— А ты можешь сделать так, чтоб не нашли? — уточнил Макс, торопливо углубляясь в заросли.

— Именно. И не мешай мне, а то ничего не получится.

Макс прикусил язык и поспешил напролом через лес. Он подумал, что так его запросто найдут по обычному, а не магическому следу, и постарался, сколько получалось, меньше сминать ветки. Но ничего более конкретного он предпринять не мог, потому что имел весьма смутное представление о следах и следопытах. Оставалось надеяться, что маги, привыкшие пользоваться этой связующей магией, тоже не очень разбираются в следах.

На совершенно пустой веранде сидели прямо на полу, прислонившись к стене, Ши и Муно. Оба были еще бледны от боли. Перед ними нервно расхаживал Гийбу Ондро.

— И что, вы так и не поняли, кто он такой? — гневно вопрошал он.

— Назвался Максом, — буркнул в сторону Муно.

— Имя странное, — протянул Ши. — Да и не похож ни на кого из наших. А вот его тень…

— А что тень?

— Да вот, кого-то она мне напоминает. Видеть я ее раньше не видел. Но аура как будто знакомая.

— Ну и? — нетерпеливо воскликнул Ондро.

— Не знаю, — виновато пожал плечами Ши. — Я не разобрался.

— Да как можно не понять, чья аура?!

— А как разобраться в ауре, когда тебя сразу с ног сбивают? — резонно возразил Ши. — К тому же, я с ней раньше не сражался, попробуй тут запомни.

Ондро чуть сбавил тон:

— Но ты уверен, что не сражался?

— А что, я похож на психа, сражаться со Старшими домами?

И это тоже было резонно. Разница между Старшими и Младшими домами не только в тенях, но и вообще в способностях. Старшие веками культивируют породу, вступают в браки только внутри своего ранга, и только лучшие могут продлить род. Младшие обычно не имеют против них шансов, поэтому и в драку лезут редко.

— Ну ладно, — буркнул Ондро. — Допустим, они ушли. Но вы-то почему не пошли по следу?!

Подчиненные переглянулись и поморщились.

— Да они блок поставили, — нехотя признался Муно. — Я хотел пойти. Не вышло.

— Раздолбаи! — обреченно закатил глаза Ондро. — Мало того, что не поймали пришельца, так еще и выдали ему, что его ищут!

Ши состроил плаксивую физиономию.

— Если бы знать заранее, что там тень, я бы сразу не согласился! Меня не учили драться с тенями.

Муно нахмурился и сосредоточенно уставился в угол. Немного помолчав, он проговорил:

— Знаете, Ондро, мне кажется, тень не его. Не пацана. У пацана какая-то штука… Вроде оружия. Но драться он не умеет. Даже блок не поставил. И атака примитивная, без выдумки. Просто вал силы. Но очень мощный вал, это да.

— Штука вроде оружия? — заинтересованно повторил Ондро и немедленно рассвирепел. — Как только вы его упустили, растяпы?! Ни в чем на вас нельзя положиться. Ладно, убирайтесь. Мне нужно доложить обо всем Совету.

Дверь в комнату Таяна распахнулась, и на пороге показался отец. Второй раз за этот день. За окном уже сгущались сумерки, и сквозь раздвинутые створки внешних дверей сочилась прохлада. Внутреннюю дверь, ведущую в дом, Таян закрывал, и никто не смог бы открыть ее из-за магических щитов, наложенных со стороны коридора. Но отцу не понадобилось даже снимать свои блоки. Он одним взглядом открыл дверь, и Таян, сидевший лицом к саду, обернулся.

— Просто хотел кое-что тебе сказать, — медленно проронил Тэо, внимательно вглядываясь в лицо сына. — Подчиненные Ондро сегодня ходили ловить того пришельца. И упустили его. Но они говорили с ним, и он назвал свое имя. Его зовут Макс.

Таян подпрыгнул.

— Но это же невозможно!

— А кроме того, — невозмутимо продолжал отец, — с ним была тень. Чья-то очень знакомая тень. Что скажешь?

— Быть такого не может! — воскликнул Таян и покраснел.

— Чья это тень? Ты ведь знаешь.

— Не знаю я!

— Твоя скрытность не доведет до добра. Ни тебя, ни твоего приятеля.

— Но я не знаю. Этого просто не может быть. Это не Макс. Не тот Макс. Ну ты же видел его! Он не маг.

— Верно. Он не маг. Но у него есть некая штуковина, которая позволяет ему использовать силу. И тень.

Таян упрямо потряс головой.

— Я скажу тебе, что произошло, — все так же неторопливо говорил отец. — Кто-то на той стороне помог тебе, и теперь ты покрываешь его. Я могу это понять. Но подумай. Завтра слушание твоего дела. И это станет отягчающим обстоятельством.

— Ничего не станет, — возразил Таян. — Не знаю я, что там за тени такие. И вообще, я ничего не сделал.

— Хорошо, если это твое последнее слово… — Тэо кивнул и, более ничего не прибавив, удалился.

Таян вытер взмокший лоб и выдохнул:

— Вот придурок!

Сгустились сумерки, и осточертевшая за день жара отступила. Макс вместе с тенью лежал под кустом и всматривался в темноту. Там, впереди, виднелись чьи-то фигуры, и идти дальше было нельзя.

Через фермы они прошли на удивление легко. Точнее, поначалу тень превратилась в лошадь, полосатую и с горбатым носом, но в целом почти земную. Но поскольку у них не было седла, и поскольку Макс пытался ехать верхом впервые в жизни, эту затею пришлось оставить. Тэгла заметила, что с такими навыками он только привлечет к себе лишнее внимание. Местные аристократы учатся верховой езде с пеленок.

— И верховой езде, и рукопашному бою, и владению оружием, и, само собой, магии, — ворчливо рассказывала Тэгла, пока они шли пешком по проселочной дороге. — В старые времена, когда наш мир еще не был таким, как сейчас, маги всегда были воинами. Свою честь и свою собственность приходилось отстаивать в бою. Тогда возникли Старшие и Младшие дома, более сильные и более слабые, тогда сложились альянсы, появились вассальные договоры. Это потом, когда Дома поделили все земли, возникла мода на роскошь и изнеженность. Именно поэтому и некому оказалось выйти против Демона. Нисколько не удивлена, что никто, кроме нашего города, не выстоял. Перевелись воины! Зато после нашествия старые традиции немедленно возродили. Теперь в моде аскетизм, дисциплина и военное искусство. Теперь главнее тот, кто сильнее, а во главе всего стоят сильнейшие из сильных.

Макс кивал и мотал на ус. Конечно, лекцию о здешнем мироустройстве ему бы получить заранее, да и поподробнее, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

А вокруг расстилались поля, поросшие свежей зеленью, рощи плодовых деревьев, изредка мелькали домишки, скромные и даже ветхие. Люди тоже появлялись. В небрежно скроенных одеяниях, часто похожих на мешки из-под картошки, в которых прорезали дырки; иногда в одних набедренных повязках, лоснящиеся от пота; редко в чем-то, похожем на нормальную одежду, которую можно носить. Люди вели под уздцы лошадей, тащили инструмент, ехали в телегах, волокли какую-то невнятную поклажу. И все они молча отвешивали тот же полупоклон, каким некогда приветствовал Макса Таян, а потом спешили дальше.

Макс зверски проголодался и умирал от жажды. Вторую проблему удалось решить, когда Тэгла нашла в стороне от дороги ручей. С первой было сложнее: тень объяснила, что маг, выпрашивающий у крестьян пропитание, точно будет выглядеть подозрительно. Но к концу дня жара настолько доконала парня, что он забыл о голоде. Он еле плелся по пыльной дороге, и деревяшка едва не выскальзывала из потной ладони.

К счастью, наступил вечер, спала жара, стало легче дышать и зашагалось бодрее. Но к этому моменту они как раз выбрались на окраину города, и Тэгла велела залечь в зарослях и осмотреться.

И вовремя. На узкой, стиснутой зелеными изгородями улочке появились люди. Большинство, как было несложно догадаться, простолюдины. Они носили потрепанные штаны и нечто, что Макс назвал бы майкой, хотя больше это напоминало кусок ткани с дыркой для головы, перевязанный поясом. Некоторые из этих людей держали факелы. И был с ними еще один, завернутый во что-то вроде покрывала, искусно расшитого по краям. Очень нарядная ткань, это было ясно даже в сумерках. Покрывало скреплялось на правом плече большой металлической брошью, а левой руки человека видно не было, кажется, она скрывалась где-то под одеждой. Да и правая мелькала лишь изредка, когда он ею размахивал. На ногах у этого типа были легкомысленные шлепанцы, несколько не вязавшиеся с обликом, а на голове нечто конусообразное, вроде китайской соломенной шляпы, только сделанной, кажется, из бумаги.