Ллер Адоррас Алле Эрроас вошел так быстро и тихо, что она даже не сразу его услышала. А когда поняла, чьи крепкие стражи теперь появились во Дворце и почему здесь все так разительно изменилось, стало поздно: Владыка Эоллара уже вошел в Зал, властным кивком разрешил вежливо привставшим эльфам снова занять свои места и быстро приблизился к столу, безостановочно буравя глазами присутствующих.

На этот раз он оказался облачен в достойные Владыки торжественные одеяния небесно-голубых тонов, красиво сочетающихся с его седой шевелюрой, благородным, но все еще невероятно красивым лицом, и слегка поблекшими от времени, хранящими мудрость тысячелетий глазами. На нем по-прежнему никаких украшений. Ни одного, за исключением сияющего невероятной силой Венца с крупным синем камнем посередине, и родового перстня на правом безымянной пальце, в котором, в отличие от эльфов Лиары, не было ни крупицы магии. Но при этом в нем было столько величия, столько достоинства и внутренней мощи, что даже Тиль почти не удивился, когда Белка, судорожно вдохнув, неожиданно попятилась. А под конец вовсе спрятала глаза, уронила взгляд, будто спасаясь от пронизывающего взора Владыки, после чего как-то затравленно оглянулась, замялась и, плюнув на приличия, быстрее молнии юркнула под стол. К вящему удивлению своих и неприкрытому удовольствию алиарцев.

Ллер Адоррас, завидев ее реакцию, изумленно остановился, не дойдя до пустующего трона всего нескольких шагов. Рядом с ним остановился еще один эльф - очередная копия незадачливых стражников на входе. Только еще более высокий, почти на полголовы выше Владыки, подозрительно широкоплечий, что вообще-то для алиарца - большая редкость, с целыми двумя (!) мечами на поясе и, как ни странно, без шлема. Так что можно было без труда разглядеть его жесткое, красивое, но при этом хищное лицо, ощутить на себе холодный взгляд светло-голубых глаз, которые казались покрытыми настоящей изморосью, увидеть невероятную грацию его плавных движений и с беспокойством понять, что этот ушастый опасен.

Одно хорошо - судя по всему, эти типы в черных кольчугах преданы своему повелителю душой и телом. А может, еще и привязаны к нему каким-нибудь хитрым заклинанием, исключающим саму возможность неповиновения. Да и как иначе объяснить, что прежде тут никаких "чешуйчатых" не было, а как только Владыка вернулся, то вот и они - легки на помине?

Ллер Адоррас немного подождал, напрочь игнорируя вопросительные взгляды от своих подданных, однако Белка вылезать не пожелала. И голоса тоже не подала. Так что ему пришлось пожать плечами и... вежливо наклониться, испытующе заглядывая под стол.

- Бел, что-то не так?

У рена Роинэ неприлично отвисла челюсть. Члены Совета неверяще замерли, ошарашенно уставившись на своего грозного повелителя. Эланна удивленно округлила глаза, а у Элиара брови взлетели высоко вверх. Что это? Владыка Эоллара гнусно нарушает этикет ради какого-то лаонэ?! И самолично лезет за ним под стол, лишь бы узнать, что же так расстроило мелкого стервеца?!

Тирриниэль почувствовал, что его губы сами собой расползаются в коварной усмешке. Элиар растерянно моргнул. И только Таррэн неловко кашлянул, когда из-под стола раздалось недовольное:

- Ничего.

- Тогда что ты там делаешь? - поразительно терпеливо поинтересовался царственный эльф.

- Сижу. А что, нельзя?

Ллер Адоррас странно хмыкнул.

- Вообще-то... не знаю. В правилах не указан запрет на ползанье под столом в присутствии Владыки. Сидеть без приказа не положено. Ходить - только с высочайшего соизволения. Открывать рот - тем более... но про стол я ничего не слышал.

- Так зачем тогда спрашивать? - еще более сердито отозвалась Белка. - Эланна, что за шутки? Я думал, твой отец остался на Острове! Он что, решил навестить свои владения? Или пожелал выполнить свое обещание насчет беседы? Тогда я польщен - столько внимания... но почему МЕНЯ никто не предупредил, что он решил плюнуть на свое затворничество и вернулся в большой мир?!

- Так ты вроде... спал, - запнулась от неожиданности Владычица.

- Ну и что?! Намекнуть было нельзя?! Записочку послать, чтобы я от удивления в обморок не хлопнулся?! А теперь получается, что это его стража теперь стоит под дверьми, карауля каждый ваш чих?!

- Ну... да. У отца свои стражи, у меня - свои. И когда он во Дворце, нас охраняют его эвитарэ.

- Я уже понял, - проворчала Гончая из-под стола. - Ну, хоть не зазря им наши парни морды набили, когда эти дурни не пожелали открыть мне дверь. Таррэн, скажи им, что ли, что можно отпускать этих олухов. А то вдруг уже сожрали?

- Как, не открыли? - сдержано удивился ллер Адоррас.

- Вот так! Встали, как бараны у ворот, железки свои выставили и заявили, что смертным, дескать, тут не место! А лаонэ - тем более!

- Ох, - выдохнула Эланна, прижав руку ко рту и чуть ли не в панике уставившись на отца. Но тот неожиданно не рассердился, а вроде даже искренне сконфузился.

- Прошу прощения, это моя вина - забыл, что наш Закон мог вам показаться несправедливо строгим, - Таррэн с изумлением ощутил на себе извиняющий взор Владыки. - Но ваши воины - непростые люди... а может, и не люди вообще... поэтому я не придал значения. Тогда как моя личная стража в эти тонкости не посвящена, что и повлекло за собой это досадное недоразумение.

- Я понимаю, - кашлянул Таррэн и негромко попросил: - Бел, вылезай. Никто не желал тебя обидеть.

Белка тихонько фыркнула.

- Тот, кто желал меня обидеть, еще долго будет сводить с себя синяки. И вовсе не потому, что я такой добрый, а лишь по той простой причине, что над нашими Охотниками все еще висит дурацкий приказ не убивать без веских оснований. В противном случае у здешних дверей лежало бы семь разделанных, как на скотобойне, трупов, а моя прическа не пришла бы в полнейший беспорядок!

- Твоим друзьям ничего не угрожает, - терпеливо повторил ллер Адоррас. - Я уже отдал приказ - к ним нет никаких претензий. Они просто подождут тебя снаружи. Все улажено, Бел. Не обижайся. Никто больше не помешает тебе гулять по Дворцу. Но ты же не по этой причине забрался под стол?

- Нет, - неожиданно легко согласилась Белка.

- И не по этой причине не желаешь, по твоему собственному выражению, обращаться ко мне напрямую?

- М-м-м... ну да.

- Тогда что не так? - терпеливо спросил ллер Адоррас, повергнув своих подданных в еще больший шок, чем секунду назад, потому что вдруг присел на корточки и осторожно приподнял край длинной, спускающейся до самого пола скатерти. - Зачем ты от меня прячешься, Бел?

Белка в это же самое время проворно выбралась с противоположной стороны стола, шустро юркнула за кресло мужа и, высунув оттуда только любопытный нос, негодующе буркнула:

- А я не обязан отвечать!

- Правда? - Владыка так же спокойно отпустил скатерть, поднялся и, подметив выразительные, на грани обморока, лица членов Совета, неспешно опустился на свой трон. - А кто-то вчера говорил совсем другое.

- Прошу прощения, ллер, - со вздохом прервал эту увлекательную дискуссию Таррэн. - Полагаю, что проблема в другом: Бел просто не знает, как к вам обратиться. На "вы", боюсь, он говорить никому не станет - не приучен, а на "ты"... думаю, это с его стороны будет невежливо и может нарушить гармонию внутри вашего Дома.

- А вот и нет! - немедленно встряла Гончая. - Просто на "вы" я при первом знакомстве обычно называю или тех, кого сильно уважаю, или же, наоборот, тех, кого уважать вовсе не за что. А на "ты"... м-м-м, все слишком сложно. И слишком двойственно. Но от любви до ненависти, как говорится... Тиль, ты помнишь нашу первую встречу?

Тирриниэль слабо улыбнулся, а его взгляд странно потеплел.

- Конечно, малыш. Каждый раз вспоминаю, когда становится грустно. Хотя, думается, мы с тобой тогда зря повздорили.

- А вот и не зря. У нас было, за что повздорить и даже надрать тебе длинные уши. Зато помнишь, что я сказал, когда впервые пришел в Темный Лес?