— Всем привет! — громогласно объявил Иэри, оглядывая собравшихся. — Какая прелесть! Какие милые, интеллигентные лица! Очень приятно со всеми вами познакомиться. — Потом обернулся к Уэси и шепотом, но так, чтобы все слышали, спросил: — Где ты набрал этих уродов?

Демоны недовольно шевельнулись.

— Сам знаешь где, — буркнул Уэси. — И вообще, постарайся их не обижать.

— Они очень ранимые, да? — обрадовался Иэри. — Ну что ты, у меня и в мыслях не было кого-то обижать! Я же и говорю: очень, очень славные парни.

— Это Найят, — сказал Уэси своим слугам. — Он наш союзник. Постарайтесь его не трогать. То есть, — он оглянулся на Иэри и хмыкнул, — я понимаю, что это сложно. Но все-таки постарайтесь.

Он прошел к столу и сел в кресло, самое шикарное из всех в этом зале. Иэри примостился рядом на скромном стуле.

— А теперь давайте обсудим наше положение, — бодро заговорил Уэси. — Будем называть вещи своими именами: первоначальный план провалился. Оказалось, что мало иметь ключ, надо еще его активировать.

Он расхохотался, но в полном одиночестве. Остальные смотрели на него недоуменно.

— Да, эту шутку вы пока не поймете, — фыркнул Уэси. — Это из местной терминологии. Одни словом, оказалось, что для пробуждения полной силы нужен еще один обряд. Что хуже всего, его нужно проводить на той стороне. И не просто где-нибудь, а точно в Храме.

— Но ты уже понял, что должен сделать? — перебил Иэри. — Точно понял, или как в прошлый раз?

— Не действуй мне на нервы! — буркнул Уэси. Потом признался: — Я еще не до конца разобрался. Но в этот раз у нас нет права на ошибку. Поэтому я пока думаю. Нужно все проверить. Теперь-то проще, все-таки Демон у меня, так сказать, под рукой.

— Ну да, можно и так сказать, — захихикал Иэри.

— Шутки в сторону! Нам остался последний ход. Поэтому я вас всех и вызвал. — Уэси обвел взглядом рожи своих помощников. — Я еще не знаю всех подробностей обряда, но как я его представляю теперь, он будет весьма продолжительным. Ну, вы поняли, да? Меня будет атаковать целая куча магов, а мне будет не до того, чтобы защищаться. Поэтому вам придется взять их на себя. Вопросы? Предложения?

Демоны шевельнулись, переглянулись, и один из них, глянув бычьими глазами из-под косматых бровей, заговорил:

— Я скажу за всех. Мы еще недавно были единым целым и теперь неплохо понимаем друг друга. Так вот. Такими, как сейчас, мы еще никогда не были. Мы не видели наших противников. Мы ничего не можем обещать. Мы не знаем, справимся ли мы с твоим заданием.

— Но вы же демоны! — изумился Уэси.

— Мы тени, — поправил демон. — Тот, чью силу ты забрал, тоже был порождением той стороны мира, но он был цельным. А ты вывернул все наизнанку и разделил силу между собой и нами. Мы теперь не знаем, что из всего этого получилось.

— Что-то ты опять напортачил, кажется, — с огорчением проговорил Иэри. — Если бы ты оставил всю силу себе…

— То ничего бы не вышло, — перебил Уэси. — Сам подумай. У меня даже не получалось пользоваться этой силой, как следует. А во время обряда меня кто бы защищал? Ты?

— Ну… Я бы не справился со всем Советом девяти, — признал Иэри. — Их же целых семь.

— Вот именно. Так что это очень кстати, что моя сила оказалась снаружи. Но проверить действительно надо бы.

Уэси задумался, оглядывая свое воинство. Наконец, решил:

— Да, проверить можно. Какие-то маги постоянно тут шастают. Наверняка мелочь всякая, но для пробы сил сойдет. Вот что, Найят, это будет для тебя задачка. Потренируй ребят немного, а потом попробуйте поохотиться. Только живых не отпускайте. Рановато раскрывать карты. Пусть это будет сюрприз.

— Как скажешь, — ухмыльнулся Иэри. — Ты нынче начальник.

Еще несколько дней прошли довольно весело. В доме время от времени появлялись маги, с тенями и поодиночке, и отправлялись в город, потом возвращались и исчезали. Макс перезнакомился со всем Советом. Сперва держался настороженно, но, кажется, никто уже не помнил, что он недавно пробрался на чужую территорию и сделал попытку похищения заключенного. Отец дома почти не бывал, пропадал на работе. «Чтобы у меня крыша не поехала с этими вашими делами», — пояснил он.

Парни тоже дома не сидели. Для Дэза удалось раздобыть велосипед, и теперь они втроем катались по округе, надеясь засечь следы присутствия Уэси. Дэз имел хоть какое-то представление, как искать следы, Макс — понимание, куда они едут, а Таян катался с ними просто так, за компанию.

Результатов не было ни у кого. Ни у представителей Младших домов, которые открыто шатались по улицам в боевой форме магов, ни у членов Совета, приходящих со всей осторожностью и даже скрывающих ауру, ни у тройки велосипедистов, обшаривающих самые отдаленные районы. Уэси как сквозь землю провалился.

Однажды утром, спустившись вниз, парни обнаружили в доме Бойю Уто. Тот приветливо улыбался и, кажется, дожидался именно их.

— Как насчет небольшой прогулки? — предложил он. — Ты, Макс, у нас почти ничего и не видел.

— А можно? — возликовал Макс. — А этот?.. Ну, мы собирались ехать искать…

— Ничего страшного, я только провожу вас и сам займусь поисками.

Дэз и Таян, кажется, были не очень довольны. Им-то что, им дома не интересно, куда веселее здесь. Но Макс немедленно загорелся. Он ведь действительно ничего не увидел, кроме кустов и развалин Храма.

Он думал, что Уто сделает арку, вроде той, какую возводил когда-то Уэси, но ничего подобного не произошло. Просто все взялись за руки, и Дэз крепко стиснул ладонь Макса. Тот и понять ничего не успел, а его уже куда-то дернули, заставили сделать шаг. И вдруг обрушилась на голову влажная духота, ударил в глаза яркий свет, а ноздри защекотали пряные запахи незнакомых растений.

— Дальше сами, — сказал Уто. — Можете погулять, но обязательно зайдите к Ондро. Там кое-что интересное намечается. Впрочем, он вам лучше сам объяснит.

— А кто нас доставит обратно? — спросил Таян.

— Думаю, что вам лучше вернуться с твоим отцом. Он собирался пойти ближе к вечеру.

— Хорошо, — улыбнулся Таян, а Уто сделал шаг и исчез.

— Напустил туману, — проворчал Дэз. — Ну и зачем нам к Ондро? Он нас, чего доброго, палкой выгонит.

— Но мы же теперь не сможем не пойти, — резонно заметил Таян. — У них там интересное намечается, а мы что же, не пойдем?

Макс тем временем озирался, почти не прислушиваясь к разговору. Они стояли на городской улице, вот только улицей это было сложно назвать. Два ряда густых, аккуратно постриженных зеленых изгородей. За изгородями росли другие деревья, а кроме них ничего и не было видно. Прошел какой-то человек в нарядном покрывале, улыбнулся Таяну и Дэзу, а на Макса покосился с любопытством, но так ничего и не сказал. Больше никого не было. Слышалось щебетание незнакомых птиц. В остальном же — тишина.

— Не очень оживленно у вас тут, — проговорил Макс.

— Если выйти на главную улицу, побольше народу будет, — смутился Таян. — Но, конечно, не как у вас.

— Ладно, тогда пойдемте куда-нибудь.

И они пошли. Макс непрерывно оглядывался, но ничего толком не мог рассмотреть. Пыльная, ничем не покрытая дорога, заросли со всех сторон, лишь изредка мелькнет где-нибудь декоративный заборчик с калиткой или черепичная крыша. Откуда-то послышались детские крики и смех, потом смолкли.

Вдруг из зарослей выкатилась на дорогу огромная черная зверюга. Максу сразу показалось, что он ее уже видел, но не успел он об этом подумать, как тварь набросилась на Дэза:

— Ну и куда ты делся? Ты меня вызвал, чтоб тут бросить? Я, между прочим, тоже хочу в другой мир! Все ходят, всем можно, а ты про меня забыл.

— Ничего я не забыл, — смущенно проворчал Дэз. — Хочешь, пошли вместе.

— И пойду. А то ты опять меня забудешь.

Зверь с гордым и независимым видом зашагал рядом, не глядя на хозяина. Дэз буркнул:

— У всех тени как тени…