– У тебя… славная подруга, – прерывая неловкое молчание, пробормотал Айт.

– Не жалеешь, что дал ей свою кровь? – кивая на его перевязанную руку, так же смущенно пробормотала Ирка.

– Конечно, жалею – мы же, змеи, все жадные! – немедленно ощетинился Айт. Даже в человеческом облике показалось, что вдоль хребта у него встопорщился острый гребень.

Ну как с таким разговаривать?

– Если бы не ты… я бы… и Танька бы… и Богдан… – кошмар какой, сплошные «бы» – сейчас он решит, что ей и вправду пора в школу для умственно отсталых! – Короче, мы все погибли, а у Ганны все получилось! Спасибо… тебе… большое…

– Большое пожалуйста, – проворчал змей. – Или надо сказать, что из «спасибо» шубы не сошьешь?

– Зачем змею шуба?

– Ну-у… Драгоценности в сокровищнице перетирать. Воротником, – предположил Айт.

Они снова помолчали, старательно глядя в разные стороны.

– Было весело, – наконец вздохнул он.

Ага, это он в точку! «Весело» – как раз то самое слово!

– А может, останешься? – вдруг выпалила Ирка. – Хотя бы ненадолго… Сходим куда-нибудь…

– И ты не будешь подозревать, что я хочу тебя убить? – откликнулся Айт.

Ирка неистово закивала:

– А визу я тебе продлю!

– Неплохо бы… – насмешливо косясь на нее, хмыкнул он. – Но, понимаешь, мне надо домой – до новогоднего бала. А то такое шипение поднимется!

Так. Ясно. Домой. А бал без него прям не состоится. Ящероголовые красавицы заскучают.

– Отлично, – отчеканила Ирка. – Я готова! Только… – она растерялась. – Я совсем не знаю, как тебя отправлять!

Он усмехнулся – совершенно по-змеиному, самыми краешками губ:

– Вернуть гораздо проще, чем вытащить – тебе достаточно только захотеть!

– А если я на самом деле не хочу? – низко опуская голову, неслышно, одними губами шепнула Ирка.

– Чего не хочешь? – поднимая ей голову за подбородок, также тихо спросил Айт.

– Ничего… ничего… – зажмуриваясь, пробормотала Ирка. Еще не хватало, чтоб она плакала из-за… из-за какого-то змея! Чем быстрее он уберется отсюда, тем лучше! – Видеть тебя больше не хочу, вот чего! Проваливай в свое змейство! – рявкнула она и взмахнула рукой.

– Ведьма! – сквозь зубы процедил он.

– Гад! – рыкнула она.

Между темными деревьями точно расстегнулась гигантская «молния» – пространство распалось надвое, в открывшийся провал ударило жаркое полуденное солнце, и свесились толстые зеленые стебли гигантских мясистых цветов. Пахнуло сильным, почти до тошноты сладким ароматом. Поскуливая, любопытный пекинес сунулся к свисающему прямо над снегом громадному ярко-алому венчику. Лепестки дрогнули… и ощетинились двумя рядами мелких, но острых зубов. Пекинес с визгом метнулся Ирке в ноги, цветочный венчик разочарованно клацнул зубами, и меж лепестков, как слюна, скатилась тяжелая капля сока, оставляя в снегу выжженную проплешину.

– Погоди… Погоди! – закричала Ирка, хватая Айта за рукав. – Я… Я уже видела это место! Во сне! Давно, еще в мае, когда только стала ведьмой![См. «Фан-клуб колдовства» (издательство «Эксмо»).] Там была моя бабушка! Та, что умерла!

– Ты поосторожнее со снами! – недобро прошипел в ответ Айт – и в глазах его вытянулся желтый вертикальный зрачок. Руки скорчились, покрываясь чешуей, когтистые лапы схватили Ирку за плечи, дернули к себе… Ирка почувствовала, как теплые губы прижимаются к ее губам. Голова закружилась, в ногах появилась самая настоящая слабость, будто усталость недавней схватки вдруг навалилась на нее.

И тут Айт оттолкнул ее прочь! Грубо, почти с ненавистью. Поглядел бешено – глаза его то по-змеиному желтели, становились вдруг то голубыми, как летнее море, то серыми и холодными, как река зимой. Круто повернулся, врезал кулаком по оскалившемуся хищному цветку и прыгнул в зеленые джунгли.

– Поосторожнее, поняла? – донесся до Ирки его крик – и провал между мирами с треском захлопнулся.

– Может, домой пойдем? – несмело подходя к Ирке сзади, прошептала Танька, но Ирка ее не слышала. Она сидела на взрытом собачьими лапами черно-белом газоне и, обхватив себя руками за коленки, тихо плакала. Собаки, и живые, и колдовские, молчаливым сочувствием жались вокруг, согревая девчонку своими телами. Грустный Цербер запрокинул головы к небесам и горестно, на три глотки взвыл на луну.

– Можно, я не буду эти негритянские блины есть? – с опаской поглядывая на стол, спросил Богдан.

– Нельзя! – категорически отрезала Танька. – На Новый год положено есть мясные пироги и гречневые блины, иначе удачи не будет!

– Ну мясные пироги ладно… – Ирка тоже с опаской поглядела на непривычно темные блины – ее мучили сомнения, что они такие не только от гречневой муки, просто Танька их пережарила. – Я думаю, ничего страшного не случится, если мы поставим еще салаты. И я курицу запекла!

– В конце концов, оливье в наше время – тоже почти священный продукт, – решительно объявил Богдан и полез в холодильник, торопливо выставляя на стол тарелки. Ирка метнулась к духовке за курицей.

Танька нервно поглядела в экран телевизора, на заканчивающего новогоднее поздравление президента, поняла, что спорить нет времени, и принялась торопливо разливать сок, почему-то каждому наливая в два бокала сразу.

– Скорее, скорее! – завопила она. Ирка влетела в комнату, плюхнула миску с источающей изумительный аромат курицей посреди стола и схватила свой аж светящийся оранжевым бокал. Отсчитывая двенадцать, торжественно пробили часы.

– С Новым годом! – закричали все трое, и три бокала со звоном сошлись над столом. – С новым счастьем!

Плюясь искрами, забила толстая бенгальская свеча. Богдан рванул хлопушку…

– Отпейте сразу из второго бокала, скорее, потом объясню! – опять завопила Танька, и сама схватила второй бокал.

Не споря, Ирка и Богдан последовали ее примеру.

– Ну вот, – удовлетворенно сказала Танька, ставя бокал на место. – Никто не знает, а это самое верное приворотное средство! Если на Новый год пить сразу из двух бокалов – весь год у тебя будет пара! Ну в смысле, у девушки – парень, а у парня, наоборот, девушка, – закончила она почти шепотом и смущенно покосилась на Богдана.

Тот, красный как рак, торопливо грохнул бокал на стол – сок закачался туда-сюда, точно норовя удрать.

– Танька! Если я еще раз услышу про верные приворотные средства… Тебе собак, что ли, мало? – набрав полную грудь воздуха, выпалил он.

– А тебе какое дело до собак – не за тобой же они гонялись! – немедленно отбрила Танька.

– Если хочешь успеха в деле весь год – займись им хоть немножко в Новый год, – перебивая их, тихо сказала Ирка. – Судя по всему, весь следующий год вы будете успешно скандалить. Впрочем, вы и в этом году отлично справлялись, – она медленно поставила свой бокал на стол, улыбнулась кривоватой болезненной улыбкой. – Я выйду. Ненадолго. А то душно.

Ирка аккуратно закрыла за собой дверь, и веселый гомон из телевизора точно отрезало, оставляя ее наедине с зимней ночью.

– Гав! Гав! – лениво гавкнул неподалеку соседский кабыздох, точно почуяв ее присутствие.

– Рр-р, гав-гав! – тихонько откликнулась Ирка. Любопытно, что Танькина «приворотная вода для оборотней и собак» по второму разу, кажется, не действовала. Во всяком случае, адская свора Ганны Николаевны тогда обезумела, а Иркины псы остались как были. Зато с соседским кабыздохом у нее с тех пор установились отличные отношения – она ему почтительно и благодарно кивала, проходя мимо, а он милостиво принимал знаки Иркиного внимания. И пекинес тоже здоровался, прогуливаясь по проспекту со своей седенькой, но бойкой хозяйкой. А дворнягу Ментовский Вовкулака устроил при супермаркете – вместо впадины на месте живота у той уже успел образоваться кругленький пузик…

Зима пребывала в сомнениях и колебаниях, сперва снова растекаясь лужами, а потом прихватывая их тонюсеньким коварным ледком – наступи и провалишься. Зато небо было на удивление ясным, яркие, как серебристая елочная гирлянда, звезды весело перемигивались, отражаясь в так и не растаявшем ледяном заборе, оставшемся после битвы Спиридона и змея. Айта… Ирка прижалась пылающим лбом к новеньким, еще пахнущим свежей древесиной столбикам крыльца – подарком от Богдана и его папы к Новому году. Они же выкинули Лешину… Спиридонову елку, на следующий день после его исчезновения осыпавшуюся до тощего древесного скелетика, и заменили ее пушистой сосенкой. А растоптанных незабудок Ирка так и не нашла…