– Бегите! – вопил лежавший на земле Заэлис.
Его звучный голос ломался от боли. Лошадь уже поднялась и ускакала.
Кайку не нужно было повторять дважды. Она вонзила шпоры в бока бедного животного, и лошадь стремительно понеслась к деревьям, видневшимся вдалеке, преследуемая завываниями лунного шторма, под внимательными взглядами лунных сестер.
Всадница погрузилась в темный, влажный лес, где каждая тень таила опасность и каждое неверное движение обещало внезапный конец. Шумели раскачивающиеся деревья, хрустели ломающиеся ветки. Кайку с трудом отворачивалась от падающих сучьев, прикрывая одной рукой лицо наследницы, а второй крепко удерживая поводья.
Земля пошла под уклон, и она едва удержалась в седле. Животное скользило вниз между деревьями, не в силах остановиться, и вслед катились камни, вывернутые копытами из мокрой земли. Девушке казалось, что вот-вот наступит момент, когда удача отвернется от них, и лошадь со всего размаху врежется в дерево, расплющив Кайку и ребенка на ее руках.
Но крутой склон закончился так же внезапно, как и начался, и лошадь с седоками на спине влетела в узкий овраг с текущим по дну неглубоким, но бурным ручьем. Они промчались по мелководью, поднимая за собой столбы брызг. Кайку понимала, что рассчитывать на помощь теперь не приходится. Трудно надеяться, что товарищи последуют за ними, а тем более, смогут найти. Девушка молилась, чтобы и шин-шинам не удалось их настигнуть, но боялась оглядываться.
Стены оврага, казалось, сужались. И вскрики Кайку сливались с пронзительными звуками шторма, эхом отскакивая от каменных стен. Сощурив глаза, чтобы хоть как-то защитить их от хлещущего дождя, девушка все равно не могла ничего рассмотреть.
Впереди их ждал обрыв. Инстинкт все-таки предупредил, какая-то часть подсознания распознала изменения в бурном потоке, и Кайку с силой натянула поводья, раздирая жеребцу рот, чтобы остановить его бег. Животное взвилось на дыбы. Кайку крепко прижимала к себе Люцию, чтобы не скатиться вниз, на острия скал и верхушки деревьев, качавшихся на дне обрыва в бледном свете лунных сестер. Копыта скользили на влажных камнях, и она чувствовала холодный липкий страх, понимая, что сейчас наступит конец. Но Шинту улыбнулся им, и лошадь смогла опуститься на четыре копыта всего в нескольких дюймах от края. Кайку пристально вглядывалась в темную бездну. Ее трясло при мысли о бездонной пропасти и острых зубцах скал…
Грубым рывком она развернула жеребца – и как раз вовремя. Два демона спрыгнули с верхушек деревьев. Их горящие глаза уставились на ребенка.
– Вы не получите ее! – выкрикнула Кайку.
Лошадь пятилась боком, не слушаясь поводьев. И девушка увидела, что слева овраг не обрушивается круто вниз, а переходит в утес с ровной площадкой. Но Кайку понимала, что животное не сможет подняться вверх. А она сможет.
Девушка спрыгнула с седла и перекинула худенькое тельце Люции через плечо, словно мешок. Ребенок, конечно же, нуждался в более бережном обращении, но времени на нежности не оставалось.
– Вы не получите ее! – прокричала она, и лунный шторм проревел ей в ответ.
Мокрые камни выскальзывали из-под ног, пропасть манила к себе, раскрывая черную пасть. Дважды Кайку с трудом удавалось сохранить равновесие. Добравшись до площадки, она увидела небольшой лесок, тянувшийся от основания утеса. Девушка бесстрашно бросилась в темное убежище ветвей деревьев, хотя и знала, что от шин-шинов нигде нельзя спрятаться.
Кайку задыхалась, кровь стучала в ушах, когда она протискивалась сквозь темную, сырую преисподнюю леса. Девушка не могла бежать быстрее, чем демоны. Она рассчитывала укрыться где-то до рассвета или до тех пор, пока не придет подмога. Внезапно в голову пришла сумасбродная мысль. Если бы сейчас удалось найти Ипи, как когда-то это получилось у Азары… Но Ипи живет только в густых дремучих лесах, а это была всего лишь небольшая рощица.
«Ты не можешь скрыться. Ты не можешь опередить их. Думай!»
Ее сознание предательски крутилось вокруг каны, дремлющей внутри нее силы, которая причинила так много боли. Но она еще не пришла в себя после прошлого раза и на успех новой попытки не рассчитывала.
Деревья внезапно расступились, и девушка оказалась на плоском выступе залитого дождем скалистого утеса, устремившегося в ночное небо. Три луны нависли над ней. Их края, накладывались друг на друга в середине гнезда клубящихся облаков, рассекаемого зигзагами огненных молний. Бледный лунный свет освещал мокрую каменную плиту под ногами Кайку. Девушка качнулась и остановилась.
– Нет… – прошептала она.
Ровная поверхность скалы обрывалась в пропасть. Оставался лишь один путь, тот, которым она пришла.
Кайку расслышала визг шин-шинов за деревьями и в ужасе вздрогнула. Выбора не было.
Отчаявшись, девушка подбежала к краю скалы. Возможно, там есть дорога вниз, возможно, все не так уж плохо, и на дне окажется озеро или река, и она сможет спрыгнуть туда…
Но пропасть оскалилась острыми обломками камней, напоминающими хищные челюсти, ожидающие новую жертву.
Кайку оглянулась, сжимая безжизненное тело Люции, завернутое в мокрое одеяло. Три демона тени выползали из-за деревьев. Шин-шины приближались, освещенные лунным светом, пригнувшись к земле, с жадным блеском в красных глазах.
Кайку крепче прижала к себе ребенка, чувствуя, как трепещет в груди маленькое сердце Люции. Демоны замерли перед прыжком, зная, что добыча в их власти и не может оказать сопротивления. У Кайку перехватило дыхание, и она бросила взгляд в пропасть, оценивая глубину. Дождь хлестал по камням, и потоки воды стекали вниз.
«Умирать не так уж страшно», – вспомнила Кайку свои слова, сказанные императрице. Но ей самой еще так много нужно сделать. Еще не исполнена клятва. Нужно начать новую жизнь. Она не хотела умирать здесь.
Люция пошевелилась и захныкала.
– Т-ш-ш, – прошептала девушка, не спуская глаз с приближающихся демонов. Ногой она нащупала выступ над пропастью. – Я не отдам тебя им, Люция.
Ветер раздувал одежду и слегка подталкивал в пропасть. Кайку подумала, что ей уже больше не доведется ощущать его дуновение на лице. Захотелось заплакать.
Демоны тьмы внезапно замерли и подняли головы к небу. Кайку в замешательстве наблюдала за ними. Что случилось?
Порыв ветра сдул пелену дождя с площадки, и, казалось, в лужах что-то замерцало. Демоны тени забеспокоились, один из них неуверенно отступил назад.
Кайку обернулась, но позади по-прежнему мерцало пятнистое лицо Арии. Рядом располагался белый диск Иридимы с синими трещинами и полосами и прятавшийся между сестрами зеленый шар Нерин.
Кайку снова повернулась к чудовищам, и у нее перехватило дыхание. Теперь девушка отчетливо видела радужное переливающееся сияние, висевшее в воздухе. На ее глазах перламутровое мерцание сформировалось в три облака. Шин-шины в замешательстве попятились назад.
Перламутровые облака росли на глазах, блестящие дождевые капли сливались в призрачные нереальные силуэты.
Воздух замер, и очертания духов стали отчетливо видны. Девушка замерла.
Большие стройные женские фигуры с пышными волосами, спадающими на плечи и спины, излучали бледный холодный свет. Длинные, тонкие, прозрачные одежды развевались на ветру, облегая руки и ноги. Странные украшения раскачивались в такт движениям. Их лица постоянно изменялись подобно отражению лун в озерной воде. Тонкие костлявые пальцы заканчивались длинными, крючковатыми ногтями. Они смотрели сверху вниз на Кайку и наследницу, и от взглядов духов в жилах стыла кровь. Кайку показалось, что она заглянула в глаза вечности и обнаружила там пустоту. Это ощущение потрясло ее, и все внутри задрожало от страха.
В ужасе Кайку вспомнила все те легенды, что слышала в детстве. Они появлялись только по ночам, похожим на эту, принося смерть, беды и разрушения. Но бывали случаи, когда эти существа возникали, чтобы уберечь кого-то, защитить, сохранить чью-то жизнь. Духи лунной бури. Дети Лун.
