Белка же по-прежнему молчала. Искренне поражаясь про себя царящей вокруг гармонии, она даже рискнула подойти к одной из колонн, чтобы лично убедиться: действительно, мрамор. Рядом с которым совершенно спокойно уживались пышные эльфийские розы, слегка видоизмененная голубая лиардель, знаменитая белая акация. Причем, все это тесно переплеталось между собой, было соединено тончайшими нитями древних заклятий, соткано, как единое полотно, и украшено красивейшими цветами, большинство из которых никогда не росло на Лиаре.

- Неплохо, - наконец, сдержанно одобрила Гончая вкус местных садовников. - Думаю, мне здесь понравится.

Леди Эланна с улыбкой обернулась.

- Очень надеюсь на это, Бел.

- Да, тут есть, где развернуться, - с готовностью кивнула Гончая. - Ты только посмотри: вот те зеленые шарики можно сорвать и пуляться ими через трубочку. Большие лопухи, которые растут возле колонн, можно связать и надеть кому-нибудь на уши вместо шляпы. Из тех отростков на акации получатся отличные колючки под чье-то седалище. А куча ниш, в которых меня никто не увидит, позволит проделать все это совершенно незаметно! Представляешь, какие тут открываются возможности?!

Владычица от неожиданности едва не споткнулась и ошарашено воззрилась на многозначительно кашлянувшего Элиара, в глазах которого блеснули озорные огоньки. Кажется, он отлично представлял, что может натворить, войдя в раж, развеселившаяся хмера. Перевертыши за его спиной тоже соизволили обозначить наглые усмешки, зато идущие следом эльфы покосились на окружающее великолепие с явным сочувствием: жаль, если вся эта красота подвергнется тотальному уничтожению. А Белка могла, могла...

- Малыш, - очень серьезно посмотрел на свою пару Таррэн. - Пожалуйста, постарайся во время нашего визита не разрушить леди Эланне Дворец. Думаю, она к нему очень привязана. Да и невежливо это - буянить в гостях.

Белка скромно потупилась.

- Хорошо, я постараюсь.

- Надеюсь на твое благоразумие.

- А зря, - лицемерно вздохнул Элиар. - Что-то мне подсказывает, что когда мы отсюда уйдем, Дворец все равно придется отстраивать заново.

- Согласен, - неслышно согласился молчавший дотоле Тирриниэль. - Убедился на собственном опыте, что рядом с этим разрушителем надеяться на пощаду не приходится.

- Что?! Это когда я тебе Чертоги рушил?! - с возмущением повернулась Белка. - Тиль, что за гнусные намеки?!

Под настороженными взглядами алиарцев Владыка Темного Леса усмехнулся.

- А кто спалил мне Тронный Зал во время своего первого визита?

- Это не я! - тут же отперлась она. - Это твой больной на всю голову Хранитель!

- Неужели? А кто его спровоцировал?

- Да он сам дурак! Я всего-то под зад его пнул, да в морду заявил, что он урод, каких мало!

- А второй раз? - не преминул уколоть ее Тирриниэль.

- Какой еще раз?!

- Когда ты поспорил с Линнувиэлем, что он не сумеет зажечь Огонь под накидкой Сна?

- Так ведь сумел же! - ничуть не смутилась Гончая. - Да ты радоваться должен!

- Чему? Тому, что он обуглил мне трон?

- Нет! Тому, что наш Линни стал так силен!

Тирриниэль сокрушенно покачал головой.

- Эх, Бел...

- У меня он тоже испортил пару залов, - мирно заметил Элиар. - Причем, не раз и не два.

- Это уже Таррэн, - тут же отреагировала Белка. - К нему все вопросы. И к его Огню, который год от года только растет. Я ж не виноват, что он так бурно на меня реагирует!

- А когда его не было?

- Тогда... э-э... тогда это Тир! Он тоже временами бывает буйным! Или Тебр! Ты ж сам знаешь - мальчики все в отца!

- Ну-ну, - не поверил Светлый. - А пять лет назад на Балу? И пару месяцев тому, когда вы опять явились без приглашения?

- Что?! - громко ахнула Белка. - Эл! Как ты смеешь спихивать на меня оплошности Тора?! Подумаешь, малыш слегка не удержал Огонек?!

- Подумаешь, сжег мне половину Чертогов? - в тон ей добавил Элиар. - Подумаешь, фонтан распылил на пылинки? Или пробил дыру сразу в трех Залах Молчания? Кто, по-твоему, должен был за ним присматривать?

- Таррэн тебе все восстановил!

- Но ведь было?

Белка неожиданно остановилась и мрачно уставилась на посмеивающегося эльфа.

- Слышь, ты! Хочешь, чтобы Эланна считала меня чудовищем? Да? Хочешь, чтобы на меня смотрели, как на монстра?!

- Нет, - невинно моргнул Элиар. - Просто хочу, чтобы они заранее приготовились к тому, что спокойная жизнь у них закончилась.

- Ах, вот как? Таррэн, пусти: я начищу этому гаду пятак, - решительно дернулась Гончая, но Таррэн был начеку. Молниеносно повернувшись, он проворно цапнул ее за воротник, снова подхватил на руки, не дав испортить побратиму сложную прическу, а затем настойчиво притянул к себе и, спеленав, как неразумного ребенка, ласково попросил:

- Не надо, малыш.

- Еще как надо! Пусти! Щас я ему...

- Нет, Бел, хватит. Не шуми, - Таррэн все с той же преувеличенной лаской погладил ее короткую шевелюру, обращаясь, как с супругой непоседливым сорванцом, но потом не удержался и легонько пощекотал ей кожу за левым ухом. - Знаю, что ты у нас временами грозное и жуткое существо, но не надо, слышишь? Мы все-таки не дома.

Белка вдруг зажмурилась и "неожиданно" сдалась.

- М-м-м, ладно. Так и быть. Но пусть знает, что я этого не забуду!

- Не сомневаюсь, - озабоченно пробормотал Элиар, а Таррэн облегченно перевел дух.

- Спасибо, малыш.

Эланна только понимающе улыбнулась, когда Гончая, довольно мурлыкнув, перестала сопротивляться и охотно позволила нести себя на руках, устроившись в них, как в уютном маленьком домике. Мигом забыла про Эла, весело подмигнула перевертышам, незаметно оглядела каменные физиономии эльфов. Мысленно хихикнула, подумав про себя, что теперь-то ее точно станут принимать за любимого сынишку высокого лорда, и довольно кивнула: как раз то, что надо. После этого ничего даже объяснять не потребуется - никто не вякнет, когда она с энтузиазмом возьмется за привычное дело. А если и наступит кому-нибудь "нечаянно" на ногу, то ушастые предпочтут этого вежливо не заметить.

Эланна мельком заглянула в смеющиеся глаза Таррэна, ничуть не усомнившегося в намерениях своей пары. Подметила ехидные лица его отца и брата. А затем со вздохом поняла: придется подыграть и сделать вид, что Белка - самый что ни на есть мальчишка. Зная о рунах Подчинения, лучше было не рисковать здоровьем подданных. Нужно только им дать пару скользких намеков, и уже сегодня вся Алиара будет твердо уверена: лорд Таррэн, вопреки всему, привел сюда презренного полукровку... точнее, СВОЕГО собственного полукровку, которого никому и пальцем тронуть нельзя. Привел, несмотря на строжайший запрет на кровосмешение со смертными и то, что сам факт подобной связи считался эльфами аморальным.

Полукровок презирают. Их не терпят. Ими брезгуют и их старательно избегают. Находиться рядом с ними - позор для чистокровного. Иметь своих - еще позорнее. А уж открыто демонстрировать всему остальному миру - просто верх неприличия. Поэтому Белка абсолютно права: именно теперь в ее сторону больше не повернется ни одна голова. Но именно этого она так активно добивалась.

Доведя гостей до Южного крыла своего Дворца, леди Эланна остановилась и вежливо наклонила головку.

- А теперь позвольте оставить вас, уважаемые ллеры. Эта часть Дворца полностью находится в вашем распоряжении. Мы только вчера ее вырастили, но магическую защиту не ставили, как вы и хотели, а наружные двери по вашей просьбе были усилены в несколько раз.

- Благодарю вас, леди, - вежливо поклонился Таррэн, умудрившись проделать этот сложный номер с Белкой на руках. - Защита действительно лишняя - с той, которую придется поставить мне, чтобы оградить ваши Чертоги от нашего Огня, она может вступить в конфликт. А мне бы не хотелось губить растущую здесь красоту. Охрану тоже можете отозвать: у нас хватает своих воинов.