- А Темные, напротив, приняли его целиком, - прошептала Белка. - Но тоже не все, а лишь единицы из целой Ветви. Всего несколько магов, которые не сошли с ума от его мощи. И за считанные годы набрали такую власть, что и по сей день остаются самыми могущественными эльфами двух миров.

- Л'аэртэ...

- Да, мой друг.

- Но на Алиаре с тех пор прошло почти шесть тысяч лет!

- А у нас - гораздо больше: десятки, сотни тысяч... многие и многие эпохи, за которые мы почти забыли о том, кто мы и откуда пришли. У нас были утрачены Хроники. Возможно, они даже пропали во время того Перехода, к которому большинство Ушедших оказалось совершенно не готовы. А потом были войны в новом мире. Были свары с людьми, гномами... трудное время, когда нужно было выжить и когда прошлое надолго потеряло свое значение. Кто пожелал - отказался от принесшего боль дара Создателей сразу. Кто захотел - научился им управлять и подчинил его своей воле. Быть может, именно это и послужило причиной второго Разделения между Светлыми Темными эльфами? Кто знает... но зато Светлые сохранили и преумножили знания, которыми владели их предки. А Темные, наоборот, пошли по новому пути и очень быстро стали тем, что мы знаем.

- Так их поэтому боятся? - ошарашенно моргнул Лакр, которому Стрегон, следом за остальными перевертышами, осторожно передал увиденный сон.

- Безусловно, - тихо ответила Белка. - Л'аэртэ - единственные, кто несет в себе кровь Создателей. Единственные, кто владеет Их древними рунами. Единственные, кто сумел подчинить Огонь Жизни. И единственные Их наследники, даже сейчас способные претендовать на власть на Алиаре. Те, кто шесть тысяч лет назад послужил причиной большой войны и гибели Великой Матери. Те, кого сами Создатели прокляли много веков назад и ненавидят так, как никого больше. Предатели. Отступники. Безумцы... и многие на Алиаре разделяют это мнение.

Шир негромко присвистнул.

- Ничего себе! Почему же алиарцы тогда не захлопнули Портал сразу, как только сюда сунулся еще Изараэль?!

- А ты как думаешь? - прошептала Гончая. - На Алиаре все это время считали, что Ушедшие мертвы. Искренне полагали, что больше этого угроза не потревожит покой их мира. Что они должны были подумать, когда тут внезапно объявился некто с силой Огня Жизни?

- Что... Торково копыто! Что Создатели возвращаются! ДРАКОНЫ возвращаются! Они же умеют принимать любой облик!

- Вот именно. Адоррас наверняка подумал, что Изиар - это кто-то из Них. А когда сообразил, в чем дело, стало поздно: Изиар успел пролезть, куда не следует, прочитал Хроники, спер важные артефакты и удрал обратно!

- Представляю, как они потом тут себе локти кусали, - пробормотал Лакр.

- Еще бы, - ошарашенно согласился Нэш. - Но, Бел... тогда получается, что Изиар не просто так устроил ту бойню в Серых Пределах! Если он уже тогда знал о Создателях, Алиаре, своих предках, Огне Жизни, своем проклятии и о том, что Ушедшие на самом - жалкие беглецы... то, значит он пришел туда с Амулетом намеренно! И... получается, ОТТУДА желал ВЕРНУТЬСЯ?! СЮДА?! Чтобы постичь свой дар до конца?!!

Гончая прикрыла нещадно вспыхнувшие глаза.

- Да, друг мой. От наших Пределов Изиару было нужно что-то еще, кроме крови и возрождения в Девяти Кругах. Он был просто помешан на силе и идее бессмертия.

- Но ведь это же безумие!

- А он и был безумцем. Бессмертным, великим, гениальным, но при этом злобным безумцем, для которого не составляло проблемы ради исполнения своих планов загубить целый мир. А может, и два: кто знает, зачем он в действительности возвращался на Алиару? Может, для того, чтобы отомстить? Или, наоборот, присоединиться к НИМ? Ведь не зря же он искал в Серых Пределах место, которое приняло бы его, как родного? Может, уже тогда что-то почуял или подозревал, что Огонь ему достался не от простых магов? Может, как раз из Серых Пределов первые эльфы пришли на Лиару? Может, там был открыт самый первый Портал? Поэтому же потом Изиар сумел там открыть и второй? И может, именно поэтому в Проклятом Лесу так силен Огонь Жизни? Меня всегда это настораживало, но тогда мы не знали о Создателях и Алиаре, а теперь получается...

Белка, умолкнув на полуслове, неожиданно крепко задумалась.

- Погоди, а как же Таррэн? - растерянно обернулся Шир. - Почему его приняли на Алиаре, если об Ушедших знали уже тогда и давно подняли тревогу по всем материкам? А ее ведь наверняка подняли после визита Изиара?

- Безусловно. Два века, которые прошли со времени его визита, для эльфов значат меньше, чем день. Но когда сюда пришел Таррэн, Адоррас был в отъезде, а вместо него правила Эланна - юная и еще неопытная в подобных делах Владычица... правда, она все же попыталась что-то придумать, когда поняла, с чем столкнулась. Но Таррэн смог доказать, что просто так никому в руки не дастся. Поэтому ей пришлось сделать вид, что, мол, ошибочка, вышла. А потом прилюдно извиниться и тщательно заглаживать свою оплошность мнимой дружбой.

- Но ведь Владыка тоже видел Хозяина, - нахмурился Таш.

- Видел, - согласилась Белка. - Но, как мне кажется, в тот момент он еще не принял однозначного решения. К тому же, силу Таррэна алиарцы уже успели ощутить и сообразили, что лучше не пытаться его уничтожить в открытую. Кроме того, он у нас невероятно спокойный и до ужаса терпеливый, так что Владыка, видимо, рассудил, что все не так страшно. Хотя, может, все было совсем не так, и у него в запасе есть еще какой-нибудь вариант. Я не знаю.

- Так ты поэтому нам спать не даешь! - запоздало стукнул себя по лбу Лакр. - Ждешь подвоха?

- Жду, - призналась Гончая. - Знал бы ты, как мне это не нравится, но пока придраться особо не к чему. Только сны разве что тревожат, но их, как говорится, ни к чему не пристегнешь.

- Надо добраться до Хроник, - неожиданно уронил Стрегон. - Ты был прав.

- Знаю, - вздохнула Белка. - В прошлый раз у нас с тобой не вышло, а теперь... боюсь, мы упустили время, и теперь добраться до них стало не в пример сложнее.

- Почему?

- Потому что Адоррас здесь. И потому, что он не повелся, как остальные, на наш блеф с "прятками". Стреляный он зверг. Умный. Недаром столько лет прожил. Я ведь вчера ночью еще разок сбегал до Западного крыла...

- И что? - нетерпеливо подался вперед Лакр.

- Ничего: стражи там уже нет, ворот тоже, запах магии как хмера языком слизнула - перенесли они свой тайник. Как Владыка вернулся и выяснил, отчего там поломаны стены, так и перенес от греха подальше. То ли догадался, то ли просто запасливый. В любом случае дело - дрянь, и им явно есть, что скрывать. Думаю, теперь Хроники находятся в Восточном крыле, где-нибудь у него под подушкой, вместо с особо важными артефактами. Чтобы ни я, ни вы, ни Тиль до них не добрались. А то и вообще вдалеке от Эоллара - от папочки Эланны всего можно ожидать. Даже того, что его "чешуйчатая" охрана тоже имеет в себе примесь крови Создателей: больно уж они шустрые, не находите?

Стрегон задумчиво пожевал губами.

- Шустрые. Но не шустрее нас.

- Больше не светитесь, - серьезно предупредила Белка. - Никаких драк, геройств и перебранок. По одному никуда не ходить, узы не терять и любопытный нос ни в какие щели не совать. Мне не нужны неприятные сюрпризы. Понятно?

- Еще бы, - вздохнул Лакр. - А ты не боишься, что нас услышат? Или того, что Эланна сообразит, отчего вдруг так нелепо выболтала тебе их самую страшную тайну?

Белка только хмыкнула.

- Нет, не боюсь. Эта галерея после нашего крыла - чуть ли не единственное во Дворце место, где практически не работает магия. Кажется, на дне ущелья спрятан какой-то мощный артефакт, до которого у меня пока не дошли руки. А что касается Эланны, то ты сам знаешь: когда я смотрю в упор, мало кто способен понять, отчего его вдруг тянет на откровенность.

Перевертыши хищно усмехнулись: это - сущая правда, уж они-то знали про ее тяжелый взгляд очень хорошо.