Один, самый здоровый, имел небрежно обкорнанную гриву темных, почти черных волос, густой шапкой нависающих над самыми бровями; резкие черты лица, мощные плечи и тяжелый взгляд наемного убийцы. Голова второго отчетливо отливала медью, карие радужки горели неподдельной тревогой, а сильно поджатые губы, больше привычные к наглым усмешкам, красноречиво свидетельствовали - рыжему здорово не по себе. Еще двое смертных щеголяли непослушными шевелюрами непривычно яркого золотистого оттенка, но были вооружены до зубов и явно не привыкли ложиться спать без своих парных (эльфийской ковки!) мечей. А пятый, к вящей оторопи встречающих, вовсе оказался полукровкой - белогривым, голубоглазым, но таким же диким и мрачным, как остальные четверо. В нем даже издалека чувствовалась властность, некий стальной стержень. Прямо-таки непробиваемая броня холодного, молчаливого спокойствия, которые не поколебать никакими насмешками. А еще была в нем какая-то необъяснимая грация. Странная, хищная красота настоящего лесного зверя. И именно это вызвало среди подданных Эланны легкий ступор, граничащий с настоящей растерянностью.

А когда первый шок все-таки прошел, в толпе встречающих послышался запоздалый шепоток неодобрения: полукровка во Дворце?!

Владычица обреченно вздохнула: плохо... очень плохо, что Таррэн поступил по-своему. Плохо, что не прислушался к ее совету - потому что появление смертных не самым лучшим образом скажется на отношении к нему Совета. Потому что для алиарцев присутствие в Летнем Дворце людей (и уж тем более полуэльфа!) будет выглядеть кощунственно, если не сказать - оскорбительно. И потому, что само это решение наглядно доказывало один непреложный факт: высокий лорд не собирался менять свои привычки в угоду Совету или веками освященным традициям. Он сделал так, как посчитал нужным, несмотря на осторожное предупреждение Владычицы и вежливую просьбу обратить внимание на некоторые мелочи.

Впрочем, негромкий ропот за спиной Эланны очень быстро стих, так как вместо положенного приветствия и витиеватого заверения в мирных намерениях Таррэн почему-то недобро сузил глаза и мрачно уставился на хозяев. Его изумрудные глаза приобрели угрожающий алый оттенок, кулаки недобро сжались, красиво очерченные губы превратились в идеально прямую линию, а тяжелый взгляд принялся безостановочно рыскать по чужим лицам, будто искал в них малейшие признаки недовольства.

Пришедшие с ним эльфы выглядели так же неприветливо. Они смотрели на заволновавшихся алиарцев так, будто те успели спереть у них из-под носа что-то невероятно важное и напрочь отказывались признаваться в содеянном. Смертные вообще ощетинились, как готовые к нападению звери: руки демонстративно бросили на рукояти мечей, непривычно вздернули верхнюю губу, а глаза у них наполнились столь явными желтыми огнями, что начальник личной стражи Владычицы ощутил смутное беспокойство.

В чем дело? Что не так? Неужели мы что-то упустили?

В полной тишине Таррэн медленно обвел глазами Гостевой Зал и нехорошо прищурился, не заметив, как присутствующие от его взгляда опасливо ежатся. Элиар на всякий случай сотворил какое-то мощное защитное заклятие невероятной сложности, чем вызвал нервный вздох со стороны магов Эланны. Тирриниэль встал плечом к плечу к сыну, готовый прикрыть его от любой угрозы. Золотые мгновенно и умело рассредоточились полукругом, четко отслеживая каждое движение своих Владык. А люди довольно странно принюхались.

Эланна даже дыхание затаила, не понимая причин такой откровенной враждебности, но, кажется, уже начиная смутно догадываться. Ее подданные беспокойно мялись и чувствовали себя явно не в своей тарелке, потому что церемония встречи, продуманная и проговоренная до мелочей, враз полетела кувырком. Но никто не посмел нарушить воцарившегося гнетущего молчания, опасаясь разозлить опасных гостей еще больше. Личная охрана Владычицы потихоньку подтянулась, намереваясь, если придется, закрыть повелительницу от недобро настроенных чужаков. Растерянные маги в углу прекратили подпитывать Портал, потому что сообразили, наконец, что в их услугах никто не нуждается. Придворные дамы растеряно переглянулись. Кавалеры беспокойно замялись. Тогда как пришельцы все еще выглядели неоправданно агрессивными и готовыми ко всему. В том числе и к тому, чтобы мгновенно развернуться и без промедления покинуть этот негостеприимный мир, в котором им что-то сильно не понравилось.

- Здесь... - вдруг выдохнул черноволосый дикарь, рискнув нарушить воцарившуюся тишину. - Все правильно, мой лорд. Все в порядке.

- Без тебя уже знаю, - негромко буркнул Таррэн, продолжая настороженно осматриваться. - Еще не все узы потерял. Бел, ты где?

- Тута, - тихонько пискнуло из толпы: Белка осторожно высунулась из-за какого-то незнакомого эльфа и виновато потупилась. - Я... это... ну... Шир правду сказал. Меня почти не задело на переходе, так что ты зря волновался.

Таррэн долгое мгновение всматривался в ее красивое лицо, в котором не было ни толики настоящего раскаяния. Невольно припомнил миг дикого страха, когда понял, что натворила эта упрямая кошка. А потом внезапно опустил напряженные плечи и покачал головой:

- Надо было догадаться, что ты от своего не отступишься... леди Эланна, прошу прощения за задержку, но нам пришлось здорово поволноваться за это упрямое создание, которое стоит сейчас у вас за спиной. Поскольку всего полчаса назад оно решило испытать наш Портал на прочность и сигануло туда без предупреждения. В одиночку. До того, как были установлены последние координаты.

Владычица Алиары испуганно обернулась.

- Что-о?! Бел!

- А че сразу я-то? - мигом насупилась Белка, старательно прячась за каким-то важным эльфом в изумительно красивом белоснежном костюме. - Они меня, между прочим, вообще не хотели с собой брать! И вперед не пускали! Гады! А я что, должен последним идти?! И пропустить все самое интересное?!

От возмущения она даже ногой притопнула, случайно наступив на серебристый плащ своего невольного "защитника". Отчего плащ, разумеется, приобрел некрасивую черную отметину на искусно отделанной кайме, сполз с плеч и, натянувшись до предела, угрожающе треснул. Незнакомый эльф аж вздрогнул от неожиданности, когда понял, что рискует лишиться важного предмета туалета. Затем выразительно скосил пылающие гневом глаза, молча пообещав страшную кару наглецу, испортившему ему парадное одеяние. Но Белка, к несчастью для него, смотрела совсем в другую сторону. Безжалостно топча белоснежную накидку сапогами, она еще и вцепилась в нее железными пальцами, чтобы в случае опасности тут же закрыться полой и вовремя сбежать. А на недовольное шипение над головой просто не обратила внимания.

- Ты обещал мне показать Дворец, - демонстративно надулась на мужа Гончая. - И еще много чего!

- Да я ни от чего не отказываюсь, - облегченно вздохнул Таррэн, гася свои жутковатые глаза. - Иди сюда, егоза. Хватит прятаться.

- А драться не будешь? - подозрительно уточнила она.

- Нет, малыш. Никто здесь драться не будет.

Эльфы Алиары незаметно перевели дух: напряжение стремительно сходило на нет. Кажется, проблема была лишь в этом наглом, дерзком и дрянном сопляке, вздумавшем удрать от высокого лорда через Портал. А теперь, когда выяснилось, что он в порядке, чужаки начали, наконец, расслабляться.

- Ур-ра! - Белка выпустила многострадальный плащ из своих цепких ручек и, нахально оттолкнув недовольного "защитника", вприпрыжку помчалась к своим. По пути хитро подмигнула повторно растерявшейся Эланне, бессовестно показала язык эльфам, погрозила кулаком Элиару. Кого-то пихнула, кому-то невежливо наступила на ногу, кого-то дернула за излишне длинную косу, пока пробиралась сквозь толпу. После чего подпрыгнула и одним махом оказалась у Таррэна на руках. - А вот и я! Ты рад?

Повелитель Проклятого Леса перевел дух, прижал свою упрямую пару покрепче и даже не вздрогнул, когда она дерзко обвила ногами его талию и громко прошептала: