Гэвин почувствовал, что краснеет.

— Вы совершенно правы, но тогда были тяжелые времена…

— А сейчас — нет?

— Да, но…

Лейя слегка смягчила тон.

— Разрешите мне задать вам вопрос, Гэвин. Если бы ваш сын был одним из лучших пилотов, вы бы отказались предоставить ему место в эскадрилье?

— Не задавайте мне этот вопрос, — внутри у Гэвина все сжалось. — Я уже сражался против вонгов. И мне известно, какими коварными они могут быть. Я совсем не уверен, что сам вернусь живым. Я бы не хотел, чтобы дети вообще принимали участие в сражениях — в особенности ваша дочь, принцесса. Вы принесли слишком много жертв Новой Республике.

Лейя шагнула к Гэвину и положила руку ему на плечо. Заглянув полковнику в глаза, она храбро улыбнулась.

— Гэвин, мы оба знаем, что люди, способные принимать разумные решения в кризисных ситуациях, не могут вести нормальную жизнь. Мы должны взваливать на свои плечи бремя обязательств, чтобы помочь другим остаться в живых. Мы можем мечтать о том, чтобы мир был устроен иначе, но от этого ничего не меняется. Она вернула ему деку.

— Я очень вам благодарна за желание сохранить жизнь Джейне, но если вы разрешите ей летать, она спасет от смерти многих других. Она прекрасный пилот, а на «крестокрыле» ей нет равных — к тому же она джедай. Конечно, против йуужань-вонгов Сила не так эффективна, но если Джейна увидит, что кто-то из ваших людей попал в беду, она сумеет ему помочь.

Гэвин наконец сумел проглотить застрявший в горле ком.

— Двое лучших пилотов нашей эскадрильи родились на Кореллии и Алдераане, поэтому та, в чьих жилах течет кровь выходцев с обеих планет, должна знать свое дело. Вы скажете ей сами, или это лучше сделать мне?

— Лучше вы, полковник, — Лейя гордо улыбнулась. — Боюсь, если Джейна услышит новость от меня, она будет слегка разочарована.

— Даю вам слово, принцесса, мы за ней присмотрим.

— Я знаю, Гэвин. Да пребудет с вами Великая сила.

— Одиннадцатый, доложи о готовности. Джейна заморгала и едва не выпрыгнула из ложемента, когда сообразила, что обращаются к ней.

Я стала пилотом Разбойного эскадрона!

В этих словах было нечто удивительное, ведь ее дядя, прежде чем стать джедаем, провел здесь три года своей жизни. Люк считался основателем Разбойного эскадрона, Ведж Антиллес и другие пилоты позднее превратили его в легенду,

И хотя Джейна знала себе цену, ей казалось, что в ее возрасте она недостойна вступить в эскадрилью.

Впрочем, отчаянные времена требуют отчаянных, мер.

— Одиннадцатый, доложи о готовности. Если у тебя проблемы со связью, подними руку. Джейна включила микрофон.

— Извини, Девятый, еще не привыкла. Я готова.

— Здесь всегда нужно быть наготове, Прутик. Не зевай.

— Как скажешь, Девятый.

Джейна улыбнулась, радуясь тому, что ей уже придумали прозвище. Ей в общем-то было понятно, откуда оно появилось — ручку управления «крестокрыла» иногда называли прутиком, и вдобавок она носила световой меч, который пилоты в шутку окрестили так же.

Послышался голос Гэвина:

— Проныры, вперед. Встречаемся в точке Ангел-Один. Выходим в сектор три-четыре-два пять-пять, после чего начинаем патрулирование.

Джейна дважды щелкнула тумблером коммуникатора, подтверждая получение приказа, после чего подала энергию на обмотки репульсоров. «Крестокрыл» плавно поднялся и завис над землей, чтобы она могла убрать посадочные устройства. Выглянув наружу, Джейна заметила свою мать, которая стояла рядом с Элегосом и Ландо. Она подняла большой палец вверх, а затем последовала за Пронырой-10, вылетевшим из ангара. Как только Джейна покинула ангар, она потянула ручку управления на себя, и «кре-стокрыл» взмыл к астероидному поясу.

Джейна до сих пор испытывала восторг, который ее охватил, когда полковник Дарклайтер подошел к ней и предложил стать пилотом Разбойного эскадрона. Именно Проныры освободили Корускант из-под владычества Империи и помогли распустить бактовый картель. Они сыграли важную роль в победе над Гранд адмиралом Трауном и в окончании долгой войны с Империей. Как и ее дядя, мать и отец, ставшие героями Альянса, Проныры были образцом для подражания. И хотя Джейна любила свою семью и гордилась тем, что была рыцарем джедаем, она заслужила честь стать пилотом Разбойного эскадрона, ведь для этого недостаточно обладать Силой или репутацией ее родителей.

Подлетая к месту встречи, Джейна взглянула на главный сенсорный экран. Проныры находились посередине между поясом астероидов и агамарским конвоем. Другие эскадрильи истребителей, устаревших ДИшек и множества «уродцев», переоборудованных в боевые машины, заняли позиции позади Разбойного эскадрона.

В хвосте конвоя находился «Ралруст». Два последних челнока с планеты состыковывались с ботанским ударным крейсером. При помощи Силы Джейна выяснила, что на борту одного из них находятся ее мать и Дании.

Они благополучно покинули поверхность планеты. Теперь остается выбраться из системы.

— Проныра-лидер, я вижу передвижения на моих сканерах, — раздался голос Проныры-4. — Курс два-семь-один три-ноль.

Джейна развернула истребитель в указанном направлении и почувствовала, как у нее по спине пробежал холодок.

— Хаттова слизь…

Со стороны астероидного пояса к ним медленно направлялся корабль йуужань-вонгов, маленькие кораллы-"прыгуны" сновали вокруг него, словно мошкара над падалью. По длине корабль не отличался от «звездного разрушителя» класса «империал», но имел яйцевидную форму и поэтому был заметно больше его по массе. На поверхности корабля перемежались гладкие блестящие полосы из черного камня и чуть выступающие над ними грубые скальные образования, испещренные кратерами — вероятно, там находились орудия и норы довинов-тягунов, выполнявших функции двигателей.

Ближе к носу, вдоль бортовых хребтов, а также на корме корабля имелись длинные темно-красные и темно-синие коралловые ответвления. На их окончаниях крепились кораллы-"прыгуны", словно почки на ветках куста. Джейна предположила, что в более крупных и свободных норах в этих отростках находятся плазменные проекторы. Судя по их размерам, в сравнении с «прыгунами», выстрел из такого оружия мог запросто уничтожить истребитель.