Обиженно фыркнув, Лэй, ведя в поводу Булька, первым пошагал к выходу с причала. Я направился за ним, только качая головой. Ох, наплачусь я еще с таким подопечным… Или он со мной?

– Ты меня отнесешь?

– Нет, – в который уже раз ответил я. Сколько можно? Уже больше сеада талдычим об одном и том же. Не потащу я княжича в академию! Не потащу! Какого черта я должен носить его на закорках?!

А еще и эти проклятые комары… Они меня достали!

В эльфийском Лесу их попросту не было – ибо жрать им там решительно нечего. На корабле я тоже не замечал эту кровососущую пакость. А в Скаешши-Висс комаров были просто тучи! Нагло пищавшие на ухо незадачливым горожанам и приезжим, не относящимся к эльфийской расе или расе нимф: «Ж-ж-жр-р-ру-у-у-ж-ж-жр-р-ру-у-у-ж-ж-жр-р-ру-у-у». И естественно, местная комариная диаспора не могла не обратить на меня свое самое пристальное внимание. Закусали, ироды!

Звонко шлепнул себя по щеке (Лэй аж вздрогнул от неожиданности) и тоскливым взглядом проводил увернувшегося от моей ладони и штопором ушедшего куда-то ввысь особо наглого и мохнатого комара.

– Помирать полетел, – авторитетно заявил я и перевел насмешливый взгляд на заинтересованно растопырившего длинные уши эльфеныша. – Учись, как надо! Отращиваешь крылья, как этот комар, – и вперед. Нечего меня как гужевую лошадь использовать.

– А если я тебе прикажу? – вкрадчивым, ласковым голосом осведомился княжич, обнажив кончики клыков в приторной улыбке. Я прищурился, рассматривая белобрысого эльфеныша. Угрожаем?

– Попробуй, – столь же ласково ответил ему я и улыбнулся в ответ – сладко-сладко. Вот только клыки оскалил практически полностью. – Но учти, что в таком случае тебе придется возвращаться на Драссу и поступать в академию в Эноли – поскольку высоты с того момента ты начнешь бояться больше, чем большой воды.

Княжич поежился, а я только тоскливо вздохнул, будучи абсолютно не рад своей маленькой победе в нашем споре.

Кажется, я рассчитывал на счастливые мгновения безмятежности, пока эльфеныш, высунув язык, носится по городу в поисках информатора? Так вот, ни фига подобного! Видимо, местные боги, уловив мое намерение всласть поразвлекаться за счет отпрыска одного из сильных мира сего, решили от души макнуть меня с головой в самую глубокую и грязную лужу – чтобы не выпендривался. А как иначе объяснить тот факт, что первый же сильф, к которому княжич обратился за информацией, оказался представителем Сильфийской академии? Да при этом не простым студентом, а одним из младших преподавателей?!

Что такое «не везет» и как с этим бороться? А никак! Только спрятаться куда подальше и поглубже в надежде, что очередная непруха пройдет мимо. Не прошла…

Мы с эльфенышем как раз прибыли в то «мертвое» время, когда первая волна жаждущих знаний со всех концов света уже схлынула, а вторая еще не наступала. Отчаянно скучающий молоденький преподаватель оказался на редкость словоохотливым и разъяснил все максимально подробно и несколько раз – будь его воля, он, кажется, и на бумаге бы нам расписал все по пунктам. И какие факультеты, и порядок поступления, и сколько именно надо платить за учебу на каждом из факультетов. (А вы что думали, учеба в высшем учебном заведении – бесплатное развлечение? Как бы не так!) И где можно оставить коней, чтобы не таскать их по воздушным домам… И про «первую обязанность поступающего» тоже упомянул.

А обязанность эта была очень простой: добраться до парящей в небесах Сильфийской академии самостоятельно. Угу, именно. Во избежание жульничества вроде нанятых сильфов-носильщиков вокруг учебного заведения на время приема абитуриентов ставилась сфера, попросту не пропускающая никого, кроме студентов, преподавателей и желающих поступить. То есть всяких решивших подзаработать местных жителей и им сочувствующих можно было не опасаться. Так что будущий студент должен либо начинать срочно бегать по лавкам в поисках того ненормального мага, который рискнет создать миниатюрный портал на территорию академии (это не возбранялось) за попросту астрономическую сумму, либо искать точно таких же поступающих, только крылатых и готовых отнести своего будущего коллегу по месту назначения, либо лететь самостоятельно.

Нет, потом-то, уже после зачисления, бескрылые студенты могли хоть по сотне раз на дню скакать с земли в небеса и обратно через сетку академических порталов, но сперва надо было поступить!

Услышав об этом странном условии, эльфеныш, образно выражаясь, выпал в осадок, так что со «столом справок» пришлось прощаться мне. Но стоило нам оставить коней в одной из специальных конюшен, как Дайнэлан отмер, смерил меня оценивающим взглядом… и принялся открыто требовать, чтобы я на своем горбу отнес его в академию. А в шести местах у него от такого требования не треснет?! Я телохранитель, а не носильщик! Да и то, скоро мои обязанности станут по большей части формальными – не думаю, что найдется такой идиот, который будет нападать на княжича в стенах вуза.

Хотя чего я дурака валяю… И без того понятно, что так или иначе эльфеныша мне придется тащить. Другое дело – отношение ко мне княжича. Мнится мне, что, стоило Лэю оказаться вне досягаемости эльфийского правителя, как у него слегка поехала крыша от ложного ощущения свободы и вседозволенности. Потому что в последнее время его отношение ко мне иначе как покровительственным я назвать не могу… И что с того, что Дайнэлан княжич? Он несовершеннолетний. Ребенок, каким-то макаром оказавшийся на моем попечении и под моей защитой. И эльфеныш прекрасно об этом знает, но почему-то всячески старается свести наше общение к рамкам «сюзерен-вассал». Не выйдет! Может, я и клялся в верности, но правителю, князю, а не его излишне прыткому отпрыску. Так почему же княжич старается всячески испортить наши приятельские отношения и добиться от меня беспрекословного подчинения? Зависть? Быть может. Ревность? К чему? Не знаю… Знаю только, что все – точка. Приплыли. Я внезапно осознал с болезненной ясностью, что если и сейчас поддамся требованию княжича, как позволял себе раньше, то между нами раз и навсегда установится вассалитет, чего мне, откровенно говоря, страшно не хочется. Так что я буду упорно ждать, пока Дайнэлан перестанет требовать и наконец-то попросит. Правда, шансы, что эльфеныш переломит свою невесть откуда взявшуюся гордыню и снизойдет до просьбы, не очень высоки… Но кто не рискует, тот не летает в поднебесье! Почему я должен быть безмолвным и покорным вассалом, тогда как тот же Лир мог позволить себе быть всего лишь другом? То-то. Так что стоим и ждем, пока до тугодумного эльфеныша дойдет, что же он творит. Думаю, до вечера все решится: будет у меня друг или всего лишь… охраняемый объект.

Посмотрим…

Стоим. Молчим. Ждем… чего-то. Чуда или просто какой-то подсказки. Что-то такое, что поможет выйти из того полнейшего тупика, в котором мы с княжичем оказались.

– Раалэс… Пожалуйста. – В первый миг я подумал, что ослышался. Неужели?! Но нет – эльфеныш виновато смотрел на меня чуть исподлобья, не решаясь взглянуть прямо в лицо. – Я прошу тебя, помоги мне добраться до академии.

Я изумленно замер. Дайнэлан с ясно видимым трудом сдерживался, чтобы не начать командовать, как в последнее время. Но не приказывал – просил!

Ну, хвала всем существующим богам… Все-таки мелкий остроухий сообразил, что творит, и сумел взять себя в руки. Пусть и не до конца, но все же. Значит, все-таки друг… Живем!

– Да без проблем! – радостно осклабился я и, повернувшись к Лэю спиной, чуть распахнул крылья. – Залезай!

– А… Но… Как же… Ты же… – опешил эльфеныш. Обернувшись и посмотрев на его растерянную физиономию, я только фыркнул.

– Чего опять не так, чудо? – ласково осведомился, чуть оскалив кончики клыков. Еще не угроза, но уже и не безобидная усмешка. – Что тебя не устраивает?