Лес неторопливо укутывался в темноту. Где-то радостно ухнул филин, предвкушая близившуюся охоту, юркнула в дупло белка, прячась от страшных ночных врагов, в зарослях мелькнул силуэт благородного оленя.

– Петрович, по-моему, костер – это лишнее, – сказал Комбат, закуривая сигарету.

– Боишься? – спросил Чащин, роняя на землю охапку хвороста.

– Не боюсь, а соблюдаю разумную осторожность. Обидно из-за мелочи провалить такое дело.

– Ну, пусть соблюдаешь, а все равно зря. Тут самые глухие места, с двух сторон скалы, с третьей – непреодолимый горный участок реки, а с четвертой на сотни километров тайга. Чего нам, как сычам, в темноте сидеть.

Он подбросил дров в разгоравшееся пламя. Когда от костра остались одни угли, Чащин убрал их, расстелил плащ-палатку и старое одеяло. От земли шло тепло, как от русской печки.

– Можно немного вздремнуть, я разбужу тебя точнее любого будильника, – сообщил егерь.

– Я тоже могу проснуться, когда захочу, – сказал Комбат, но свои знаменитые часы установил на три часа ночи.

Жизнь научила его, что в серьезных делах стоит перестраховаться. Проснулись они почти одновременно и буквально за несколько минут до звонка.

Ночная дорога к вражескому лагерю мало отличалась от дневной, в пещерах отсутствовал даже намек на смену дня и ночи. Только колония летучих мышей была пуста, ее обитатели улетели на охоту. Рублеву пришелся по душе этот факт. Несмотря на заверения Чащина, он не мог побороть в себе чувство отвращения к похожим на злобных демонов тварям.

Когда мужчины устроились на своем наблюдательном пункте, небо чуть посветлело. Лагерь был объят сонной негой. Даже охранник свернулся калачиком у огромного пня, а рядом с ним, положив морду на лапы, дремал могучий пес.

Комбат первым отправился в облюбованное им укрытие. Так было решено заранее, ведь ружье Чащина больше подходило для стрельбы с дальних дистанций, поэтому сначала егерь прикрывал Рублева. Зато, оказавшись в укрытии и сократив дистанцию до противника вдвое. Комбат мог использовать скорострельность “Узи”. Теперь он страховал осторожно спускающегося к нему егеря. Оба крались с ловкостью диких зверей, и даже овчарка не заметила, что на их территории оказались чужаки.

Снова потянулись тягостные минуты ожидания. Наконец лагерь начал просыпаться. Сначала из своего дома вышли двое мужчин, занимавшихся готовкой. Чуткий пес сразу проснулся, а вскоре утренний холод и тихие голоса разбудили нерадивого охранника. Затем на улицу один за другим потянулись рабочие, и наконец соизволили проснуться бандиты. Комбат ждал выхода своего старого знакомого – Тарзана, но так и не дождался. Рублев подумал, что это либо не тот Тарзан, либо он, как самый главный, остался в бандитской резиденции. В любом случае дальше тянуть не имело смысла, так как пятеро бандитов бестолково шатались по лагерю, не готовые отразить нападение.

– Давай. Твой – возле домика, – шепнул Комбат и перевел ствол на охранника с собакой.

Ударила короткая очередь, которую заглушил одиночный выстрел. Стоявший у домика бандит согнулся, будто у него внезапно разболелся живот, а потом рухнул на землю и в агонии мелко засучил ногами. Охранник упал без звука и лишних телодвижений. Комбат попал ему точно в голову. Еще одна пуля прошла мимо, а третья ранила собаку.

Стрельба в один миг вырвала обитателей лагеря из безмятежного состояния. Рабочие бросились в дом или попадали на землю. Двое вооруженных бандитов залегли, третий скрылся за домом. Оттуда донесся звон бьющегося стекла. Бандит явно решил достать свое оружие через окно, раз дверь оказалась под обстрелом.

Комбат подсознательно жалел овчарку, именно поэтому его выстрелу чуть-чуть не хватило точности. Он забыл простую истину: ранение не может остановить хорошо выдрессированного “кавказца”. А этот был выдрессирован что надо. Хрипя от ярости, пес бросился на тень, мелькнувшую за камнями, безошибочно распознав в ней врага. Рублев, выбиравший себе новую цель, лишь краем глаза заметил опасность, первым на нее отреагировал Чащин. Бухнул выстрел. Тело “кавказца” по инерции пролетело еще несколько метров и навсегда замерло рядом со стрелками. Тут же по камням защелкали пули.

– Они нас засекли, – хмуро констатировал Рублев – Меняем тактику, делаем, как я говорил.

– Одумайся, Борис, у них ведь три ствола, это не шуточки.

– Ага, если бы они еще стрелять умели. Давай по бензобаку грузовика – раз.., два.., три!

Чащин выстрелил. Пробив металл и разогревшись при этом, свинец угодил в бензин. Тот мгновенно вспыхнул. Раздался взрыв. Егерь опустил ружье и повернул голову. Комбата рядом с ним уже не было.

Когда Тарзан приказал валить деревья, он не думал о возможности перестрелки в самом лагере. А зря. Ловко укрываясь за огромными пнями, Комбат двигался вперед. Бандиты стреляли по неуловимой мишени, но только напрасно тратили боеприпасы. Вскоре Рублев обошел залегшую парочку с фланга. Впрочем, был еще третий бандит, но он боялся высунуть нос из-за дома.

Снова ударил “Узи” противника, на голову Комбату посыпались щепки, куски коры. И тут же ответно громыхнула винтовка. Автомат захлебнулся. Бандит слишком увлекся охотой на Рублева и подставился Чащину. На это и рассчитывал Комбат.

Ухнул взрыв. Один из осколков на излете чиркнул Комбата по ноге, но всего-то поцарапал кожу. Рублев встал, уверенный, что Чащин не даст поднять голову последнему стрелку. Из-за дома показался человек. Он размахнулся, собираясь бросить еще одну гранату. Комбат выпустил короткую очередь. Человек схватился за шею. Граната выпала из его рук. Взрывом разворотило угол дома, он покосился, с крыши полетел шифер. Подняв одну руку и держась за бок второй, медленно встал пятый бандит.

– Где шестой? – держа его на мушке, спросил Комбат.

Левша, а это был он, поднес к лицу окровавленную руку и с неохотой разлепил губы:

– Его здесь нет. Тарзану, суке, повезло, он в Москву смотался.

Но Комбат не спешил командовать отбой. Ведь это бандиты, от них чего угодно можно ожидать. Осмотрев рану Левши и убедившись, что осколок гранаты лишь рассек кожу на боку и засел в мышцах, он небрежно бросил:

– Потерпишь, не маленький, у меня пацаны с такими ранами неделями по горам мотались.

– Главное, свой же, козел, подранил, – прохрипел Левша, не в силах извинить за ошибку.

Убедившись, что стрельба закончилась, рабочие начали подниматься. Несколько человек на вопрос Комбата о шестом бандите, только пожали плечами, и лишь сиганувший в вырытую экскаватором яму мужик подтвердил:

– Их главный уехал. Сел в машину и укатил. Подошел Чащин, все еще настороженно оглядываясь по сторонам. Комбат сказал ему, как о чем-то давно решенном:

– Ну вот, Петрович, дело сделано, бандитский бизнес уничтожен, люди освобождены, теперь можешь идти с повинной, не век же в болотах сидеть. А такая блестящая операция тебе обязательно зачтется.

Однако радужным планам Комбата угрожала опасность, причем с той стороны, откуда никто не ждал. Рабочие, мягко говоря, сдержанно восприняли разгром банды. Заметив, что их освободителей всего двое, они начали тихо перешептываться между собой.

Реакцию людей можно было понять. Их заработки в Москве были гораздо скромнее здешних, а некоторые вообще сидели без работы. Люди отлично понимали, что их промысел незаконный и, если вмешается государство, они уедут отсюда без копейки, а то и окажутся под следствием. Год работы на прииске гарантировал им несколько лет безбедного существования, теперь же их подспорьем оставался лишь полученный в Москве скромный аванс.

Минута была критической. Конечно же, рабочие не собирались убивать Чащина и Рублева, они просто хотели их обезоружить и задержать, чтобы ретивая парочка не донесла властям о рубиновых копях. Но, кроме того, рабочие желали возвращения своих хозяев, а это для друзей было равнозначно смертному приговору.

Они сразу ощутили странную напряженность, витавшую в воздухе. Комбат и Чащин были уверены, что рабочие немедленно кинутся освобождать умирающего товарища, но они будто забыли о нем. Людей в первую очередь волновал личный интерес. Конечно, среди них было несколько человек, желавших спасти Никонова, но им пришлось действовать, подчиняясь толпе, готовой в любой момент броситься на незваных гостей.