Толстяк загрузился там же, где исчез — на каменной лестнице средневекового замка. Вместо ламп — факелы, на ступенях ворсистый ковер. Мы во все глаза уставились на дисплей, но ничего подозрительного не заметили, зато изменения зафиксировали программы и автоматически отключили Аркадия от игры.

Девушка-разработчик нажала пару клавиш, и мы снова увидели «Тэнум» — на этот раз с высоты.

— Режим Администратора, — пояснила сотрудница.

— Объект на площади, — отозвался ее напарник. — Сканирую.

Камера прыгнула к порталу. На железном диске стоял человек в красном комбинезоне и маске. Гад взглянул прямо на нас, будто знал, откуда за ним наблюдают, после чего просто растворился в воздухе.

— Черт! — выругался Семен. — Он стер себя!

— Узнали хоть что-нибудь? — спросил Гордей.

Девушка кивнула.

— Немного. Код не имеет ничего общего с мозговыми импульсами — это точно не человек. Есть совпадение сигнатур с поведенческой матрицей высшего порядка. Мы используем ее для замаскированных монстров. Если играли — поймете, о чем я.

Да уж, битва с вампиром запомнится надолго.

— Но эти совпадения — минимальны. Кто-то просто взял нашу разработку за основу и создал... даже не знаю, как это назвать.

— Ментальный паразит, — подсказал Артур.

— В любом случае, преступник напрямую взаимодействует с игрой.

— Говорю же — надо прикрыть лавочку! — буркнул Олег Васильевич.

— И тогда он пойдет обкатывать своего Франкенштейна в другом месте, — заметил Гордей. — Надо придерживаться плана Соколова.

— Пока что так, — сказал директор. — Мы продолжим изучать фрагменты кода и проведем служебное расследование. Постараемся выяснить, кто может быть причастен к копированию матрицы, ведь она хранится только на наших серверах.

— Вот и отлично, — шеф по-прежнему был крайне недоволен.

Мы вышли из офиса и направились к парковке. Аркадий сел в машину полковника — шестую «ауди» цвета черный металлик. Тут меня окликнул Гордей:

— Макс!

Поравнявшись, майор с легким сомнением произнес:

— В субботу мы едем на базу отдыха. Шашлыки, рыбалка, все дела. Приглашаем вас с Артуром. Что скажете?

— Надо подумать, — ответил я. Абу лишь пожал плечами — мол, как решим, так и будет.

— Лады. Позвоню завтра вечером.

Свободин ушел. «Ауди» вырулила со стоянки и покатила в направлении участка.

— Вот урод, — процедил вслед. — Даже идею мою спер. Это я хотел пригласить их на природу, но после выволочки как-то расхотелось.

— И что будешь делать?

— Хрен знает. Встреча без погон может плохо кончиться.

— Или наоборот. Не факт, что Гордей всегда ведет себя высокомерно и холодно. Может только на работе, а в жизни он няшка.

— Че?

— Хороший парень.

— Знаешь, а ты прав. Вылазка — отличный шанс понаблюдать за ним в неформальной обстановке. Сразу станет ясно, чего ждать сестре и племяннику.

— Тогда возвращаемся на работу?

— А смысл? Нас же отстранили до понедельника. И слава богу, от игры уже крыша течет. Слишком много ощущений, нервишки начинают пошаливать. Поеду в бар, выпью пивка. Ты со мной?

— Погнали.

Оставил машину около дома. Оттуда до любимого заведения пятнадцать минут пешком. Отделанное под девятнадцатый век двухэтажное здание с бежевым фасадом, колонами и бутафорской каретой у входа. На вывеске кованые позолоченные буквы «Царский кубок». Здесь подают отменное пиво и неплохую закуску за вполне умеренную цену, и контингент приятный.

Нас встретила официантка в старомодном голубом платье и чепчике. Наверное, в таком наряде щеголяла на балу Наташа Ростова. Сомневаюсь, правда, что она носила столь глубокий вырез, но чего не сделаешь ради заманивания гостей. В половину пятого народа в зале совсем мало. Хмурый широкоплечий тип в черном костюме уплетал свиную отбивную с вареной картошкой и запивал красным вином. На соседнем стуле лежал портфель из натуральной кожи. Понятно. Только-только пришедший к успеху бизнесмен. Уже может позволить хлестать вино по пять тысяч за бутылку, но еще не нанял охрану.

Чуть поодаль престарелый ловелас клеил молодую деваху. У мужчины довольно необычные черты лица. Скорее всего иностранец. Секс-турист? Возможно. Его пассия, напротив, приехала из деревни, чтобы поступить в универ или ПТУ. Так что мужику сегодня точно перепадет. Зря только потратился — хватило бы полторашки «Жигулевского» в чарующей атмосфере соседнего подъезда.

— О чем задумался? — спросил Артур.

— О паразите, — солгал я.

Мы сели за свободный столик. Коллега листал меню, я разглядывал интерьер, хотя делал это уже десятки раз и во всех ракурсах, включая лежа на полу. Длинная хрустальная люстра свисала с потолка, нижнюю часть стен обшили мореным дубом, верхнюю выкрасили в нежно-лимоновый оттенок. Столики круглые, накрытые толстыми белыми скатертями. С кухни доносился звон посуды. Девушка смеялась очередной шутке кавалера, наверняка донельзя пошлой и тупой — прямо как та, для кого предназначалась. Бизнесмен шумно жевал — опаздывал на важную встречу, но что за переговоры на голодный желудок, верно? Официантка походила на блондинку из «ABBA» в лучшие годы. Раньше не видел ее. Впрочем, текучка тут знатная.

— Расскажи о своей семье, — попросил я.

Артур отвлекся от меню и пожал плечами.

— Мама, папа. Ничего особенного. А что?

— Ты знаешь о моей. Теперь я знаю о твоей. Мы квиты.

Оператор улыбнулся.

— Не любишь быть должен?

— Ненавижу.

— С тобой все нормально? Ты как-то странно смотришь в стену.

Я вздохнул.

— Хрень, с которой мы столкнулись, за гранью моего понимания. Это как вообразить необъятность Вселенной. Ты можешь представить себе что-то, у чего нет конца? Я вот не могу. А, пофиг. Как бы то ни было, нам противостоит человек. Не бесплотный дух, не сошедший с ума компьютерный интеллект, а просто шибко умный программист.

— Ничего себе загрузился, — хмыкнул парень.

— Ты прав, пора расслабиться. Поймаем засранца и выбьем из него всю дурь. Ну, а пока пивка для рывка.

Сперва хотели культурно выпить и обсудить дело, но в итоге изрядно набрались. Особенно Абу. Вызвал ему такси, усадил на заднее сиденье и пошел домой. По дороге докопался наряд ППС. Проверил документы и проводил до самой квартиры. Как следует выспаться не дали — в восемь утра разбудил мобильник. Звонил шеф:

— Ты почему не на месте?

— Вы же сказали — никаких игр до понедельника, — сонно прохрипел в ответ.

— А ты на работу играть что ли ходишь?! — рявкнул полковник. — А ну быстро ко мне. Чтоб через полчаса как штык!

— Есть.

Пришлось по-армейски быстро приводить себя в порядок и дуть в участок. На ходу сжевал холодный кусок позавчерашней пиццы — вот и весь завтрак. Голова гудела, в горле пересохло, то и дело накатывала тошнота. Но долг зовет, и тут ничего не попишешь. От греха подальше вызвал такси. Поспать удалось часов пять, алкоголь явно не успел выветриться. И пусть гайцы не страшны, но попасть в аварию не хотелось. Из-за этого в отведенное время не уложился. Утром моторы нарасхват, пока дождался, пока доехал — битый час прошел. Шеф с потрохами сожрет, выплюнет и сожрет снова. Впрочем, не привыкать.

Подойдя к двери начальника, услышал басовитое карканье Олега Васильевича и приглушенный женский смех. Осторожно постучался, заглянул в кабинет. Напротив полковника сидела незнакомая женщина в сером брючном костюме. На вид — лет двадцать семь. Короткие черные волосы с косой челкой. Резкие, но симпатичные черты лица. Прямой нос с горбинкой, большие зеленые глаза. Никакого макияжа — да он ей сто лет не нужен. Есть такие женщины, которых косметика только портит.

При моем появлении незнакомка кивнула и улыбнулась. Наверное, ее позабавил мой малость неряшливый вид. Ну а вы попробуйте после такой пьянки за тридцать минут собраться. Шеф, кстати, вовсе не выглядел злым. Покрасневший, с испариной на лбу и ехидной улыбкой — еще бы, с такой красоткой я бы и неделю кого-нибудь ждал. И ничуть бы не гневался из-за потраченного времени.