К его разочарованию, Уэси небрежно отмахнулся, и весь удар ушел мимо. Однако ж маг выглядел чрезвычайно довольным.

— Ну вот, получилось! А я уж думал, ты вовсе к этому не способен. Ты понял, как это делается?

— Не знаю, — сердито пропыхтел Макс. — Мне просто хотелось тебя убить.

— Да, оно примерно так и работает, — нисколько не обиделся Уэси. — Но тебе придется еще немного потренироваться, чтобы начало получаться сразу. Там тебе никто не даст времени, чтобы разозлиться. Давай, пробуй пробить мой щит.

Через некоторое время Макс бессильно упал на пол и привалился к стене. Уэси даже не вспотел.

— Неплохо, неплохо, — промурлыкал он. — Уже что-то получается. Дальше ты разберешься на месте. А вот теперь давай все обсудим.

Он плюхнулся на пол рядом с Максом и начал:

— На самом деле, я надеюсь, что драться тебе не придется вовсе. Разве что напорешься. Но прорваться с боем у тебя все равно не получится, там слишком много опытных магов. Поэтому я больше надеюсь на скрытность. Я пошлю с тобой мою тень, она проведет тебя мимо всех опасностей, тебе останется только забрать Таяна и сбежать. Так я все это вижу.

Хорек, про которого Макс уже забыл, прибежал к хозяину и полез на руки. Теперь только парень разглядел, что никакой это не хорек, а совершенно незнакомая зверюшка, длинная, тощая и на коротких лапках. Ее мягкая шерсть отливала серебром.

— Вот, знакомься, — сказал Уэси. — Тэгла, моя тень.

— Это тень? — обалдел Макс. — А я думал…

Он умолк, потому что на самом деле ничего особенно не думал. Но представлял себе тень… как тень. Вроде той, что на полу лежит.

— Тень — особая штука, — улыбнулся Уэси. — Маг достает ее прямо из себя. Как часть души, или силы, или еще чего-то. До сих пор нет единой версии, что же такое тень. Кто-то считает, что это та часть личности мага, которую он прячет от себя. Кто-то полагает, что это и есть истинная натура, которую маг прячет от людей. А кто-то думает, что это полная противоположность мага, данная ему для того, чтобы отравлять жизнь. Не знаю. Суть в том, что никто не знает, какая тень ему достанется. Кто-то восхищается своей тенью и дружит с ней, а кого-то она невыразимо раздражает. Часто так бывает, что в тени проявляются худшие черты человека, с которыми он всю жизнь сражается. Он может победить их в себе, но они все равно останутся в тени. Но несмотря на это, тень все равно вызывают.

— Зачем? — заинтересовался Макс. — Для чего она нужна?

— Положено, — вздохнул Уэси. — Если ты член Старшего дома, ты должен вызвать тень. Этим, собственно, Старшие дома и отличаются от Младших. С Младших никто не требует. А тень, какая бы она ни была, трусливая, ленивая, это все равно боец. Тот, кто сражается вдвоем со своей тенью, вернее победит того, кто сражается один.

— Вот это боец? — изумился Макс. Он поглядел в глаза зверюшке. Та смотрела спокойно и внимательно. — Она же крохотная!

— Тень может принимать любую форму. У них бывает любимая, но им не обязательно всегда выглядеть единственным образом. Если Тэгла захочет, она может стать кем угодно. Хоть тигром, хоть человеком. Но даже и в таком виде не стоит ее недооценивать. Она ведь сражается не когтями, а магией. А силу они используют совершенно не так, как мы.

— Ага, ладно, — пробормотал Макс. — А ты сможешь с ней общаться? Ну как там… телепатически.

— Увы! Связи между мирами не будет. Но это не страшно. Я все ей расскажу в подробностях, она все сделает, не сомневайся.

— А надо рассказывать? Вы не… не одно и то же?

— Ни в коем случае. Тень, как только отделилась от мага, становится самостоятельной личностью. Она может развиваться, изменяться, даже пересматривать свои взгляды. Единственное, что остается неизменным, верность своему хозяину. Ну и тот факт, что она — боец. Это никуда не девается.

— Ага, понятно! — Макс подобрал ноги, готовый вскочить. — Тогда давай быстрее, рассказывай, что там делать, и мы пошли.

— Не так быстро, — осадил его Уэси. — Мы этим займемся завтра. А пока иди домой…

— Что? Его убьют, понимаешь?! Какое завтра?!

— Завтра-то не убьют. Не спеши, у тебя полно времени, я думаю. Суд — дело не быстрое. Никто не станет торопиться, все-таки речь идет о наследнике Старшего дома.

— Наследнике? — тупо переспросил Макс. И умолк, вспомнив, что Уэси недавно отрекомендовал этого самого Хатто, отца Таяна, как члена какого-то там Совета. И если это действительно так круто…

— Твой приятель — большая шишка, — захихикал Уэси. — Нет, разбираться будут долго и тщательно. У тебя как минимум несколько дней. Максимум… а вот даже не знаю, сколько они могут тянуть. В любом случае, времени тебе хватит. Поэтому никуда не торопись, будь осторожен. В особенности тебе нельзя соваться туда прямо сейчас. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Иди домой, выспись. Дождись отца, придумай какую-нибудь байку. Ну, что вы с Таяном уехали куда-нибудь… Тебе виднее.

— Зачем? — удивился Макс. — Вот еще, дожидаться его! Он поздно приходит! Полдня потеряем.

— Ты же, надеюсь, собираешься вернуться домой? — сощурился Уэси. — И ты, наверное, не хочешь, чтобы твой отец побежал в полицию заявлять о твоей пропаже?

— Ну… ну да.

— Ну вот. Тем более, мне тоже надо подготовиться. Открыть проход для тебя будет делом нелегким. Ты не маг и ничего не можешь сделать сам. Поэтому придется попыхтеть. Так что завтра. Все завтра.

— Ладно, — вздохнул Макс. — Но ты уверен, что обойдется?

— Совершенно уверен, — лучезарно улыбнулся Уэси. — Доверься мне.

Макс немало удивился тому, что удалось уснуть. Думал, глаз не сомкнет, тем более что и домой он явился на рассвете. Но усталость взяла свое, он прилег на минутку и словно выключился. Проснулся, когда дело явно шло к полудню. Отец уже давно вернулся домой и теперь спал, заперев дверь комнаты на ключ. Тем лучше, решил Макс и попросту оставил ему записку, где объяснил, что они с Таяном уехали на несколько дней к морю и сами не знают точно, когда вернутся.

Найти дом мага тоже удалось без проблем, хотя Макс и опасался заблудиться. Эта часть города была ему незнакома, но ночью он так старательно запоминал дорогу, что теперь ни разу не сбился. Уэси снова впустил его через гаражные ворота, провел все туда же, в большую подвальную комнату. Сегодня здесь горела только одна лампочка, и в центре помещения тускло сияла голубоватая призрачная арка.

— Ну, вот тебе и ворота, — улыбнулся Уэси. — Не передумал?

— Еще чего! — буркнул Макс, сдвигая брови. Ему и в самом деле было страшновато, но решимость никуда не делась. Друзья должны спасать друзей.

— Тогда слушай план. Проход я открыл подальше от города, чтобы тебе там сразу на кого-нибудь не нарваться. Ты окажешься в лесу, оттуда придется немного поработать ножками. Но Тэгла знает дорогу.

— Только в том случае, если ты действительно выбросишь нас на южные холмы, а не промахнешься на сотню километров, — сварливо отозвалась тень.

Макс захлопал глазами. Он не ожидал, что это существо умеет говорить по-человечески. И уж точно не ожидал такого голоса, довольно низкого, но несомненно женского.

— Твоя тень… женщина? — удивился он.

— Как бы это сказать… — Уэси возвел глаза к потолку. — Конечно, у тени нет пола в привычном понимании. Но, наверное, да, иногда мы можем назвать их больше похожими на женщин или мужчин. Обычно тень бывает того же, условно говоря, пола, что и ее хозяин. Но не всегда. Моя вот предпочитает женский образ. Даже и не знаю, отчего так получилось. Надеюсь, это тебе не помешает?

— Да мне без разницы, — сказал Макс растерянно. — Лишь бы дорогу нашла.

— Ну и хорошо! Так вот, вы окажетесь на склоне холма, лицом к городу, и пойдете вниз. Придется миновать поля и фермы, они окружают город со всех сторон, тут никак мимо не пройти. Но ты переоденешься. Я нашел свою старую одежду, в которой еще сюда сбежал. Надеюсь, тебе подойдет.

И Уэси подобрал с пола какой-то сверток, который Макс поначалу не заметил. В нем оказалась одежда вроде той, что была у Таяна. Довольно потертая и выцветшая, к тому же широковатая в плечах, но все-таки ее можно было носить. Больше всего Макс намучился с сандалиями: шнуровка на них оказалась ужасно сложной. Но в конце концов Уэси сообщил ему, что он стал вполне похож на мага.