В ответ тишина, а до босса оставались считанные метры — еще немного, и цапнет ржавыми когтями. Я шагнул вперед, заслонив Зебру. Это ничего не изменит, но хоть бояться будет не так сильно.

— Стреляй в плафон, — раздалось над ухом.

Не стал медлить ни секунды. С потолка посыпались искры и осколки стекла. Свет погас, тупик освещался лишь яркими электрическими вспышками. Раззявленная пасть то исчезала, то появлялась вновь — каждый раз все ближе. Сколько вспышек осталось до того, как я увижу прямо перед лицом изуродованный гниющий нос?

Вдруг один из кабелей оторвался и упал грызуну на затылок. Тварь задергалась, засучила лапой, обдав нас кирпичной крошкой. Запахло паленой шерстью. Вожак дернулся пару раз, протяжно захрипел и сдох. Нам в спины ударил яркий свет, что-то громко заскрежетало. Мы обернулись и увидели, как решетка медленно поднималась. В потолке открылся люк, из него выпала лестница. На экране смартфона высветилось сразу четыре сообщения. Перешел во второй мод в внимательно прочел каждое.

Первое — самое неинтересное. Отметка о выполненном задании, перечисление опыта и денег. Рутина.

Во втором нас поздравляли с успешным прохождением «Стоков Бастиона».

В третьем перечисляли выпавшие из босса трофеи. Что удивительно, названия у всех были написаны зелеными буквами. Артур пояснил, что это местная градация редкости. Чем сложнее достать предмет, тем он круче и полезней. Белый — туфта, зеленый — добротная экипировка, пурпурный — раритет, золотой — эпическая снаряга.

Итак, вот что нам досталось:

Фонарик охранника

Одноручное дробящее

Урон 5-10

Шанс крита 4%

Точность +5

Состояние 100%

Может быть использовано как фонарик

Забрал себе, как раз для слота в ремне. Следующая вещь досталась Ане.

Шприц фельдшера

Медицинский усилитель

Повышение здоровья на 100 единиц

Время действия 30 минут

Перезарядка 60 минут

Состояние 100%

И напоследок:

Беспалые перчатки

Класс защиты 1

Броня 10

Точность +4

Состояние 100%

От этого трофея спутница отказалась — мне, мол, больше пригодятся. Как только нажал «взять», на моих руках возникли черные кожаные перчатки. Пошиты дешевенько, да и с формой смотрятся так себе, но броня и точность лишними не будут.

И самое последнее сообщение — долгожданный второй уровень. Солидная прибавка к здоровью и бодрости: по восемьдесят единиц на каждую полоску. Итого 420 единиц зеленой и столько же желтой. Неплохо, но до цели еще ой как далеко.

— Эй, Зебра! Чего притихла?

Аня привалилась к стене и обняла себя за плечи. Лисья шапка натянута на глаза, некогда загорело лицо побледнело как мел, зубы стучат, будто в тоннеле царил лютый мороз.

— Эй, — тихо позвал я. — Что случилось?

— Н-ничего... П-просто д-до уср-рачки боюсь крыс, — с трудом выговорила она.

— Тьфу ты черт! — всплеснул руками. — А зачем на задание пошла?

Зебралис смущенно улыбнулась и ответила:

— П-просто х-хотела п-поиграть с-с т-тобой.

— Kampai! — взвизгнула Зебра.

— Че? — я в очередной раз нахмурился. Если дело так пойдет и дальше (а оно пойдет), у меня однажды брови слипнутся.

— Твое здоровье! Ты что, по-японски не шпрехен?

Мы стукнулись бокалами с яблочным соком. Покупать пиво или вино не стали — жаба задушила. Заработали копейки, а цены в баре о-го-го.

— Нет, — крякнул и хлопнул стаканом по столу. — А надо?

— Действительно. — Аня фыркнула. — Ты же такой стар...

Смерил девушку строгим взглядом исподлобья. Она поняла намек правильно и вовремя исправилась:

— Старомодный! Вообще не понимаю, зачем тебе «Тэнум». Ищешь пассию в виртуале, чтобы жене не изменять?

— Не твое дело, — проворчал и хлебнул сока, как прожженный жизнью ковбой — виски.

— Да брось! — спутница легонько хлопнула по плечу. — Я же ничего о тебе не знаю.

Хмыкнул и качнул головой, с грустью разглядывая более крепкий ассортимент на полках.

— Может, поэтому-то и пришел сюда? В место, где меня никто не знает.

— А-а-а, — понимающе выдохнула Зебра. — Ты из программы «С»?

Программа «С» — курсы виртуальной реальности для заключенных, отсидевших большие сроки. Полное название — Операция «Социализация». Пока еще эксперимент, но весьма успешный. Зэки вливаются в заметно изменившееся общество еще до выхода, отчего их меньше тянет туда, где все просто и понятно — то есть за решетку. Пожалуй, лучшее прикрытие.

— Угу.

— Ох, — Аня заметно помрачнела и вся напряглась, съежилась. — А за что сидишь?

— Да девку одну задушил, — сжал кулак, как бы показывая процесс. — Задавала слишком много вопросов и обзывала меня старым.

— Ты ведь шутишь? — дрогнувшим голосом проговорила Зебра.

— Разумеется, — я таинственно ухмыльнулся. — Замочил грабителей, ворвавшихся ночью в квартиру. У них не было оружия, у меня было, вот и повесили превышение обороны.

— Кошмар... Прости, если обидела.

На самом деле это не выдумка — я вел дело парня, который зарезал троих мордоворотов. Его, кстати, оправдали, но немного измененная история превратилась в отличную легенду.

— Да ничего.

— Только не подумай, что я перестану с тобой играть и кину в ЧС. У каждого есть право на ошибку, а ты так и вовсе не ошибся. Каждый на твоем месте поступил бы так же.

— Эх, а я-то надеялся. Зря открестился от задушенной девки.

Зебра усмехнулась и пригубила сок.

— Так, новое задание, — взглянул на дисплей. — Всем патрульным: в «Монстропарке» замечен вампир. Взять живым. Три тысячи рублей и полторы опыта. А еще броник какой-то. Во, блин...

— Что такое? — Аня подалась ко мне и заглянула в смартфон.

— Не могу принять.

— Дай, — Зебра бесцеремонно схватила за предплечье. Поднесла дисплей к глазам, прищурилась. — А, тут же квестовый предмет дают — наручники. А у тебя слотов нет.

— Придется топать за ремнем в Убежище.

— Тогда погнали.

Пожал Никите руку и вышел на улицу. Несмотря на ранний час (восемь по Москве) игроки прибывали и прибывали. Из паркинга с ревом и огнем из трубы выскочил зеленый джип без крыши. Следом — мотоцикл с коляской. Байкер в шлеме с шипастым гребнем послал Зебре воздушный поцелуй и укатил в клубах дыма. Позер хренов.

Добрались до пробуждающейся площади и свернули в сторону трущоб. Эта улица казалась самой тихой и спокойной во всем городе. На машинах тут не ездили — слишком тесно, грязно, и нубам тачки не по карману. Да и сами новички встречались довольно редко, и мы спокойно брели по пустому тротуару, удаляясь от гула и грохота площади.

Погода выдалась на удивление хорошей — тумана почти рассеялся, солнышко выглядывало из-за туч, ветер шумел кронами с резными, похожими на пальмовые, листьями. Лишь мусор под ногами портил вид, и чем ближе подбирались к Убежищу, тем грязнее и унылее становилось вокруг.

Я безучастно вглядывался вдаль, держа руки в карманах. Интересно, почему Зебра может носить там пистолет, а я — нет? Наверное, какие-то особенные шорты с дополнительными ячейками. Спрашивать не стал — ведь болтушка в кой-то веки молчала — наверное, обстановка подействовала. Однако радость длилась недолго.

— Забавно, — тихо сказала Аня. — Ты зэк, но получил профу копа, а не разбойника или взломщика.

— Это, как ее... — щелкнул пальцами и наморщил лоб, — ирония судьбы, во!

— И по фене не ботаешь...

— Ну так. Готовлюсь к жизни в приличном обществе. Да и не блатной ни разу, а мужик. И в тюрьму снова не собираюсь.

— Ясно, — Зебра поправила лямки лисьего рюкзака. — Думаю, каждый имеет право на тайну. Особенно здесь.