– А ты, дочь? – спросила Адель.

– Бальтазар будет разыскивать королеву. Но не найдет. Кто обратит внимания на торговку дешевыми украшениями в гильдайском квартале? Тем более, которую давно все знают.

Адель покачала головой:

– Не будь так уверена, дочка. Но я понимаю, что ты должна играть в свою игру.

– Шелира, как только совет закончится, иди в мои покои. Там ты найдешь Скиту и еще одного человека. Никто не идет в битву, когда у него рядом нет искусного советника. Вот я и даю тебе советника, пусть странного, но его способности нам понадобятся. Я приказываю тебе подчиняться ему – он знает, что нужно делать, и связан кровью с одним из вождей Владык Коней.

Как только Шелира кивнула, из-за занавесей послышался голос. Их звали.

Лидана перевела взгляд с племянницы на мать.

– Мы пришли к согласию? – тихо спросила она. Они снова стояли у стола совета. Лидана медленно сняла свой королевский перстень и положила перед собой. Было понятно, что и главы гильдий тоже согласны с ее решением, поскольку там уже лежал символический золотой ключ. Адель вдруг наклонилась и внимательно посмотрела на кольцо – наверное, прощалась с символом власти, которым тоже некогда владела.

– Будь осторожна в своей игре, дочка, – еле слышно прошептала она.

Пригласили герольда. Тот вошел, одетый в жесткие церемониальные одежды, и встал перед королевой. Он не улыбался, но в нем ощущалась некая самоуверенность, будто бы он прекрасно знал, что услышит.

– Вам сказали о просьбе Мерины? – спросила Лидана.

Герольд кивнул, и перья на его шляпе затрепетали.

– Его императорское величество всегда думает о людях. Он не хочет вражды там, где для нее нет причин. Как герольд, я клянусь, что ваша просьба будет выполнена, и мое слово есть слово императора.

– Вы слышите, люди Мерины? – спросила Лидана. – Будете ли вы свидетелями этого обещания и клятвы перед Сердцем?

Послышался согласный шепот. Лидана указала на перстень и ключ.

– Вот печать и вот ключ. Раз клятва дана, отвезите их вашему государю.

Она не успела сказать ничего больше – Адель внезапно пошатнулась и, задыхаясь, рухнула лицом вниз. Она ударилась бы о стол, если бы Лидана и Шелира не подхватили ее.

– Моей матери плохо, герольд, – почти прошипела Лидана. – Делайте свое дело, а я сделаю свое.

Хотя Адель вполне себе стояла на ногах, она тяжело навалилась на Лидану, но ее тихий шепот предназначался и Шелире.

– Пусть думают, что я того гляди умру. Сейчас это нам на руку.

Однако Лидана вовсе не была уверена, что ее мать притворяется.

У покоев Адели их встретили члены храмового Ордена целителей в коричневых рясах.

– Благочинная все знает, – сказала одна из них, как только они уложили Адель на носилки, которые принесли с собой. – Она прислала нас, чтобы мы забрали преподобную в Храм. Успокойтесь, служители Сердца хорошо позаботятся о ней. Идите же по своим делам и надейтесь. – Она кивнула Шелире.

Но Адель еще не была готова отпустить их. Она повернула к ним голову и сказала уже почти своим обычным голосом:

– Не верьте в смерть, пока не увидите могилы. Если вы будете скорбеть по поводу того, что я вступила во Внутренние Врата, то это будет хорошим прикрытием для меня. Мы знаем стремления Аполона, но не знаем его сил, так что будьте осторожны вдвойне. Ты, дочь моего сына, – обратилась она к Шелире, – должна научиться вести себя тише воды ниже травы и следить за своим нравом. Нам предстоят такие испытания, какие редко кому на долю выпадают, поскольку тут в первую очередь придется полагаться на силу духа, а не тела.

Шелира кивнула, поджав губы.

– А ты, дочка, – обратилась Адель к Лидане, – ты сама знаешь, что делать. Но я опять повторю – то зло, которое ты так тщательно хранишь, возможно, не так уж и безопасно для тебя самой. Так что используй все это очень осторожно. Закон Сердца верен – если использовать зло даже для добрых целей, оно вернется к тебе вдвойне. А теперь уходите обе. Если в будущем нам придется разговаривать, то только через исповедальню в Храме. И да сохранит вас Сердце до того дня, когда будут выкорчеваны корни зла!

Она больше не смотрела на них, пока целители уносили ее прочь. Адель была права – у каждой своя дорога. Лидана взяла Шелиру за руку.

– Идем.

В коридорах не было стражи – правители Мерины держали стражу только для церемоний. Лидана знала, что солдат отозвали командиры для эскорта герольда в Храм. Однако она не была уверена, что их не заметит кто-нибудь, потому надо было действовать быстро.

Таща Шелиру за руку, она вошла в свои покои. Ее ждали. Она и не сомневалась в этом. Послание, которое на рассвете отнесла Скита, было не из тех, что обсуждают. Она даже не глянула на карлицу, сидящую на низком табурете, болтая ногами. Лидана смотрела на других.

Так вот каков герой множества баллад, плутовских повестей, которые рассказывали и пели те, кто не пострадал от его хитрости или острого языка. Он стоял так, словно уже подсчитал все, что было в покоях, выбрал лучшие и наиболее удобные для кражи драгоценные вещи, чтобы потом при случае их Прибрать к рукам. А вел он себя так, словно этот случай был прямо на носу.

– Том Краснобай. – Лидана окинула его взглядом. У него был вид невинного юнца, не знающего мира, слегка растерявшегося от его соблазнов. Но этот вид совершенно не соответствовал его репутации.

– Он самый, ваша милость, – он отвесил поклон, достойный искуснейшего придворного сердцееда.

– Вор, мошенник, приговоренный к смерти, – ответила она тоном человека, определяющего проблему.

– К вашим услугам, – он по-прежнему по-мальчишески усмехался, невинно, как первые лучи утра. Но глаза – вот за глазами он не мог уследить так, как за выражением лица. Глаза пойманного зверя, полные желания вырваться на свободу и взять кровью с тех, кто его захватил.

– Высокий суд вынес тебе приговор, – подчеркнула она.

– Тогда почему я здесь, да еще и по приказу королевы? – отпарировал он. Улыбка его погасла, он слегка выдвинул подбородок.

– Потому что, вор и мошенник, и все такое прочее, про Тома Краснобая еще кое-что рассказывают, и это правда. Его отвага не зависит от его знакомства с клинком, дубинкой, кинжалом или ночным убийцей.

Он снова поклонился. Она продолжала:

– Да, у него есть отвага и ум – это я тоже слышала о Томе Краснобае. Если он даст клятву, то он будет ей верен во что бы то ни стало.

Шелира села на пол в ногах постели и наблюдала за ними своими ястребиными глазами. При последних словах тетушки она прикусила нижнюю губу и нахмурилась.

– Мерина падет, – продолжала Лидана. Он пожал плечами.

– А как же иначе? Никто не сможет противостоять силам императора. А напрасно умирают только дураки.

– А Том Краснобай не дурак, – теперь усмехалась уже Лидана. – Мерина падет, но ведь не погибнет же. И когда наш новый блистательный верховный владыка отправится завоевывать другие земли, не закопает же он ее куда подальше до лучших времен! – Она потянулась к ближайшему столику, на котором лежал короткий нож для разрезания бумаг.

Он внимательно следил за ней, но вел себя так, будто нимало не боится, а только любопытствует.

– Так чего же желает моя милостивая королева? – с еле заметной насмешкой спросил он. Лидана продолжала улыбаться.

– Я желаю твоей службы – как вассала, С клятвой на крови, – она поднесла ножик к свету.

Улыбка сползла с его лица. Рука его скользнула было к поясу, словно бы он искал оружие, которого там уже не было.

– Я даю тебе шанс, Том Краснобай, ты, прославившийся своими обманами и воровством и ставший героем улиц. Я даю тебе шанс стать настоящим героем.

Он уставился на нож.

– Вы хотите.., убийство? Кого.., самого его величество Бальтазара?

– Мы не просим невозможного. Вот это наследница престола Мерины, – она кивнула на Шелиру. – Бальтазар наверняка захочет держать ее при себе заложницей. Или убить.