В первый раз Кайку умерла, когда ей исполнилось двадцать.

Она не помнила, как попала сюда. Воспоминаний не осталось, их смыла накатившая волна экстаза, непередаваемое ощущение покоя и умиротворения, заполнившее все фибры ее души. А потом она увидела такую красоту, что, если бы смогла, заплакала бы от восторга. Мир, сотканный из миллионов крошечных золотых нитей. Нити мерцали, притягивая взгляд, манили, ведя за собой, вперед, к невидимой цели. Потом они разошлись, и на мгновение ей открылось нечто огромное и чудесное, подобное китам, которых она несколько раз видела, когда отдыхала на побережье в гостях у Мисани. Она попыталась запомнить рисунок, но в следующее мгновение видение пропало. И переплетенный золотом мир исчез.

«Неужели я на полях Омеха?» – подумала она. Не может быть. Для этого пришлось бы пройти через Ворота, где стоит Йору – смешной, пузатый карлик с красным лицом и клыками, как у кабана. Поговаривали, что у него всегда припасен кувшин вина, чтобы скоротать ночь. Нет, это не поля. Значит, это путь в царство мертвых.

Она не испытывала ни сожаления, ни печали. Сердце переполняла гармония, для всего прочего места не оставалось. Ради того чтобы пережить нечто подобное, монахи медитируют долгие годы, сидя скрестив ноги и закрыв глаза. Ради этого старики в курильнях посасывают свои трубки, набив их измельченным корнем амакса. Полное забвение. Предел мечтаний.

Внезапно тело ее дернулось, в груди возникло жжение. Золотой покров нитей дрогнул и исчез. А потом ее с силой рвануло наверх, туда, откуда она пришла. Вдали возникли очертания Ворот, послышался смех Йору. Страж кивнул на прощание и отхлебнул вина. Ей хотелось кричать, но связки сковал лед. Звук застыл в горле. Восторг от увиденной красоты померк, в сердце осталась пустота. Она отчаянно боролась, но напрасно. Жжение становилось все сильнее. Невидимые руки тянули ее назад…

Она открыла глаза, не понимая, что происходит.

Кто-то несколько раз сильно нажал ей на грудь. Сердце дрогнуло и забилось. Легкие с шумом расправились, наполняясь воздухом. Смерть ушла из тела. Спаситель склонился над ней, но лицо было слишком близко, чтобы узнать его. Черные волосы касались ее щеки.

По телу прошла судорога, и хватка ослабла. Незнакомец поднялся с колен. Кайку наконец смогла оглядеться.

Она лежала на матрасе в своей комнате. Стоявшая рядом служанка Азара откинула упавшие на лицо волосы и внимательно посмотрела на хозяйку темными глазами.

– Вы живы! – Голос ее прозвучал как-то непривычно, даже странно.

Кайку растерянно огляделась. Она была напугана и ничего не понимала. Только чувствовала, что случилась беда. За окном нависли тяжелые лиловые тучи. Шум дождя лишь усиливал ужасный рев грозы. Такого разгула стихии в их краях не случалось давно. Несколько дней назад отец предсказал лунную бурю и, похоже, не ошибся.

Обстановка комнаты выглядела чужой. Причудливые Узоры на ставнях больше не радовали взгляд, а когда в створки бился ветер, то казалось, что за окном шипит змея. Потолок приобрел зловещий лиловый оттенок. Даже маленький алтарь в честь бога Оха в углу спальни изменился. Бутоны цветов, будто вступивших в сговор с ураганом, кивали в такт разыгравшейся за окном буре, а красиво инкрустированные пиктограммы, обозначавшие имя главного бога, тряслись и вибрировали.

Позади Азары Кайку увидела обутую в сандалию ногу. Женщина в белой ночной рубашке лежала без движения на дощатом полу.

Кария.

Кайку резко села, оттолкнув от себя Азару. Казалось, вторая служанка просто спит. Но девушка знала: Кария больше никогда не проснется.

– Что с ней? – задыхаясь, спросила она, дотронувшись до плеча умершей.

– Нет времени объяснять, – нетерпеливо бросила Азара. – Надо выбираться отсюда.

– Я никуда не пойду, пока ты не расскажешь, что случилось! – рассердилась Кайку. Она не собиралась терпеть дерзкие выходки прислуги.

Азара больно схватила госпожу за плечи. Девушка не на шутку перепугалась и сникла в руках служанки.

– А теперь послушай меня, – прошипела Азара.

Кайку повиновалась. Она никак не могла прийти в себя. Всегда кроткая и тихая Азара обращалась с ней сейчас пугающе грубо.

Среди ужасного завывания ветра раздался рык, приглушенный звуком дождя. На крыше послышался топот, словно там передвигалось огромное насекомое. Кайку посмотрела вверх, затем перевела взгляд на Азару. Глаза ее широко раскрылись от ужаса.

– Шин-шин, – прошептала служанка.

– Где мама? – вскрикнула Кайку, резко вскакивая с постели.

Она рванулась к висевшей на двери занавеске, но Азара схватила ее за запястье и грубо оттащила назад. Лицо служанки было мрачным, и Кайку без слов поняла, что произошло самое страшное: семье уже не помочь. И поняв это, обессиленно упала на колени и почти лишилась чувств.

Когда она подняла залитое слезами лицо, Азара уже держала в одной руке ружье, а в другой – уродливую маску темно-красного цвета, изображавшую злого духа. Служанка засунула маску за пазуху и внимательно оглядела Кайку с ног до головы.

На мгновение ей стало жаль юную хозяйку.

Пушистые каштановые волосы сбились в бесформенную грязную копну. Из одежды осталась только белая ночная рубашка. На правой руке блестел браслет, украшенный драгоценными камнями. Девушка не снимала его даже на ночь. На заплаканном лице пролегли грязноватые дорожки от слез. Бедняжка не имела ни малейшего представления, что с ней случилось. Еще пять минут назад она была мертва, сердце остановилось, кровь начала остывать в жилах. Кайку пожалела, что служанка вернула ее с того света. Но Азара имела на этот счет свое мнение.

Кто-то громко, надрывно закричал. Бабушка.

Служанка схватила Кайку за руку и потянула к занавеске. Дом сотрясался от порывов ветра. В следующее мгновение снаружи раздался рык шин-шина. Что-то ударилось о ставни. Кайку еще сильнее затряслась от страха.

Азара взяла ее за руку и заглянула в глаза. В них читались паника и ужас.

– Послушайте меня, госпожа, – медленно и отчетливо, словно разговаривая с глухой, произнесла служанка. – Мы должны бежать. Понимаете? Я отведу вас в безопасное место.

Кайку покорно кивнула. Ее покладистость обрадовала Азару.

– Идите за мной. – Служанка шагнула к занавеске, откинула ее и вышла на балкон.

Руито ту Макаима, отец Кайку, был некогда известным ученым. Дом он построил на огромной поляне за городом, где его со всех сторон окружал густой лес. Перед домом разбили сад, в котором царили безупречная чистота и порядок. Высокие могучие деревья обрамляли территорию сада, надежно скрывая его от посторонних глаз.

Здание красиво смотрелось на фоне живой природы. Строгая простота бледных стен фасада дополнялась декоративными деревянными ставнями и изогнутыми каменными перемычками в форме рожек. Во всем чувствовался вкус. И даже сейчас, среди грохочущей стихии, дом был необычайно красив.

На верхнем этаже находился длинный балкон. Отсюда можно было полюбоваться садом камней, миниатюрным водопадом и крошечным мостом. Все комнаты, включая и спальню Кайку, выходили на балкон, на котором сейчас и оказались беглянки. Азара держала ружье наготове.

Несмотря на непогоду, ночь встретила их летней духотой. Ливень хлестал по стенам дома. Дождевая вода заполняла резные желоба и стекала вниз, в сад. Воздух наполнился грохотом тысяч капель. У Кайку душа ушла в пятки. Она слышала, как громко колотится сердце.

Азара еще раз осмотрелась и решила выбираться другим путем. Пустой балкон вызывал подозрения. Служанка еще крепче сжала длинный, инкрустированный символами в форме изогнутой волны ствол ружья. Кайку рассеянно отметила, что оружие дорогое и вряд ли могло принадлежать Азаре. Наверное, она нашла его в доме.

Девушка проследила за дулом и подпрыгнула от неожиданности. Что-то темное перелезало через валуны, ограждавшие поляну. Существа на четырех длинных веретенообразных ногах быстро двигались к дому. Все происходило настолько стремительно, что Азара решила выждать и стрелять не стала.