– Ты – порченая, – сказал спокойно Тэйн.

– Наконец-то, – насмешливо бросила Азара. – Наконец ты признал это. Ты странный человек, Тэйн. Ты умеешь слушать. Ты готов учиться. Именно поэтому я расскажу тебе все. И, может быть, однажды ты пойдешь моим путем. Так что забудь на время про свое отвращение и выслушай то, что я скажу.

Тэйн подался вперед. Щеки его пылали. Из-за отсутствия развлечений жители Хайма привыкли много пить, и в трактире не было недостатка в спиртном. Азара выглядела совершенно трезвой. Ее организм нейтрализовал алкоголь, не давая ему впитываться в кровь, и поэтому девушке было неизвестно чувство опьянения.

– Я старуха, Тэйн, – продолжила Азара. – Ты не определишь мой возраст, посмотрев на меня. Я многое повидала и многое совершила. Некоторые воспоминания приносят мне гордость, другие – отвращение. – Девушка покрутила в руках кружку с хмельным зельем. – Знаешь, что такое жизненный опыт? Это состояние души, при котором уже не испытываешь безграничного счастья, выполняя одно и то же много раз. Опыт состоит в том, что ты начинаешь видеть, насколько предсказуемы люди, как поколение за поколением они следуют одним и тем же самым простым, уродливым образцам. Они мечтают о вечной жизни, но не знают, что это такое. Я живу уже восемьдесят лет, хотя по мне этого не видно. Я перестала стареть в двадцать лет. Мое тело восстанавливается быстрее, чем время успевает нанести ему видимые разрушения. Это – мое проклятие. Я уже прожила довольно много, и мне все наскучило.

Признание оказалось настолько неожиданным, что юноша едва не рассмеялся. Но тон Азары заставил послушника сдержаться.

– Наскучило? – переспросил Тэйн.

– Ты не понимаешь, – терпеливо сказала Азара. – И вряд ли сможешь понять. Но когда пресытился, постоянно ищешь то, что может снова зажечь огонь в груди, пусть даже на короткое время. Я долго и бесцельно бродила по земле в поисках новых ощущений, пока не встретила Кайлин ту Моритат. Когда я познакомилась с ней, мне открылось то, что прежде было недоступно. Раньше я считала себя уродцем, ненормальной, но в Кайлин увидела себя, как в зеркале, и вновь обрела смысл жизни.

– И что ты увидела? – заинтересовался Тэйн.

– Высшее существо, – объяснила Азара. – Существо, которое остается человеком и все же превосходит его. Благодаря отклонениям, которые все привыкли называть порчей, Кайлин превзошла тех, кто презирал ее. Она лучше их.

Тэйн заморгал и открыл было рот, чтобы опровергнуть ее слова, но остановился. То, что говорила Азара, звучало возмутительно, но они были вместе не первый день, и хотя он не соглашался с ее мнением, многое из услышанного наводило на размышления.

– Я увидела новый порядок организации общества. Общества, где людей с отклонениями не ненавидят и не пытаются убить, а уважают. Я увидела, что это вовсе не грязный червь в твоем теле, а благодатное изменение. Эволюция. Эволюция, результатом которой станет появление нового человека. Путь к триумфу долог и труден, и не всем суждено пройти его. И если мне суждено жить долго, я хочу пройти этот путь с приятностью для себя. Я должна работать ради установления нового порядка.

– Кажется, я начинаю понимать, – сказал Тэйн, вспоминая другие беседы, которые они вели за время вынужденного пребывания в Хайме. – Ты помогаешь Красному ордену, потому что он представляет порченых, чьи способности возвышают их над людьми. И эта Либера Драмах… Они тоже трудятся ради достижения цели, к которой стремишься и ты. Поэтому ты им и помогаешь.

– Но Красный орден и Либера Драмах работают сейчас вместе, объединенные одной общей целью.

– Увидеть наследницу императрицы на троне, – подытожил Тэйн.

– Именно. Принцесса – ключ ко всему. Девочка – единственная, кто может изгнать пришедшую на землю хворь. Она – мост между нами и духами, между обычными людьми и… необычными. – Азара схватила Тэйна за руку и приковала его к стулу немигающим взглядом. – Так должно быть. И мы должны сделать все, что в наших силах.

Тэйн ответил ей таким же пристальным взглядом, а потом спросил:

– Почему вы следили за Кайку в течение стольких лет?

Он сразу же, едва слова слетели с губ, пожалел, что задал этот вопрос. Пожалел потому, что интуитивно уже знал, каким будет ответ, и не хотел его слышать.

Его спутница улыбнулась и разжала пальцы. Потом откинулась на спинку стула, отпила из стакана.

– Я стала служанкой в доме Макаима по воле Красного ордена. С прежней служанкой случилось несчастье.

Тэйн не перебивал, ожидая продолжения. И Азара продолжила:

– Люди из Красного ордена нашли Кайку с помощью каких-то своих способов. Их пути – для меня загадка. Они знали, что девушка рано или поздно проявит… свои способности. И попросили меня понаблюдать за ней. Привлечь ее в Красный орден до первого проявления этих способностей было невозможно. Кто в здравом уме поверит, что он порченый, не убедится сам?

Слова Азары упали в его сознание, как камень падает в густой мед. Мир как будто замедлил ход. Пьяные разговоры в другом углу доносились бессмысленным шорохом. Он видел лишь красивые глаза Азары, наблюдавшей за ним, оценивавшей произведенное впечатление.

– Ты ведь знал об этом, не так ли?

Тэйн кивнул и опустил глаза. А ведь она ждала этого вопроса, подумал он. Ждала, хотя и догадывалась, что он знает ответ. Ждала, потому как хотела убедиться, что ее слова пронзят его, как удар вилами в ребра.

– Я догадывался, – пробормотал юноша, когда уже не смог выносить наступившую тишину. – По некоторым мелочам. Когда я впервые встретил Кайку, она в бреду повторяла имя женщины – Азара. Кайку сказала, что тебя убил демон в лесу. Позже ты появилась, без всяких объяснений. Но мне они были и не нужны.

– Ты считал, что это не твое дело, – презрительно усмехнулась Азара. – Как это типично для мужчин.

– Нет, я просто не хотел знать правду. Я струсил. Я подозревал тебя с самого начала. А встреча в Аксеками с той женщиной, Кайлин… Вы о чем-то секретничали с ней, что-то обсуждали, но меня к этим тайнам не допустили. К тому же Кайку все удивлялась, как ты изменилась… – Он шумно выдохнул. Помолчал. – Я не дурак, Азара. Я с самого начала знал, что мои спутники – порченые.

– Но ты верил, что твой путь предопределен богиней. Что ты спасен ради какой-то особой миссии. И вместе с тем верил, что нет для Эню более нечестивого существа, чем порченый. Постарайся, если сможешь, примирить одно с другим.

Тэйн склонил голову, и бритый череп сверкнул в тусклом свете фонаря.

– Не могу. Поэтому я их и сторонился.

– Давай поговорим начистоту. – Азара откинула назад черные с красной прядью волосы и наклонилась к юноше. – Кайку – порченая. Она способна, подобно ткачам, проникать в Узор. Но сейчас Кайку опасна для себя и других. Ей необходимо научиться владеть своими способностями, обрести мастерство. Я прибыла на остров Фо по нескольким причинам, и одна из них – помочь Кайку выжить. С каждым днем увеличивается риск того, что ее сила выйдет из-под контроля. В конечном счете, она или сожжет себя, или погибнет от рук тех, кто ее боится. – Азара откинулась назад, продолжая пристально следить за реакцией Тэйна. – Я пообещала Кайлин, что привезу Кайку назад, и я сделаю это. Если она еще жива, конечно. Я буду ждать ее в этой проклятой духами пустоши, пока есть надежда. Могут пройти недели, месяцы. Но время ничто в моем возрасте, Тэйн. Я – терпеливая женщина.

Послушник молчал. Он вдруг понял, что выпил лишнего, и от этого ему стало не по себе.

– Присоединяйся к нам, Тэйн, – предложила Азара. – У нас с тобой одни цели. Может, ты и ненавидишь искаженных, как мы предпочитаем себя называть, но у тебя есть желание излечить землю от заразы. И наследница императрицы – наш единственный шанс.

– Я не… – запинаясь, начал Тэйн. – Я не ненавижу порченых, – наконец выдавил он.

– Разумеется, нет. – Азара приподняла бровь. – Мне казалось, что ты даже любишь одного из них.

Тэйн густо покраснел. Он хотел возразить, но слова не шли с языка. Юноша насупился и угрюмо отвернулся.