— Коллега аккаунт создал — в полицейской базе есть все данные. И что, это ограничение никак нельзя обойти?

— Нет.

— Совсем-совсем? — нахмурился я.

— Говорю же — нельзя.

— Ванька!

— Да что?!

— В глаза смотри!

Теперь-то племянник отвел взгляд и густо покраснел.

— Иван, получишь! Тебе всего тринадцать!

— Да ничего я не делал!

— Получишь у меня!

Пока распылялся, краем глаза скользнул по занавешенному окну, за которым чернела ночь. Проверил часы — половина одиннадцатого, а Софии все нет.

— Что-то мамка задерживается. И трубку не берет.

Паренек фыркнул и отвернулся.

— Пошла на вечеринку для тех, кому за тридцать. Наверное, очень занята.

— Она тобой должна заниматься, а не хрен пойми кем, — телефон в карман, папку под мышку. — Спасибо за ужин. Чисти зубы и ложись спать. И никаких игр!

— Дядь Макс, мне не пять лет!

Погрозил мальчишке пальцем и пошел обуваться. Дома меня ждали теснота, тишина и початая бутылка водки в холодильнике? Ну а что такого? Почему взрослому адекватному мужику нельзя расслабиться после не самого простого задания? Да, я честен и нищ, как церковная мышь, но нимб над головой не отрастил. И пусть моя конура на окраине не сильно отличается от виртуальной халупы, все, что в ней — нажито законным трудом.

Если бы за этим добром кто бы присматривал — так и вообще не жизнь, а сказка, причем без мешков отмытой наличности, дворцов и дорогущих иномарок. Мне чужого не надо, а вот гора посуды в раковине через два-три дня дорастет до тараканьего небоскреба. А как быть, если сегодня собирался закончить пораньше и в кои-то веки сделать уборку, которую планировал на выходные. Но меня срочно вызвали на очередного передознувшегося жмура, а весь летний отпуск ушел на выловленного из реки «самовара». Кто не в курсе, «самовар» — это расчлененный труп без головы и конечностей. Какой тут домашний уют, когда уходишь ни свет ни заря, а возвращаешься, когда придется. Кто в здравом уме согласится завести семью с человеком, день и ночь пропадающим на службе и имеющим отличные от нуля шансы пропасть на ней навсегда. А теперь подключили к новому глухарю, после которого впервые за несколько лет загорелись трубы и захотелось нажраться до беспамятства.

Что, собственно, и сделал, развалившись на диване перед телевизором, включенным на белый шум. Еще с армии не могу засыпать в тишине, тишина — верный признак нарастающей угрозы, та самая неестественная деталь, что отличает людей от чудовищ, и разделяет мир реальный от снедающих душу воспоминаний и кошмаров. Соседи, правда, жаловались, и чтобы не портить отношения с неплохими, в общем-то, старичками, остановил выбор на помехах — они баюкают так же, как и любые другие каналы, но никому не мешают.

Не знаю, сколько удалось поспать, прежде чем шелест серых закорючек сменился оглушительным визгом костяного кадавра. Я вскочил, схватил лежащий на подлокотнике пистолет и направил в телевизор, но тот как и прежде показывал помехи. Слава богу, перед пьянкой поставил ствол на предохранитель, чем уберег себя от целого вороха очень серьезных и совершенно ненужных сейчас проблем.

— Чертовщина, — выдохнул, приложив холодный металл ко рвущемуся из груди мотору. — Правильно в новостях говорят — все беды от этих игр.

***

Приехал на работу ни свет ни заря, но Абу уже сидел за компьютером и настраивал второй монитор.

— Из дома принес? — поинтересовался я.

— Что? — парень вздрогнул и вскинул кудлатую голову. — А, ты о монике. Да, решил, так будет удобнее наблюдать и за тобой, и за файрволом.

Повесил куртку и лег на раскладушку, сцепив пальцы на животе. Прямо как на кушетке у психолога. Аж передернуло.

— А как вообще можно наблюдать за мной в виртуальности?

— Есть программа. Расшифровывает трафик и выводит в виде CGI.

— Ладно, не объясняй.

— Твой вчерашний звонок... — задумчиво произнес «кашник», щелкая клавишами. — Дело сдвинулось с мертвой точки?

— Думаю, похититель как-то связан с «Призрачным Дозором». Возможно, состоял в этом Ордене или до сих пор там. В любом случае, путь лежит в их Академию. Запускай игру, надо побыстрее прокачаться.

Надел шлем и перенесся в то самое место, где вчера оставил персонажа — бар «Ржавый Дракон». В семь утра здесь не было никого, кроме хозяина, да и тот клевал носом за стойкой.

Выйдя на улицу, окунулся в промозглое утро. Ветер продувал насквозь, в лицо била колючая морось. Вдоль улицы стелился густой туман, в небе клубились черные тучи. Поежившись, заскочил обратно — в слишком своеобразный, но все же уют.

— Пить будешь? — сонно протянул толстяк, разбуженный грохотом двери.

— С утра не пью. Разве что кофе, но денег нет.

— Ты вчера нам здорово помог. Держи, — на стол опустилась крохотная чашечка дымящегося варева. — За счет заведения.

— Помог? Тварь тут все к чертям разнесла. Кучу народа побила.

Мужик замер и вперил в меня выпученные зенки. Так вот как выглядит скан со стороны — жутковатое зрелище. Одари меня таким взглядом в реале, точно скрутил бы и отвез в отдел — сто пудов маньяк или сумасшедший.

Хозяин перестал таращиться и улыбнулся.

— Впервые в «Тэнуме», да? Неплохое Восприятие для новичка. Чем пожертвовал?

— Единением.

— Что ж... равноценный обмен. Твое здоровье.

Напиток оказался просто потрясающим. Никогда прежде не пробовал ничего подобного. Наверное, такой кофе подают в изысканных ресторанах, куда с моей зарплатой путь заказан.

— Ты тоже игрок? — спросил, глотнув халявную прелесть.

— Ну да. Думал, непись?

— Кто?

— Неигровой персонаж, — вмешался Абу. — Бот с социальным алгоритмом. Почти искусственный интеллект, хотя обычно его называют искусственным идиотом. Кек.

Я смущенно улыбнулся и коснулся пальцем уха.

— А чего не охотишься на монстров как остальные?

Толстяк зевнул и хрустнул пальцами.

— Наохотился выше крыши. До девятого уровня спускался. Нафармил на бар и решил завязать. Может, на время. Может, насовсем. Знаешь, всегда хотел свое заведение, но в жизни я простой работяга, какой там мне бизнес. Ах да, Никита, — бородач протянул татуированную от запястья до плеча лапищу.

— Макс.

— Заходи почаще, дам скидку. Приятно пообщаться со взрослым человеком, а то тут в основном одна школота ошивается.

— Спасибо. Но ты так и не сказал, чем я помог вчера.

— Кадавр хрен пойми зачем залез в людное место. Обычно монстры так не делают. Ловят пару нубов в трущобах и прячутся. Если бы тварь ушла незамеченной, новичкам пришлось бы несладко.

— Да, опасная скотина, — сокрушенно причмокнул с таким видом, будто в кружечке был чифирь. — Жаль, добил не я.

— Ага. Тот шкет сразу левел апнул.

— Чего сделал?

— Уровень получил.

Отмахнулся:

— Да и черт с ним. Мне тоже рано или поздно повезет.

Браслет мелко задрожал — пришло новое задание от Шефа. Убить зомби в городском парке. Награда — тысяча рублей и столько же опыта. Миленько.

— Всех благ, Никитос, — взял под козырек. — Долг зовет. Ну, клубочек, веди.

Парк находился недалеко от «Ржавого Дракона» — всего-то полтора километра. Быстрым шагом спустился по улице и вышел на площадь. В ранний час здесь тусовалось не так много игроков, как вчера. Ничто не помешало полюбоваться главной достопримечательностью и сердцем всего Бастиона — порталом. В самом центре площади блестела металлическая шайба метров десять в диаметре. Диск украшала гравировка в виде десятиэтажной башни. Вокруг каждого яруса в причудливых, похожих на жуткую пляску, позах застыла разномастная нечисть.

Рядом с первым водили хоровод скелеты. Костлявые ребята показались слишком уж веселыми — только бутылок в руках не хватало. Следующими неизвестный художник изобразил зомби. Ходячие мертвецы тоже не особо пугали. Вытянули гнилые клешни, словно пытались догнать друг друга. Этажом ниже сидели на корточках мохнатые черти со свиными пятаками и играли на свирелях, а в кругу выплясывали рогатые барышни весьма фривольной наружности. Дальше изучать башню не стал — боялся снова прозевать задание. Зато увидел как работает портал: игроки становились на него, что-то выбирали в смартфонах и растворялись в воздухе. Вот так — безо всяких спецэффектов.