Джастин повесил трубку после разговора с Дрю. Было приятно пообщаться снова. Последний раз они болтали несколько дней назад, и это был уже третий раз за те две недели, что парень вернулся домой.

Джастин завел собаку, что казалось жутко нелепым решением. Не то чтобы он не любил животных, как раз наоборот. Однако никогда раньше не думал о том, чтобы завести питомца. Вообще не собирался, пока не привез Ирландию домой. Местный приют проводил акцию по усыновлению животных. А он просто проезжал мимо и увидел табличку. А в следующее мгновение уже заполнял документы, чтобы взять бездомную собаку неизвестной породы.

В доме было слишком тихо, но почему это вдруг стало напрягать – непонятно. Парень жил один с восемнадцати лет, и тишина никогда раньше не напрягала, но внезапно вдруг стало давить жуткое одиночество.

— Как дела, Ирландия? — спросил Джастин, когда собака запрыгнула на колени, виляя хвостом. — Скучно? — Он потрепал ее за ухом. — Да, вижу, что скучаешь. И я тоже. И что же нам теперь делать, а?

Естественно, животное ничего не ответило, и Джастин закатил глаза.

— Я, блядь, уже схожу с ума.

Парень поднялся, и Ирландия тут же потрусила следом, безостановочно виляя хвостом. Джастин открыл дверь, чтобы выпустить собаку погулять, и увидел, как его мать въезжает на подъездную дорожку.

Через несколько минут Ирландия радостно прыгала вокруг Эмили.

— Закончила работу пораньше и решила повидаться, — сказала мама, обнимая сына.

— Как сама? — спросил Джастин. Ирландия плюхнулась на собачью подстилку у камина, а они сели за стол.

— Счастлива, что ты дома. Здорово, что могу в любое время заехать и поболтать с тобой.

Парень искренне улыбнулся. Ему это тоже нравилось. У них с матерью всегда были близкие отношения, но по какой-то причине слово «дом» вызывало у него теперь горечь.

— Приятно снова вернуться домой, — ответил Джастин.

Ведь так должно быть. Ему всегда здесь нравилось. Конечно, сравнить с чем-то другим возможности не было, но то, что он имел, всегда устраивало. И парень полагал, что вполне логично чувствовать себя немного неуверенно. Он через многое прошел, а теперь пытался вернуться в свою прежнюю жизнь. Последние несколько месяцев выдались поистине тяжелыми.

— Ты уже разобрался с курсами и работой?

Джастин кивнул.

— Да. Вернусь к весеннему семестру. А до тех пор буду работать с Полом полный рабочий день, а потом перейду на неполный.

Он знал напарника почти всю жизнь. Поэтому повезло, что смог сразу вернуться к работе.

Джастин взглянул на маму и заметил морщинку между бровей.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке? Потому как очевидно, что что-то не так. Знаю, ты скучаешь по отцу. И я бы отдала все, чтобы он все еще был здесь, с тобой. — Она потянулась и сжала руку сына. — Тебе выпало несколько особенных месяцев с ним. Ларри так сильно любил тебя, Джастин.

— Знаю, что любил. — Парень опустил взгляд на свой маленький кухонный стол и очертил пальцем узоры на дереве. — Я смирился со всем. Все равно уже ничего не изменить, и мне очень нравятся Шенен и Лэндон. Да и Джой тоже хорошая женщина.

Эмили грустно улыбнулась, и Джастин, черт побери, мгновенно почувствовал вину за то, что ему понравилась Джой.

— Знаю, что она хорошая. Они все были очень добры ко мне, пока я там находилась. Какая-то часть меня хотела ее ненавидеть. Еще до того, как я узнала о Лэндоне и Шенен, хотелось ненавидеть эту женщину, потому что всегда знала, что мой мужчина ее любил. Верила ли, что Ларри любил и меня? Да, без сомнения, но при этом всегда понимала, что это совсем не та любовь, которую он испытывал к Джой.

— Серьезно? — спросил Джастин, встретившись с мамой взглядом. — Даже когда вы были вместе?

Они никогда не говорили об этом раньше. Почему же именно сейчас подняли такую тему?

Эмили вздохнула.

— Да. Поначалу, полагаю, я хотела попытаться его спасти. Никогда даже не думай, что можешь спасти человека, Джастин. Так не бывает. Но Ларри был подавлен, одинок, и очень хотелось это исправить. Он так сильно полюбил тебя с первой секунды знакомства, что я убедила себя, что это сработает. Что и меня со временем он полюбит так же сильно.

Джастин почувствовал, что грудь сдавило, словно вся тяжесть мира легла сейчас на сердце.

— Естественно, ничего не вышло… и это нормально. Вы двое были близки, и, несмотря на то, что я никогда не выходила замуж, это вовсе не значит, что всю жизнь сидела и ждала его.

Действительно, за те годы, что они с отцом не жили вместе, мама встречалась с несколькими мужчинами, с одними отношения длились дольше, с другими – нет. Джастин всегда уважал ее силу и желание идти дальше. Эмили, по сути, были не нужны мужчины. Она прекрасно растила сына одна до возвращения Ларри в их семью и продолжала бы это делать и без отца.

— Ты ведь любишь Дрю, не так ли? — спросила мама, спустя несколько минут молчания.

— Да… да, люблю, — честно ответил парень. В чувствах к Дрю у него не было абсолютно никаких сомнений. — Понятия не имею, как это произошло, но так уж случилось.

— Никто не знает точно, откуда к нам приходит любовь. Ее нельзя спланировать, она расцветает в сердце медленно, по бутонам. Достаточно лишь сказанного слова, действия, хорошего отношения или того, как ты ощущаешь себя рядом с этим человеком – всех вот таких маленьких моментов вместе, а потом… бум! – и все. Ты уже по уши влюблён.

Джастину понравилось такое видение. Любовь заключалась в мелочах, которые иногда оставались незамеченными. Кое-что из того, что мама сказала, звучало так же, как рассказывал и отец. И это пришлось по душе.

— Господи, мама. Да тебе надо бы писать любовные романы или что-то в этом роде. Люди просто обожают всю подобную муть, — поддразнил парень.

Эмили закатила глаза и усмехнулась.

— Может быть, в следующей жизни. В этой я уже вполне устроилась.

Они замолчали. Ирландия похрапывала в углу, но Джастин ждал, зная, что мама еще не все сказала.

— Почему ты здесь? — наконец спросила она.

Понятия не имею, – первая мысль, пришедшая ему в голову, но ответил другое:

— Потому что я здесь живу?

Эмили саркастически хмыкнула.

— Чушь, и ты это знаешь. — Как это похоже на его мать. Она ни перед кем никогда не ходила на цыпочках. Всегда говорила прямо в лоб. — Со мной все будет в порядке, Джастин.

Он резко вскинул на нее взгляд, а в горле внезапно образовался ком.

— Я же твоя мать. Никто никогда не будет знать тебя настолько же хорошо. Знаю, что ты так же предан, как и они все, особенно своей семье. Ради нее готов на все что угодно. Но я взрослая женщина. У меня есть карьера, дом. Возможно, у меня нет ни с кем отношений, но я вполне себе способна пойти на свидание и заняться сексом, если вдруг захочу.

Джастин покачал головой и усмехнулся. Только его мать могла сказать что-то подобное.

— Не думаю, что хочу говорить о твоей сексуальной жизни.

— Я тоже. Просто хотела сказать, что знаю, как жить. Всегда знала, и до встречи с твоим отцом, и когда мы жили вместе, и когда разошлись. Со мной все будет в порядке. Ты не бросаешь меня. Ни на единую секунду у меня и мысли не возникнет, будто ты предпочел их мне.

В этом и заключалась суть, не так ли? Ведь Эмили когда-то стала для Ларри девушкой на одну ночь. А потом они пошли разными путями. Отец вернулся к Джой, а мама обнаружила, что беременна. Она просто замечательно справлялась с воспитанием Джастина в одиночку. Когда отношения с женой не заладились, папа решил обосноваться здесь, и они снова обрели друг друга. А когда Ларри понял, что умирает, то захотел вернуться обратно к любимой женщине. И своей семье. Конечно, частично это произошло из-за Шенен и Лэндона, однако не отменяло того факта, что отец нуждался в них всех, и Джастин бросил все, чтобы поехать с ним.

При этом парень не желал, чтобы мама чувствовала, будто он заменил ее – будто заменил одну семью на другую, как это сделал Ларри.