Рен Эверон непонятно выдохнул, диковато уставившись на существо, Совет, гордо восседавший на креслах, едва не упал под стол, а леди Эланна неверяще прошептала:

- О, Бездна... Бел, он ТЕБЯ послушался! Но как?! Как у тебя получилось?!

- Нормально, - пожала плечами Гончая, с которой "котенок" буквально не сводил своих жутковатых глаз. - Говорю ж: я на него посмотрел, он на меня...

Тирриниэль беззвучно застонал: ну, конечно! Прямой взгляд Гончей способен вышибить дух из любого живого существа! Ни один мужчина не устоит перед ней! Ни одна женщина не останется равнодушной! Но чтобы Дух леса, сотворенный магией Дворца и призванный защищать его от всяких чужаков, тоже поддался?! Нет, это просто невероятно! Однако он был тут! Сидел совершенно спокойно! С немым обожанием смотрел на свою новую хозяйку и был готов исполнить все, что она от него потребует! За все века существования Алиары не было такого, чтобы Дух леса признал чужака! Даже Таррэну в свое время пришлось нелегко! Даже на него они косились с подозрением и следили за каждым шагом! А Белка...

Надо думать, что эльфы Эланны в шоке!

- Он еще и не так умеет, - с гордостью сообщила Гончая, бесстрашно погладив спину нового знакомца. - Глазастик, стань-ка немного больше... или нет! Стань ГОРАЗДО больше! Так, чтобы все поняли, какой ты у меня умница!

Дух леса послушно спрыгнул на пол - с такой скоростью, что эльфы увидели лишь смазанную тень. Странно фыркнул, снова перекувырнулся через голову, а поднялся... уже могучим, ростом с саму Белку, абсолютно зеленым котом, который по количеству зубов и мощности челюстей едва ли уступал знаменитым хмерам. Бесшумно скользнув к Гончей, он внимательно обнюхал ее макушку, источающую умопомрачительный, незабываемый, чарующий, но совершенно незнакомый ему аромат. Довольно фыркнул и, подчиняясь требовательному взгляду, послушно уселся рядом. После чего еще более внимательно оглядел ошеломленных алиарцев, чуть прищурился, когда чужаки машинально потянулись к оружию. Глухо рыкнул, не слишком обрадовавшись присутствию здесь перевертышей, и красноречиво показал им свои острые клыки.

- Нельзя! - строго сказала Белка, и Дух укоризненно на нее покосился. - Они мои, понял? ВСЕ мои. Даже лохматые. Особенно вон тот, черненький, который уже приходил сюда раньше. Если с ним что случится, я расстроюсь, ясно?

Громадный кот положил голову на ее плечо и тихо вздохнул, всем видом показывая, что понял действительно все. Даже то, о чем она только подумала.

- Хорошая киса, - похвалила Гончая и под остановившимися взглядами присутствующих почесала зеленое ухо. - Славная, милая, добрая киса... будем с тобой дружить, да?

Эланна, слегка отойдя от потрясения, неверяще покачала головой.

- Невероятно! Бел, кажется, ты ему нравишься!

- Я всем нравлюсь, - рассеянно согласилась Белка.

- Нет, ты не понимаешь!..

- А чего тут не понять? Кстати, много у вас таких очаровашек? А, Глазастик? Сколько вас тут? Покажешь? Ты ж, навроде, у них за главного? Так пусть выглянут на секундочку - я хочу посмотреть. Хотя бы на тех, кто прячется поблизости.

Зеленый зверь поднял голову к потолку и повелительно рыкнул. После чего снова опустил морду на плечо Белки и смирно засопел, уже не обращая внимания на то, как сверху, будто мелкий горох, буквально посыпались на пол крохотные древесные уродцы. Корявенькие, неказистые, узловатые, как самые настоящие корни. С такими же невероятными глазищами, как у вожака. Умеющие все, как один, принять облик абсолютно любого зверя. Способные перекусить самые прочные доспехи, сокрушить литые валуны, избежать любого магического удара, потому что практически не поддавались магии. Имеющие потрясающую способность к регенерации. Трудно уничтожимые. Живущие исключительно за счет магии Дворца...

Тирриниэль недобро прищурился, воочию убедившись, что на самом деле хитрых алиарцев есть, кому защищать. А когда взглянул на "зверушек" вторым зрением и убедился в самых неприятных своих подозрениях, то очень нехорошо посмотрел на побледневшего рена Роинэ.

Бедные и несчастные, значит? Ничем противостоять нам не смогут? Беззащитные, как кролики перед огнедышащим драконом?! Ага, щас! Да с охраной им вообще можно ни о чем не беспокоиться! Пока Духи находится в Чертогах, ни один Огонь их не убьет! Они будут заново возрождаться из собственной магии, мгновенно восстанавливаться и нападать, нападать, нападать... пока не уничтожат сам Дворец или пока Хозяин не отдаст приказ остановиться! А их тут сотни! Тысячи, если считать по всему Дворцу! Быстрые, клыкастые, превосходно защищенные и практически неуничтожимый! Меняющие облик по собственному желанию! Способные стать и хмерами, и медведями, и громадными питонами!

Зная о том, как хорошо защищен полновластный Хозяин Чертогов, Тирриниэль вполне мог представить, как весь Дворец в мгновение превращается в одну большую, поистине смертоносную ловушку! И если бы не Белка...

Тиль благодарно прикрыл глаза.

"Спасибо, малыш. Спасибо, что укротила эту стаю".

Гончая хитро улыбнулась, ужасно довольная произведенным эффектом. Кинула на встревоженного мужа успокаивающий взгляд, молча говоря, что уже все уладила. А затем снова нацепила личину Белика и озадаченно оглядела шевелящийся пол, с которого на нее с престранным выражением уставились маленькие уродцы.

- Кхм. Чегой-то вас тут много стало... аж ступить некуда, чтобы не раздавить или не поскользнуться. Лады, бегите по своим делам. Вам наверняка надо отдохнуть и перекусить. Глазастик, скажи им: пусть идут. Только чтоб моих ушастиков не трогали, ладно? Они мне нравятся, и за каждого, если что не так, я потом спрошу.

Зеленый котяра у ее ног тихо мурлыкнул, уверив, что все понял, и снова повелительно рыкнул, отчего мелкота с писком разбежалась кто куда и молниеносно исчезла из глаз. Сам же Дух даже не подумал уйти - ему и тут было хорошо. Особенно, когда тонкие пальчики легонько теребили его ухо, а истощающая магию кожа просто вынуждала прильнуть к ней и счастливо застыть. Точно так же застыть, как в тот самый миг, когда такие же изумрудные, как у него самого, глаза Белки внезапно вспыхнули из темноты и, поймав его в свои сети, потребовали беспрекословного подчинения.

Шир, проследив за сбежавшими Духами, успокоено отпустил свои мечи: Вожак мудр - первым распознал угрозу от этих крох и в своей манере все уладил. Зато теперь, что бы ни случилось, ни один из Духов не посмеет без спроса накинуться или поранить чужаков. Эльфы этого пока не поняли - слишком ошеломлены происходящим, но Хозяин уже прощупал вторым зрением всю округу и уверено сообщил: порядок, больше от них не надо ждать подвоха.

- Ладно, я тоже пойду, - спрятала коварную усмешку Белка. - Поброжу, поглазею на здешние чудеса... вдруг еще чего-нить интересное раздобуду? Глазастик, за мной. Ты мне все покажешь и расскажешь, раз уж вредный рен Поганэ не хочет мне помочь. Кстати, Эланна, выгони ты его отсюда на хрен - такого невоспитанного типа грех сажать за один стол с уважаемым Советом: стыдно. А эти бедолаги, которые даже вдвоем не могут удержать ваш несчастный портрет, пусть зовут на помощь и волокут его обратно. Я уже все выяснил, так что он нам больше не нужен.

Таррэн негромко кашлянул, первым нарушив ошеломленное молчание.

- Бел, поди-ка сюда.

- А? Чего? - обернулась она, но тут же спохватилась и быстро подошла, проникновенно заглянув в его глаза. - Ты опять волнуешься? Зря. Глазастик за мной присмотрит. Я бы взял Шира, но, по-моему, наши Охотники его немного беспокоят.

- Конечно, беспокоят, - согласился эльф, ласково пригладив ее каштановые вихры и пристально всмотревшись в невинное лицо. - Кого они не беспокоят, кроме тебя? Только, пожалуйста, будь осторожнее. Даже с Глазастиком. К тому же, мы скоро закончим, а ты хотел пораньше лечь спать. Помнишь?

Белка на мгновение задумалась, прикидывая свои планы, но потом послушно кивнула.