– Это, слышь, малой… – неуверенно начал одноглазый, тогда как остальные, растерянно переглядываясь, прятали свой колюще-режущий инвентарь обратно под лохмотья, которые в прежней, лучшей жизни носили гордое название «одежда». – Ты это… Прекращай, а. Чего тебе надо? Денег, что ли?

А-абалдеть! Эти типы действительно прониклись! Да-а-а… Станиславский бы точно воскликнул: «Верю!» – и разрыдался от счастья. Ладно, продолжаем играть… Главное теперь – не расхохотаться.

В умоляющем жесте протянув вперед обе руки (правда, острые когти сводили на нет все впечатление беззащитности, которое я так пытался создать), жалобно прошептал:

– Дяденьки… Помогите нам, а?

Видимо, я сделал что-то не то, потому что гоп-стопники подобрались, а одноглазый, попытавшись просверлить меня своим глазом, хмуро спросил:

– Чего тебе вообще надо, парень?

Так, клиент может сорваться с крючка. Вон, бандюги уже пытаются аккуратно, бочком-бочком, выйти из тупика и убраться отсюда подальше. Ку-у-уда-а-а?! А ну, стоять! Пожалейте меня – я же весь такой белый и пушистый!

Бесполезно… Придется использовать жесткие методы.

– Мне нужен… – начал я. Затем резко распахнул крылья во всю ширь, случайно при этом задев отлетевшего в сторону с позорным писком эльфеныша, ощерился и, полыхнув огоньками иллюзии в глазах, рявкнул низким басом: – Ты!

Следом раздался многоголосый вопль, и гоп-стопников как ветром сдуло… В том числе и потенциального проводника. Эй, куда?!

Нагнав удирающих во все лопатки с криками «демон!» гоп-стопников, я взмыл в воздух и повалил на землю бегущего последним мужика. Опа, а ведь это одноглазый главарь! Ну сейчас он у меня попляшет…

– Отпусти меня, демон! – завизжал мужик. Заслышав этот визг, остальная банда рванула еще быстрее. Ну-ну. Каждый спасает свою шкуру. Все как и на Земле… А вот мужичка-проводничка я не отпущу. Да еще и свяжу покрепче, чтобы не брыкался!

– Хватит, демон! – неожиданно раздался из-за спины властный голос. – Приказываю тебе остановиться!

Ошарашенно моргнул и обернулся, а в следующий момент ловил свою челюсть, в обалдении разглядывая приближавшегося к нам Лэя. Но в каком виде он был!

Эльфеныш набросил на плечи оперативно выуженный из недр собственной сумки богато расшитый белоснежный плащ, в правой руке он сжимал мой тренировочный дрын, который светился и плевался искрами во все стороны, аки взбесившийся дракон. Лицо – хотя сейчас уместнее было бы сказать «благородный лик» – Лэя сейчас больше походило на надменно-презрительную маску классического светлого эльфа, чем на его обычную приветливую физиономию.

– Повинуйся мне, демон! – воздел к небесам полыхнувший недобрым багровым светом и выплюнувший сноп искр дрын эльфеныш. – Приказываю тебе: не смей убивать этого смертного!

Ох, да я тебе, мелкий, за такие приказы… Но потом, потом. Сейчас же поддержу твою игру.

– Слушаю и повинуюсь, о мой господин, – состроил благостную физиономию я и сложился в преувеличенно вежливом поклоне, впрочем не вставая с полупридушенного одноглазого. Погасил огоньки в глазах, свернул крылья и вообще придал себе вид пай-мальчика. Вот только мужик при виде этого задергался с удвоенной силой.

– Смертный! – возгласил Дайнэлан, подойдя к нам вплотную и легонько ткнув концом моего – моего! – дрына бандита. – Ты должен послужить нам!

– Что угодно, господин, – залебезил мужик, уже не пытаясь вырваться. – Только пощадите!

Княжич величественно кивнул, словно ничего другого не ожидал.

– Приведи коней, демон, – бросил он в мою сторону. А мне что, трудно, что ли? Пусть эльфеныш сам с этим отбросом общества и разбирается!

Встал с придушенно крякнувшей одноглазой раскладушки, лениво отряхнул одежду, стараясь не задеть тихо сидящую за пазухой и, кажется, даже не шевелящуюся Миледи, и направился обратно в тупик, где до сих пор стоял наш с Лэем четырехкопытный транспорт. Краем уха уловил, как Лэй обратился к одноглазому:

– Проведешь нас к городской ратуше, смертный, и я тебя отпущу.

Ура! Вот и проводник нашелся. Я же говорил: шоковая терапия – великая сила!

– Дайнэла-а-ан, – протянул я, задумчиво почесав в затылке. – А ты уверен, что нас привели именно к ратуше, а не к местной лавке секонд-хенда?

– А кто его знает, – точно таким же жестом взъерошил волосы на макушке эльфеныш, даже не став пытать меня на предмет: «Что есть секонд-хенд и с чем его едят». – Вообще-то должны были привести к ратуше, а куда привели в итоге…

Мужичок-проводничок, крепко привязанный веревкой за стянутые за спиной руки к седлу княжича (исключительно для того, чтобы не сбежал!), оказался непонятливым и, как это ни удивительно, храбрым до безрассудства. Сначала он долго водил нас кругами по портовому району, при этом, как я понял, ориентируясь исключительно по кабакам и борделям – на нашем пути и тех и других заведений встретилось не меньше десятка. Но когда мы в очередной раз прошли мимо здания с интригующей вывеской «Золотая ленточка», я разозлился. Да сколько можно нас с эльфенышем за идиотов держать?! Или одноглазый не понял, что меня лучше не злить? Щас мы это исправим!

Напустив на себя задумчивый вид, я принялся довольно громко рассуждать о предпочтительности мяса с кровью перед сильно зажаренными отбивными и проводить сравнительный анализ вкуса мяса различных обитателей Аалэи, попутно утверждая, что сырая, еще теплая и сочащаяся кровью вырезка – самое лучшее, что может быть на этом свете. Говорил я долго и со вкусом, причмокивая на особо сочных моментах, кровожадно облизываясь и мечтательно закатывая глаза. В итоге даже вроде бы привыкший к моим выкрутасам Лэй приобрел цвет нежной весенней травки, а незадачливый бандит стал буквально белесо-полупрозрачным и, кажется, до конца своих дней зарекся даже приближаться к мясу. Ну вот, в полку вегетарианцев прибыло. Что-то я чересчур увлекся описаниями…

Самое тут забавное, что я не соврал ни в едином моменте: в эльфийских чащобах, куда меня гонял Тис на пару с дедом, мне приходилось питаться самыми разными отловленными тварями, так что в различных видах мяса я волей-неволей научился разбираться и мог судить об их вкусовых качествах. А сырые, тонкие полоски мяса с крыльев и лапок дикой харрахи вообще стали для меня деликатесом! Особенно если чуть присолить… Мням! Ну и что с того, что харрах не едят даже непривередливые эльфы и всеядные нимфы? Главное, что я их ем!

А то, что подумал одноглазый, неправда! Нет, ну в самом деле, не стану же я пробовать на зуб эльфов, сильфов и прочих гномов! Еще траванусь ненароком – учитывая-то эльфийскую языкастость, ехидность и ядовитость… Ни одно противоядие не спасет.

Как бы то ни было, после моей беспримерной речи мужичок едва ли не галопом поскакал впереди лошадей, на этот раз ведя строго туда, куда требовалось. Правда, при этом он изо всех сил старался не подходить ко мне ближе, чем на десяток метров. Да и Лэй стал поглядывать на меня как-то косо… Не, а я че? Я – ниче. Я за птичками наблюдаю. Во-о-он полетела! Как, это не птичка? А кто? Харраха? Ну вот, вечно норовят обмануть честного измененного!

От очередного тупика, в котором мы оказались благодаря усилиям горе-Сусанина, до ратуши мы добрались в рекордные сроки – буквально за десяток атисс. При этом нам на пути не попалось ни одного кабака или борделя! Вот что значит правильно найти подход. Учись, княжич, пока можешь!

После того как его отвязали и отпустили с миром, одноглазый, не прощаясь и даже не попытавшись напоследок сделать хотя бы минимальную гадость, с тихими подвываниями бросился в ближайшую подворотню, на ходу отстегивая и отбрасывая в сторону ножны, а сам режик кидая в лужу. Я проводил его ошарашенным взглядом: сильно, видать, мужичок проникся идеей всепрощения и мира во всем мире, раз позволяет себе швыряться оружием – недешевым, между прочим! Кажется, я несколько недооценил свои возможности воспитателя и наставника. Хотя на мелких эльфят подобное практически не действовало… Кто же знал, что у остроухой мелочи нервы окажутся куда более крепкими, чем у закаленного бандита человеческого роду-племени?!