На какое-то время в пещере воцарилась оглушительная тишина.

Но затем что-то изменилось. Будто бы кто-то проснулся. С каждой минутой красное сияние, исходящее с самой верхушки престола, становилось все ярче. Совсем скоро из поднесенных в дар Слугами мешков стали вырываться столпы синего пламени, устремившиеся навстречу пульсирующему алому блеску на вершине трона. Эсар слышал истошные вопли миллионов душ.

Все зримое пространство пещеры окрасилось в ослепительное красно-синие сияние.

В мгновение ока вопли смолкли.

Наступила кромешная тьма.

Пещера сотряслась от неистового громоподобного хохота. Эсар скорчился от боли, отдававшейся эхом в его голове. Слуги, преклонявшие колени, завели утробную песнь во славу Его.

Оглушительный хохот, доносившийся с верхушки трона, внезапно смолк. Слуги, прекратив пение, поднялись на ноги. Поклонившись, они начинали уходить назад.

***

Через час, когда Эсар ужинал запеченным каплуном в своих покоях, в голове еще стояло эхо раскатистого хохота.

Это был хохот Начала. Это был хохот Конца. Это был хохот самой Реальности.

КРАТКИЕ СВЕДЕНИЯ О МИРОУСТРОЙСТВЕ АСТАРИСА

НЕПОЛНЫЙ БЕСТИАРИЙ АСТАРИАНЫ2

(повествование ведется от профессора историологии Наксонского Университета Мэлдрана ро Кэстиса)

МАВЬЯНЫ

Человекоподобные сгорбившиеся создания, не доходящие ростом даже до груди среднестатистического мужчины. Имеют приплеснутый нос, выпуклый лоб. Голова припорошена пушком редких сальных волос. Имеют кривые выпуклые губы, из которых выделяется беспорядочный ряд острых клыков. Передвигаются вперевалочку, все время ворча себе что-то под нос. Мавьяны обладают чрезвычайно скверным характером. В общении с незнакомцами сварливы и грубы. И, вдобавок ко всему, мавяьны невероятные скряги. Но дело не ограничивается лишь только деньгами. Помимо этого, пожалуй, ни один мавьян даже не вздумает оказать помощь уставшему путнику, если тот попросит переночевать на его дворе. (Лично мне пришлось заночевать под дырявым навесом вовремя сильного ливня, да и то после того, как я отвали за эту радушную услугу едва ли не половину своего полугодового жалованья).

Мавьяны живут, по большей части, торгуя запрещенными законами Антрексии артефактами, краденными вещами, промышляют контрабандой.

По своему обыкновению, мавьяны живут на окраине леса или в скалистой местности. Несмотря на враждебное отношение к чужакам, мавьяны с почтением относятся к своим собратьям. Сбившись в небольшую общину в несколько десятков жителей, они проживают в неприметных одноэтажных хижинах.

При встрече с мавьянами возникает ощущение, что они озлоблены буквально на весь мир. Однако, несмотря на всех их недостатки, они становятся на диву организованными и покладистыми, когда берутся выполнять какой-либо заказ, будь то перевозка краденных товаров или похищение дочери местного лорда. И уж можете не сомневаться, что в подобных делах мавьяны настоящие профессионалы. Как только задание будет выполнено, и мавьян получит оплату, он тотчас сделает вид, что никогда в жизни вас не видел.

Несмотря на свой злобный вид и скверный характер, питаются Мавьяны, в основном, кореньями, грибами, овощами, и разнообразными ягодами, растущими в близлежащих лесах. Мавьяны большие любители ведения домашнего хозяйства. В огороде мавьянов вы можете встретить впечатляющее разнообразие овощей: от горького лотамбура, выращиваемого зимой, до сладких и ароматных чероксов, растущих в летнюю пору.

Они искусные мастера по приготовлению разнообразных зелий, настоек и отваров. Их фирменное блюдо — суп факдес, похлебка из свекольной ботвы, картофеля и разнообразной зелени. Также, по всей видимости, они добавляют туда всевозможные пряности, из-за чего суп приобретает сладостный терпкий аромат.

Несколько лет назад, когда я побывал невольным гостем одной из мавьянской деревень, мне довелось попробовать эту похлебку в местной таверне. И должен признаться, я даже потребовал добавки.

Однако не стоит спешить причислять мавьянов к вегетарианцам. Да, действительно, я не располагаю подлинными доказательствами того, что мавьяны едят чье-то мясо. Даже побывав в их таверне, я не встретил ни у одного посетителя на столе хоть что-нибудь напоминающее мясо. Впрочем, если исходить из того, что горные мавьяны живут в отдаленных скалистых местностях, в холодных бесплодных пещерах, есть основания полагать, что их основное пропитание — куницы, зайцы или горные козлы. И, по правде говоря, я не стал бы исключать тот факт, что мавьяны не пренебрегут мясом случайного путника, по несчастью забредшего на их территорию.

ЮВАНКИ

Юванк обладает шестью глазами — четверо спереди, и одна пара сзади. Поэтому, предпочтительнее всего, атаковать его сбоку. Однако для этого нужно выждать подходящий момент, и только затем нападать. В противном случае, если вы поторопитесь или, наоборот, замешкаете, то выбраться живым из этой схватки уже не получится.

Юванки активны в ночное время суток, а днем впадают в спячку на дне болота.

Обладают крепким панцирем, практически невосприимчивы к любому холодному оружию. Юванки наделены чрезвычайно острым слухом. Под брюшком находятся выросты, благодаря которым юванк способен улавливать вибрации любого звука на расстоянии нескольких километров. Грудь юванка состоит из четырех частей, каждая из которых включает пару ножек. На самом конце брюха располагается жало с мешочком яда — страшнейшее оружие юванка, и в то же время — его главное уязвимое место. Отделив жало от тела, вы обречете его на неминуемую гибель, поскольку это единственная часть тела юванка, не приспособленная к регенерации. Рано или поздно, без своего главного орудия, он просто на просто умрет от голода, если, конечно, какой-нибудь Охотник или другая голодная нечисть не сделает этого раньше.

ДРАКОНЫ

Согласно одной из многочисленных версий о сотворении Астариса, именно драконы являлись создателями нашего мира. Явившись из далеких неизведанных мест, именуемых Запредельем или Элионом, они в течение десяти дней создавали Астарис.

И хотя после ожесточенной войны Восходной Эпохи большая часть драконов была истреблена, в наши дни нередко можно услышать байки посетителей трактиров об их встрече с крылатыми исполинами.

Если вам доведется встретиться с драконом, то сразу же хочу предупредить, даже не вздумайте бежать! Это последнее, что вам нужно делать! Драконы — не пустоголовые ящерицы, пытающиеся вас как можно быстрее сожрать. То есть, конечно, среди них встречаются и подобные особи (тому пример Коллуффус Ужасный, пожравший жителей четырех деревень за одну ночь), но по большей части, драконы — чрезвычайно умные и рассудительные создания.

Поэтому, повстречавшись с драконом, нужно грамотно обозначить свои намерения. Если вы вы явились не за тем, чтобы убить его, а зате м распродать его кожу и останки зажиточным торгошам, то он вас и когтем не тронет. И если уж вас получится установить с ним контакт, то при большом желании дракон даже может заговорить с вами при помощи телепатии.

ГРЫАЛЫ

Грыалы имеют морду волка, медвежье туловище с густой жесткой шерстью, и бычьи копыта. Взрослая особь достигает двух с половиной метров роста. Грыалы славятся длинные острыми когтями, которыми они способны насквозь проткнуть даже взрослого оленя. Чаще всего, грыала можно встретить в дремучих лесах или в подземельных пещерах.

На людей грыалы нападают достаточно редко, предпочитая охотиться лишь на лесных зверей. Однако, обезумевший от голода грыал не применет возможностью напасть даже на рыцаря в полных доспехах.

Наглядные примеры того, с какой легкостью грыал, не кормленный больше недели, расправляется даже с именитыми наемными бойцами, можно встретить во время ежемесячных кровавых игрищ, устраиваемых домом Олуиков на арене Песчаной Смерти.