— Но это была явно не импровизация, — не сдавался Таро. — Он спланировал это заранее. Скажи, Макс! Разве тебе не показалось, что это был продуманный план? Ведь он не позволил своему демону как-то тебе навредить.

— Ну… — Макс нервно заерзал. — Вообще-то… Ну, показалось, да. Я тогда-то сразу не понял. А теперь думаю, что и в первый раз меня он ударил. Думал оглушить, наверное. Ну или, может быть, чтобы демон не спешил. Не знаю. Но когда я не упал, это точно он меня связал. Меня только это и спасло. Если бы демон шарахнул, наверное, от меня бы мокрого места не осталось.

— Ну вот! — подхватил Таро. — А потом он отослал демона прятаться, хотя у него было еще полно времени до появления Тэо, и он это знал. Но ему было нужно кому-то все рассказать без свидетелей. Он точно передумал и теперь сражается на нашей стороне.

— Но ты не забывай, что Тоокина он все-таки убил, — напомнил Уто.

— Нам и в прежние времена случалось прощать убийц, — проворчал Таро. — Мы вполне можем лишить его старшинства и выгнать из Совета. Вспомните, что и раньше бывало, когда убийцу просто снимали с должности. Принимали во внимание обстоятельства… В конце концов, его поступок уже достаточно искупает его вину. К тому же, мы, например, простили Таяна за то, что никогда раньше не прощалось.

Тэо недовольно шевельнулся. Ему явно не хотелось, чтобы дело его сына опять появилось на повестке дня.

— Ну, наказать-то его как-то все равно надо, — заметил Кари.

— Думаю, что лучшее наказание для него — заставить жениться на моей дочери.

Совет дружно грохнул.

— А ты любишь свою дочь, — выдавил сквозь смех Кари.

— И люблю, — проворчал Таро, отводя глаза. — Но иллюзий не испытываю.

— И ты предлагаешь лишить его старшинства, а потом женить на своей дочери? — изумился Уто. — А какой в этом смысл?

— Любит она этого засранца, — вздохнул Таро. — Не за звания, а просто так. Мне бы это позорище в родне даром не нужно, хоть бы и глава Дома. А она без него жить не может.

— А это неплохая шутка, — впервые подал голос Райк Наи. — Как раз в его духе. Мне уже нравится эта идея.

— Не забывайте о том, — проговорил Тэо, — что по закону старшинство можно вернуть. А Найят, если уж на то пошло, самый сильный в Доме Иэри. Если сохранить ему жизнь, мы скоро опять увидим его в Совете.

— Законы всегда можно дописать, — фыркнул Таро.

— А я предлагаю пока ничего не решать, — улыбнулся Уто. — Просто договоримся не убивать его сразу. Посмотрим, как он себя поведет. Если выступит на нашей стороне, можно будет и подумать.

— И объясняться потом с Домом Эди, — добавил Кари. — Они не будут довольны таким решением.

— А вот пусть он сам и объясняется с Домом Эди! — предложил Таро. — Как часть наказания.

— Может до драки дойти, — вздохнул Уэси, но на его реплику никто не обратил внимания.

— А я думаю, нам и не придется ничего решать, — заявил Кари. — Не будет он выступать на нашей стороне. Отойдет в сторонку и полюбуется на битву. Для того он все и затеял. Вот увидите!

Макс угадал со второй попытки. Первая группа разведчиков без толку прогулялась по какому-то заброшенному складу, зато второй удалось нащупать признаки незнакомых барьеров.

Щит между мирами также был благополучно испытан, и теперь маги собирали войско для решающей битвы. Собирались на площади у здания Совета, и Ондро выдавал каждому прибывшему по четыре кристалла: два в руки, два в карман. Свой запас он совершенно опустошил, но все надеялись, что запасы и не понадобятся. Накрыть базу врага следовало одним ударом, и если бы мощи собранной армии не хватило, большие неприятности ждали бы город в любом случае. Вряд ли Уэси со своим воинством попробует снова спрятаться после того, как их обнаружат. Скорее, он перейдет в атаку, и тогда сражение состоится на этой стороне, а здесь кристаллы не нужны.

Тэо прохаживался по площади, внимательно оглядывая собравшихся. Не хотел допустить, чтобы в толпе незаметно пробрался на ту сторону Таян. Он уже вполне оклемался и рвался в бой, но Тэо решительно запретил. Развлечение, которое их ожидает, не для детей. Можно было отпустить сына на поиски, почти не веря, что он действительно что-нибудь найдет, но в самую кашу — ни за что. Но мальчишка упрям и может попытаться проскочить.

Таяна видно не было, зато Тэо заметил Дэза. Он, бледный и хмурый, зубами затягивал на ладонях какие-то тряпки. У его ног сидел в своей обычной форме Арьет, тоже донельзя мрачный. Тэо хотел было подойти и посоветовать парню идти домой, — все-таки ему здорово досталось недавно, и он явно еще не оклемался, — но передумал. Взрослый, самостоятельный человек, и глава Дома Хатто не несет за него ответственности.

На самом краю площади мялась подозрительная личность. На ней была шляпа, а никто больше не надел эту лишнюю помеху. Просторная, явно не по размеру форма не смогла скрыть женственных округлостей фигуры. К тому же, фигура эта жалась к фонарному столбу, словно пряталась от кого-то. Тэо осторожно подобрался поближе и тогда узнал: Аира Таро. Свои длинные волосы она собрала на макушке и прикрыла шляпой, а мешковатую форму перевязала поясом нарочито небрежно, надеясь укрыть грудь. Он хмыкнул и подошел, уже не скрываясь.

— А ты что здесь делаешь?

— Ой, Тэо, только не говори никому, а? — взмолилась Аира, смущенно улыбаясь. — Мне надо на ту сторону.

— Зачем?

— Хочу посмотреть ему в глаза.

Тэо не нужно было объяснять, о ком речь. Он нахмурился.

— Это очень опасно. Тебе незачем идти. Совет решил, что мы не будем убивать Найята. По крайней мере, не сразу. Мы просто приведем его сюда, здесь и посмотришь ему в глаза.

Аира покачала головой.

— Я знаю, отец говорил. Вы решили его пощадить, если он выступит на нашей стороне. Но я не верю, что он это сделает. А если он попытается удрать, я этого не допущу. В крайнем случае… в крайнем случае убью его сама.

— И как ты это сделаешь? — усмехнулся Тэо. — Ондро дал тебе кристаллы?

— Нет, — смутилась Аира. — На меня же не рассчитывали. Да я бы и не сунулась к нему. Но… как-нибудь.

Тэо поколебался, но все же сунул руку в карман и вытащил один из своих запасных кристаллов.

— Возьми. Сможешь хотя бы как-то защититься.

— Нет, что ты! — испугалась она. — Тебе сражаться, а я…

— А я как буду смотреть в глаза твоему отцу, если ты там погибнешь?

— Так ты ему не говори!

— Но я-то буду знать.

Аира еще помялась, но потом взяла кристалл. Взвесила на ладони.

— Спасибо, Тэо, — слабо улыбнулась она. — А можно тогда я к твоей группе присоединюсь? Раз уж ты все равно меня заметил.

Все маги поделились на небольшие группы, и каждую должен был провести на ту сторону кто-то из опытных, из тех, кто сумеет обмануть следящие сети. Нападать на врага предполагалось врасплох. Тэо усмехнулся и кивнул:

— Ладно уж.

Маги продолжали подходить, и Тэо снова выбрался ближе к центру площади, к Ондро, вокруг которого собирались члены Совета. Здесь же скучали и их тени в обычном своем виде: прятаться от людей той стороны нынче нужды не было. Хайго тоже был здесь, видимо, уже проверил вторую половину площади и Таяна не нашел. По центральной аллее гордо прошествовал Райк Наи и направился прямиком к Ондро. Тэо решил не упускать возможности вонзить шпильку.

— А вот если бы ты все-таки вызвал тень, — негромко сказал он, подходя сзади, — у нас сейчас было бы на одного бойца больше.

Райк невозмутимо взял у Ондро свои кристаллы и только потом обернулся. И почему-то нахально усмехнулся, показывая крупные белые зубы.

И тут Тэо глазам своим не поверил: по боковой аллее приближался еще один Райк Наи! Точно такой же, как первый. Маги в том конце площади не обратили на него внимания, но те, кто был в центре и уже видел Райка, тоже вытаращили глаза.

— Знакомьтесь, — довольно усмехнулся первый Райк, — Кэйни, моя тень.

— Когда ты успел вызвать тень? — не удержался Тэо.