Сдавленно шипя сквозь зубы, поднялся на ноги и принялся отряхиваться. Рубашка, на которую я сегодня утром извел множество самых разнообразных заклинаний, экстренно восстанавливая навыки применения магии в быту (мало ли что меня могли заставить делать!), каким-то чудом выдержала мои сегодняшние упражнения на земле и в воздухе и даже не запачкалась. А вот штанам повезло меньше – на коленях красовались роскошные дыры. Ну вот… Не держится у меня одежда – скоро придется очередной заказ портному делать. Если не ошибаюсь, то у меня осталось только пять рубашек и три пары штанов. С моим же везением и образом жизни их хватит максимум на хаидэ. Портной будет счастлив…

Тяжко вздохнув, аккуратно подобрал левое крыло – правое так и волочилось по земле, подобно диковинному серебряному шлейфу – и, толкнув приоткрытую дверь, шагнул под своды храма.

Храм изнутри оказался прекрасен. Потолок и стены в виде ярко сияющего звездного неба, да так натурально выполненного, что я в первый момент чуть не выпрыгнул из здания обратно на улицу. Обретя опору в виде серебряной колонны возле выхода, осторожно протянул руку вперед и, только нащупав стену, убедился, что я все-таки в храме, а не очутился где-нибудь над облаками. Повод так подумать имелся – на полу храма были удивительно реалистично изображены, кажется, даже объемные, темные облака. Брр… Жутковато, что ни говори. Но краси-и-иво!

Так, по стеночке, я пошел вперед, к алтарю, возле которого виднелись чьи-то фигуры. Надо же поздороваться с местным жрецом! Возле алтаря перед почему-то почти не пропускающим свет витражом висели ярко горящие светильники – так что, имея ориентиры в виде этого света, я не рисковал потеряться в храме.

Уже когда я практически подошел к алтарю – по крайней мере, к тому месту, где он должен быть, до меня донеслось еле слышное пение. Обряд? Интересно, можно ли взглянуть?

С этими мыслями я вынырнул из-за колонны… И нос к носу столкнулся с недоуменно воззрившимся на меня князем. Оп… Вот так встреча… Ну привет тебе еще раз, правитель.

С трудом не задав едва не сорвавшийся с языка вопрос: «Что вы тут делаете, князь?», – я перевел взгляд на алтарь и с трудом удержал на месте челюсть, норовившую пробить пол.

На алтаре лежал перемотанный веревками похлеще, чем иная мумия бинтами, эльф с кляпом во рту и с ужасом наблюдал за кончиком ритуального кинжала, старательно выцарапывающим у него на лице, груди и руках какой-то сложный узор, и что-то негромко напевающим себе под нос верховным жрецом. Э? Жертвоприношение? В храме Мертвого солнца?! Какого же бога-покровителя я в этом мире себе выбрал?!

Увидев меня, жертва на алтаре замычала и задергалась, словно через нее пропускали ток. Арициан, промазав мимо рисунка, гневно зашипел, прервав пение, и вскинул на меня мерцающие ледяные глаза.

– Уходи отсюда, – прошипел он, железной рукой прижимая перевязанного, словно тюк, эльфа к алтарю и тем самым обрывая его трепыхания.

Я посмотрел на представшую моим глазам сцену: «Жертвоприношение агнца»… Перевел взгляд на невозмутимого князя, не сделавшего ни единого движения… Потом покосился на крайне недовольного моим появлением жреца, сжавшего серебряный кинжал чуть сильнее, чем нужно… И принял единственно правильное на данный момент решение.

– Простите, я не вовремя, – вежливо извинился и, пятясь и стараясь не показывать верховному спину, дабы не получить в нее кинжал, направился к выходу из храма.

Вывалился из темного помещения и вздохнул с облегчением. Уф… повезло. После встречи со злым жрецом Мертвого солнца я жив, здоров, а мелкий испуг за ущерб не считается! Есть повод отпраздновать!

Но надо бы дождаться окончания этого непонятного обряда и поговорить с князем. У меня к нему имеется несколько вопросов… И он мне на них ответит!

– Ясного дня, Альвариэн, – поздоровался с задумчиво черкавшим что-то на бумаге правителем зашедший в кабинет без стука пожилой эльф.

– Наставник! – Князь при виде гостя, отбросив в сторону стило, стремительно встал из-за стола и поклонился верховному жрецу Мертвого солнца – старейшему из ныне живущих эльфов. – Ярких звезд и чистого неба!

– Валь, – холодно поглядел на своего воспитанника Арициан. – Не гни спину!

– Прости, наставник. – Правитель выпрямился и плюхнулся обратно на свое место, махнув рукой в сторону уютного кресла у окна. Пожилой эльф уселся в предложенное кресло и, без лишних вопросов взяв со стола небольшой кувшинчик и бокал, налил себе густого, душистого вина. Глупо вести себя словно подчиненный перед тем, чьего отца ты качал в колыбели…

– Что привело тебя сюда? – поинтересовался князь, также наливая себе вина и отставляя кувшин в сторону.

– Сон мне от Тени был, – хмуро ответил жрец, глядя на золотой напиток в прозрачном бокале. – Неприятный очень…

– И что? – Вино было забыто, бумаги отброшены. Князь выпрямился и пристально уставился на невозмутимого жреца.

– Заговор у тебя под боком зреет, – метнул недовольный взгляд в своего воспитанника Арициан, делая глоток. – Ты знаешь об этом?

– Какой заговор? – изумленно вздернул брови Альвариэн, ставя бокал на стол. Слишком аккуратно, чтобы это выглядело естественно. – Наставник, ты о чем?! В Лесу не может быть заговоров!

– В том-то и дело, что подробностей я не знаю! – чуть поморщился жрец, отбрасывая с лица мешающуюся седую прядь. – Чувствую опасность для твоей жены и сына, но откуда она придет, сказать не могу.

– Предотвратить можно? – только и поинтересовался спокойным голосом князь, но при этом так вцепившись в край столешницы, что побелели пальцы.

Верховный на миг замер, вслушиваясь в холодную силу Тени, и еле заметно кивнул:

– Можно. Только мне потребуется на это как минимум хаидэ. Ну и, разумеется, твоя помощь.

– Ты можешь на меня рассчитывать, – кинул Альвариэн, по одному отцепляя пальцы от стола, на резной крышке которого остались вмятины. – Приказать приготовить для тебя комнату?

– Да, пожалуйста, – согласно прикрыл веки жрец…

Арициан ара Ниэсе смог дойти до своей комнаты только глубокой ночью с одной мыслью: поспать! Поиск тех, кто задумал недоброе против членов Великого рода, не принес ни малейших результатов, а сил отнял немерено. В какой-то момент верховный, переборов свое отвращение и нежелание, даже потянулся к Тени, прося поделиться силой: все-таки он был слишком стар, чтобы выдерживать такие нагрузки без подготовки.

Короткая волна вымораживающего душу холода, легкий вздох, донесшийся издалека, – и Арициан вновь был полон сил, которых с лихвой хватило до позднего вечера. Правда, после этого старый эльф рухнул, как подкошенный, на свою кровать, мечтая получить хоть немного сна.

Но поспать этой ночью ему так и не удалось…

«Проснись, проснись», – тихо запела-зашептала ему на ухо нетерпеливая Тень. Эльф, недовольно застонав и отмахнувшись от назойливой Тени, выскользнул из сна и, не открывая глаз, прислушался. За окном явно был кто-то посторонний! Причем не эльф! Странное существо, которое трудно было отнести к какой-то одной расе, но и не дитя Мертвого солнца. И что самое удивительное: княжеское нир-аш-алэ воспринимало его как своего! Иначе ночной бродяга уже давно бы свалился с ветвей.

Арициан, подстегиваемый собственным любопытством и подбадриваемый Тенью, мысленно потянулся к необычному незваному гостю. Сонливость, недовольство, досада, любопытство и такое манящее изумление, что Тень едва не захлебнулась от восторга. Ночной незнакомец явно ей понравился.

Жрец не шевелился, ожидая, что же будет делать этот странный не-эльф, не боящийся лунного света. Тот же, немного задержавшись у окна, принялся осторожно пятиться назад, явно собираясь карабкаться дальше.