- Да пускай смотрят, - брезгливо наморщил нос Охотник, однако все-таки вытащил из брошенного рядом мешка рубаху и послушно набросил на плечи. - Меня дома Виринка ждет. Чего мне эти эльфийки?

- Ну да, конечно, - отмахнулась Гончая. - Я только удивляюсь, когда ты успел с парой? Всего-то пять лет прошло, зверь еще не привык до конца к новому облику, а ты уже нашел себе подругу!

- А вот такой я молодец, - довольно зажмурился Лакр. - Я, если не заметил, вообще шустрый. В отличие от некоторых.

Стрегон негромко фыркнул.

- Шустрым только понос бывает, а ты...

- Ой! Хозяин идет, - невпопад заметил Нэш и первым поднялся на ноги. Лакр активно завертел головой, тщательно принюхался и тоже вскочил, поспешно стряхивая со штанов прилипшие листья. Следом за ним поднялись и все остальные, склонив головы в уважительном поклоне.

- Действительно, Хозяин. Бел, это к тебе. Мой лорд?

- Вообще-то, я ко всем, - усмехнулся Таррэн, бесшумно спустившись с холма и приблизившись к разом встрепенувшейся компании. - Садитесь, хватит изображать невесть что. Вы чего так долго, обормоты?

- Да Олень шустрый попался, - смущенно признался Таш, ковырнув босой пяткой землю, но не торопясь усаживаться обратно. - Здоровущий, как носорог, и голенастый, как тот беговой петух, на котором рыжий в прошлом году продул мне целый золотой. Вчетвером его пугали, пока не сдался.

- Чего ж сразу не загрызли? - понимающе хмыкнул Таррэн.

- А сразу неинтересно, - признался Лакр. - Кому охота ловить мелкого больного задохлика? Мы ж самого здорового выбрали, вожака... чтоб все честь по чести.

- И загоняли несчастного зверя до полусмерти, чтобы потом жестоко его зарезать и съесть в пять голодных морд?

- В пять морд и одно симпатичное личико, - кокетливо поправила мужа Белка, хитро покосившись на него снизу вверх. - Ты же не думал, что я им уступлю?

- Нет, конечно, - ничуть не усомнился в ее способностях Таррэн. - Но я полагал, что вы вернетесь немного пораньше.

- Прости. Мы слегка увлеклись. У вас тут тихо?

- Как в могиле, - снова хмыкнул Таррэн, протягивая руку. - Вставай, лежебока, нам пора возвращаться. Ты же хотел полетать? Ну, вот и дохотелся: Эланна уже отправила Зов своим лейдэ, так что готовься. Надеюсь, после шеи Стрегона у тебя не пропала охота к острым ощущениям?

Белка хихикнула и одним гибким движением оказалась на ногах.

- Конечно, нет! Готов всегда и везде! Хочешь, я тебе покажу решающий бросок Белого?

- Не сейчас, пожалуй, - отчего-то решил отказаться Таррэн и поспешно отступил. - Вечером покажешь. Пойдем наверх, там Эланна хотела с тобой поговорить.

- Вечером будет поздно. Гляди! - Белка хитро улыбнулась и, пользуясь тем, что муж на мгновение отвернулся, ловко запрыгнула ему на спину. Одновременно обхватила руками за шею, обвила ногами его талию, впилась острыми зубками в длинное ухо и тихо, угрожающе зарычала.

- Бел! - возмущенно охнул Таррэн, когда ему жарко дохнули в шею и чувствительно куснули. - Хмера ненасытная! Тебе мало оленя?! Теперь на меня нацеливаешься?!

Она довольно мурлыкнула.

- Да какой там олешек? Разве с этими проглотами насытишься, как положено?

- Это же не повод, чтобы делать оленя из меня!

- Почему нет? - сыто зажмурилась Гончая. - Такой славный, такой вкусный и так быстро умеешь бегать...

- Стоп! Хватит! - запротестовал эльф, вовремя отведя ее руки от собственного горла. - Бел, перестань, не то накажу! Признавайся, вредина, сколько тебе удалось съесть?!

- Капельку. Совсем капельку. Потому что остальное нагло сожрали эти мохнатые дикари! Совсем ничего не оставили голодному ребенку! Представляешь?!

Перевертыши, не сдержавшись, дружно расхохотались. Но она погрозила кулаком, и они тут же сбавили тон, хотя веселья на хитрых физиономиях не убавилось. Пожалуй, даже больше стало, потому что рыжий умудрился на пальцах показать, как много, сколько и, главное, из какого места громадной туши их очаровательный Вожак вырывал себе самые сочные куски. А Таш так же молча добавил, что тот жадно грыз чуть ли не сырое мясо, свирепо урчал, с дикой скоростью уничтожал стратегически важные запасы пропитания и разочаровано морщил нос, когда решил, что добыча была не такой уж большой.

- Не верю, - Таррэн, мгновенно разгадав сложную пантомиму, стащил Белку с шеи и притянул к себе, спеленав на всякий случай по рукам и ногам. А затем пристально заглянул в ее бессовестные глаза. - Ни единому твоему слову не верю, потому как точно знаю, что оленей было два. Поэтому не говори, что тебе не хватило!

Белка пораженно замерла, а потом в притворном гневе обернулась.

- Таш, мерзавец! Как ты посмел проболтаться?!

- Я нечаянно, - тут же повинился, даваясь от смеха, перевертыш. - Прости, Бел, я просто не подумал, что из-за этого возникнут сложности.

- Ах, не подумал?!

- Все, идем, - решительно прекратил грозящую затянуться дискуссию Таррэн. - Солнце скоро встанет, а мы еще здесь. Тебе спать давно пора, тогда как некоторым надо просто отдохнуть. А кое-кому вообще стоит вернуться как можно быстрее, потому что он кому-то другому кое-что клятвенно пообещал.

Белка тяжко вздохнула, но послушно кивнула.

- Ладно, вымогатель. Пойдем: если не вернемся в срок, Тор, боюсь, может натворить что-нибудь похлеще, чем тот портал. Ломать Границы миров он, к счастью, пока не умеет, но не исключено, что очень скоро научится. Особенно в свете того, как быстро он принимает силу. Я порой даже начинаю думать, что нам его следовало взять с собой.

- Нет, - твердо ответил Таррэн. - Никаких походов в другие миры, пока не встанет твердо на ноги. Тир и Милле за ним присмотрят. Тебр постарается привести его способности в порядок. Траш и Каррашу я тоже велел бдить. Айра с младшими им поможет, Лабиринт и так все время на страже, а Курш проследит, чтобы мальчик не позвал Крикуна с его ненормальной склонностью к авантюрам.

Белка озабоченно нахмурилась.

- Я помню. Но поторопиться все равно надо.

- Вот и я о том же.

- Хозяин, а вы больше никого не ждете? - неожиданно подал голос Таш, небрежно поигрывая невесть откуда взявшимся кинжалом.

- Нет, - качнул головой Таррэн. - А в чем дело?

Белка шумно втянула ноздрями воздух и, проворно выскользнув из тесных объятий мужа, моментально оказалась рядом со своими брошенными ножнами.

- У нас гости, мой лорд, - пояснил ее странный поступок Стрегон.

- Гости с другим запахом, - согласился Таш и первым повернулся к дальним кустам. - Точнее, гость. Один. И его не было здесь, когда мы сюда пришли. Не так ли... ллер?

Вместо ответа густая листва бесшумно разошлась в стороны, пропуская к озеру статного, отмеченного печатью власти незнакомого эльфа. При виде него перевертыши вежливо расступились, Таррэн странно кашлянул, а рен Эверон, ошалело наблюдающий за чужаками, сдавленно охнул. В то время как Белка вдруг громко присвистнула и, отложив ножны, удивленно кашлянула.

- Охренеть... да это ж тот дядька с портрета... Эланна! Эланна, милая, выгляни сюда на секунду! Тут к тебе один тип пришел! С ушами, но без приглашения! Нам его пропустить или сказать, что ты занята, и пусть топает обратно?!..

Появление необычного гостя не осталось незамеченным. Стоило ему лишь выйти на свет и неодобрительно покоситься на шумный фейерверк, расцветивший небо разноцветными сполохами, как словно холодный ветер пронесся по поляне. Заставив разгулявшихся эльфов с непониманием обернуться, дружно побледнеть и испуганно замереть на местах. Под его тяжелым взглядом придворные разом позабыли про веселье и инстинктивно сбились в тесную кучку. Маги прекратили заниматься глупостями, отпустили всех до единого зверушек и теперь тщетно пытались сделать вид, что изучают цветочки на соседнем лугу. Дамы, как по команде, сделали глубокие реверансы и скромно потупились. Мужчины поспешили замысловато отдать честь и припасть на одно колено.