На мостике фрегата класса «небьюлон-Б» стоял пират Уриас Ксаксин, прижав левую искусственную руку к спине правой рукой. Он смотрел прямо в яркий световой тоннель, куда направлялся его корабль «Наемник». Из-за конструкции фрегата, благодаря которой мостик был выдвинут далеко вперед, у пирата возникало ощущение, будто он летит в полном одиночестве, пробираясь в самое сердце Внешних территорий, куда в здравом уме не сунется ни одно мыслящее существо.

Он оглянулся через плечо на тви'лекка, следящего за навигационными системами.

— Время до выхода из гиперпространства, Кхвир?

— Пять минут, — длинные лекку штурмана нервно подрагивали

Ксаксин заговорил в комлинк, закрепленный на воротнике его куртки:

— Всем, всем, всем. Это Ксаксин. Красная и Синяя эскадрильи — приготовиться к запуску.

Вы направляетесь к внешним векторам и займетесь небольшими яхтами. Артиллеристы, мы целимся в корабли сопровождения. Всем сохранять максимальное внимание, возможно, это наша последняя экспедиция. Все должно пройти быстро, чисто и легко. Я уверен, вы справитесь. Конец связи.

Рядом с ним появилась темноволосая женщина.

— Вы действительно думаете, что этот набег позволит нам удалиться от дел?

— Все зависит от того, как вы хотите жить, когда удалитесь от дел, доктор Карл, — седовласый, седобородый мужчина повернулся и улыбнулся своей собеседнице. — Ваши знания позволят вам неплохо зарабатывать практически в любом уголке Новой Республики, а того, что вы получите после этого рейда, хватит, чтобы изменить внешность и имя — да еще не один раз.

Анет Карл нахмурилась.

— С тех пор как шесть лет назад заключен мир между Империей и Новой Республикой, мы вынуждены гоняться за все более и более незначительными целями. Новая Республика никогда не одобряла то, что мы делаем, но закрывала глаза на нашу деятельность, пока имперцы оставались опасны. Нам удавалось получать неплохие барыши, когда разрозненные имперские представители бросились сюда, к остальным осколкам Империи, но ручеек начал постепенно иссякать. Этот рейд какой-нибудь особенный?

Ксаксин на мгновение поджал губы, а потом заговорил тише:

— Вы задаете мне справедливый вопрос. Ответ — да, я это нутром чую. Ничего подобного с нами не случалось за последние пять лет.

Анет хитро улыбнулась, и в ее карих глазах заплясали озорные искорки.

— Вы решили продемонстрировать мне один из джедайских фокусов? Вам что, Сила сообщила про этот рейд?

— Нет, я значительно практичнее джедаев и намного опаснее, — Ксаксин развел руки в стороны. — В команде нашего корабля почти девятьсот человек — в девять раз больше, чем джедаев в Галактике. Их направляет Сила, зато у меня гораздо более могущественные союзники — жадность и самонадеянность.

— Да, вы придумали отличный план.

— Должен вас поправить: я придумал блестящий план, — Ксаксин рассмеялся. — Мы пропустили несколько кораблей, потому что они путешествовали вместе. Потом мой человек заявил, что он может организовывать конвои через глубокий космос прямо в регионы Империи. У нас очередь выстроилась из желающих попасть в конвой. По правде говоря, они отлично заплатили за привилегию путешествовать ничего не опасаясь.

— И никакого возмещения убытков, верно? — доктор улыбнулась. — Причем то, что они заплатили, всего лишь первый взнос?

— Точно. Они собрались у Гарки и двинулись в путь. Последние из них должны прибыть на место встречи через десять минут. Мы захватим тех, что уже здесь, затем займемся остальными и свалим, — Ксаксин пригладил усы здоровой правой рукой. — Грандиозный план. Наш последний рейд войдет в историю. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы меня запомнили как-нибудь иначе, но и это сойдет, в особенности если мне удастся вам всем как следует заплатить за тяжелую работу.

Анет Карл посмотрела на людей и представителей других рас, занимавшихся своими делами на мостике.

— Мы тоже не любим Империю, капитан. И благодарны вам за то, что помогли нам не умереть с голоду, да еще и отплатить им за все. Мы бы и дальше продолжали…

— Я знаю, но Новая Республика заключила мир с Империей, — Ксаксин вздохнул. — Не стоит недооценивать соблазнов, которые предлагает мир. Думаю, мы тоже заслужили право пожить в свое удовольствие.

— Десять секунд до выхода из гиперпространства, капитан.

— Спасибо, Кхвир, — Ксаксин махнул рукой в сторону обзорного экрана. — Смотрите, доктор, там нас ждет наша судьба.

Световой тоннель рассыпался на миллиарды звезд самых разных цветов и оттенков, и корабль оказался буквально посреди огромного пустого пространства — эту точку выбрали лишь потому, что здесь силы гравитации были идеальными для путешествия от Гарки к Бастиону, столице осколков Империи.

Тут никого и ничего не должно быть.

Но оказалось, что это не так. Кроме горящих останков искореженного торгового судна, которое дико вращалось вокруг собственной оси, мечущихся яхт и спасательных капсул внимание капитана привлек какой-то большой предмет. Глядя на него, Ксаксин сначала решил, что перед ним астероид — неровная поверхность, небольшая скорость и весь внешний вид говорили именно за это. Вокруг него кружили маленькие астероиды, которые вдруг одновременно бросились в атаку на яхты.

А ведь теперь они займутся нами!

Ксаксин отвернулся от экрана.

— Активировать щиты на полную мощность. Запустить истребители. Не знаю, как какому-то придурку удалось приделать гипердрайв к астероиду, но наших кораблей ему не видать! Артиллеристы, рассчитайте траекторию до вон того здоровенного булыжника и открывайте по нему огонь.

— Как прикажете, капитан!

Раздавая указания и пытаясь одновременно понять, как можно заставить астероид двигаться, Ксаксин уже осознавал, что никакие рассуждения не дадут ему разумного объяснения, почему маленькие астероиды ведут себя, точно боевые корабли.

— Показания сенсоров? Что там происходит?

Сквозь голографическое отображение данных выглянул дуро, на удлиненном липе застыла еще более мрачная гримаса, чем обычно.

— Гравитационная аномалия, сэр, повсюду.