Ученые забрали с собой все мало-мальски ценное, даже дверные замки поснимали, и Рублев без помех шагнул в коридор. Здесь царил мрак, и Комбат не знал, куда идти. Безусловно, помещение с животными должно было быть связано с другими комнатами, но поди разбери, в какой стороне искать вход. Тут Комбат услышал шум голосов. Он приложил ухо к стене. Слов было не разобрать, но он понял, что говорит один человек, мужчина, а ему либо отвечают очень тихо, либо совсем не отвечают. Комбат щелкнул зажигалкой. Унылый свет озарил коридор, слева в метре от Рублева заканчивающийся стеной. Справа он тянулся, исчезая во мраке. Осторожно ступая, Комбат двинулся по коридору, пока не оказался у еще одной, последней двери. Самой последней. За ней трепетала от страха бедная Даша и ликовал, предвкушая жестокую расправу, ее мучитель. Он был вооружен и отлично стрелял. Рублев мог противопоставить ему только силу и умение профессионального воина. Раньше это помогало одерживать победы, но сейчас лишь на несколько секунд продлило бы жизнь. Комбат задумался. Может, вернуться и напасть на убийцу у входа, используя фактор внезапности, когда он будет выходить из обезьянника?

И тут тишину взорвал отчаянный крик Даши. Время на раздумья вышло. Комбат чуть отклонился назад, вкладывая всю мощь в удар ногой. Дверь сорвалась с петель и рухнула на пол. Одним прыжком Рублев заскочил в помещение. Он успел заметить четыре ряда клеток – две по центру и две у стен – ив противоположном конце Ужа, отреагировавшего на внезапное вторжение с удручающей быстротой. Убийца выронил на пол металлический стержень и сунул руку за пазуху. Через секунду он держал в ней пистолет. Если бы Рублев, поддавшись эмоциям, бросился на Ужа по узкому проходу, то это были бы последние шаги в его жизни. Но Комбат, обманно дернувшись вперед, скрылся за клетками. Уж запоздало нажал на курок, и вслед за грохотом выстрела послышались его злобные ругательства. Но убийца быстро взял себя в руки.

– Эй, камикадзе, ты как хочешь – пулей в лоб или по лбу? – выкрикнул он.

– Сначала попади, клоун! – ответил Комбат и быстро шагнул в сторону.

Раздался выстрел. Пуля, несомненно, угодила бы в то место, где только что находился Рублев, если бы не срикошетила от клеток. Наступила подозрительная тишина.

Центральные ряды клеток стояли на низких столах. Комбат быстро наклонился и увидел, что Уж делает то же самое, намереваясь прострелить своему противнику ногу. Комбат резко подпрыгнул, на мгновение опередив стрелка. Обойма пистолета опустела еще на один заряд. Но патронов оставалось еще достаточно, а Рублев не мог, как птица, парить в воздухе. Но тут убийца бросился бежать, намереваясь обогнуть ряд клеток и встретиться с Комбатом лицом к лицу. Рублев метнулся в противоположную сторону, стараясь, чтобы между ним и Ужом все время находилась преграда. Он увидел лежащий на полу железный прут с раскаленным докрасна острием. Комбат схватил его, ощутив резкую боль от горячего металла.

"Хоть девчонку спасу. Хрен он уложит меня наповал”, – подумал Рублев.

Вместо того чтобы продолжить бег вокруг клеток, он решительно шагнул к стене, держа прут наперевес, как копье.

И тут показался Уж. Он не ожидал увидеть Комбата прижатым к стене, в положении, откуда не было выхода. Убийца смотрел на угол клетки, за которой мог притаиться Комбат. И он совсем забыл про брошенный им прут.

Его растерянность длилась недолго, но Комбату этого хватило. Уж вскинул пистолет, но и в четвертый раз свинцовая смерть ушла мимо, так как раскаленное острие уже пронзило грудь убийце, опалив все тело жгучей болью. Уж коротко вскрикнул и рухнул на пол.

Только сейчас Рублев сумел толком рассмотреть Дашу. Она все еще сидела, просунув через прутья руку, которой старалась помешать Ужу, когда он гонялся за Комбатом. На ее плече сквозь разорванное платье виднелся огромный багровый волдырь – Уж таки оставил ей след на память о себе.

– Дядя Борис, какой же вы все-таки молодец, – прошептала девушка и рухнула без чувств.

А Комбат внимательно посмотрел на запиравший клетку с Дашей тяжелый замок и жестко заметил самому себе: “Теперь ты понял, что никогда нельзя пороть горячку? Если бы мы прикончили друг друга, она бы ни за что не смогла освободиться и умерла бы с голоду”.

Пророчество Комбата сбылось до неприличия быстро. На свадьбе Наташа заметила молодого человека с мужественным и в то же время удивительно одухотворенным лицом.

– Кто это? – не выдержав, спросила она у мужа.

– Витя Артамонов. Хозяин супермаркета и мой друг. Отличный мужик, хотя и “голубой”. Правда, он утверждает, что по жизни ему нужна лишь одна любимая, единственная и неповторимая, но где это видано, чтобы нормальный мужик на вечеринке шарахался от женщин как черт от ладана. Вывод ясен: либо гомик, либо импотент.

Эх, напрасно Григорий Адамович столь предвзято отнесся к словам друга. Ведь правду говорил Артамонов, а той самой единственной и неповторимой для него оказалась Наташа. Девушка ответила не менее бурными чувствами – видно, там, на небесах их брак был предопределен заранее и получил необходимое благословение.

Так всего за месяц Коровин потерял двух самых дорогих его сердцу людей. А вскоре лишился и свободы.

Получив через Бахрушина необходимые инструкции от Комбата, оперативники нагрянули на квартиру Тарзана. Измученный жаждой, бандит за стакан воды выложил много интересного. Эта информация и показания Матроса позволили снять с Чащина обвинения во всех убийствах, кроме самого первого.

Незадолго до суда над бандой Матроса егеря вызвали на допрос. Вместо знакомого следователя Чащин увидел вальяжного молодого человека с вонючей сигарой в зубах.

– Хотите завтра же оказаться на свободе и заняться любимой работой? – выдохнул он вместе с дымом в лицо егерю.

Ошеломленный таким поворотом дела, Чащин растерянно молчал.

– Удивлены? – ухмыльнулся молодой человек. – Я вас понимаю. Видите ли, скоро в Москве пройдет суд над бандой убийц. Процесс обещает стать громким, на его фоне дело о нелегальном руднике выглядит совсем незначительным, о нем легко забыть, особенно если помочь людям сделать это. Между прочим, главные обвиняемые слегка изменили свои показания и уже никак не связывают убийства с добычей рубинов. Они нашли другое, достаточно веское объяснение. В нашем районе только вы знаете правду. Если хотите, как Ремезов, получить три года условно, забудьте обо всем. Не было ни прииска, ни рубинов. Ничего не было. Вам ясно?

"Так вот почему меня держали в одиночной камере”, – догадался Чащин.

– Вы заранее все спланировали и боялись, что я проболтаюсь о самоцветах другим заключенным! – выкрикнул егерь.

– Ближе к делу! – недовольно оборвал его молодой человек. – Только учтите, в тюрьмах скоропостижная смерть – вещь обычная, а если ваша родственница вздумает отправиться в Москву с новой жалобой, ее тоже придется.., хм.., нейтрализовать.

– Вы не посмеете! – закричал Чащин.

– Хотите попробовать?

– Вы не посмеете, – уже спокойнее повторил егерь, – потому что боитесь Комбата.

– Ничего мы не боимся, – поспешно возразил молодой человек, но задрожавшая нижняя губа свидетельствовала об обратном. – Просто мы хотим избежать новых жертв и готовы положиться на слово такого честного и мужественного человека, как вы.

"А в придачу к моему слову в роли заложницы у вас будет Даша”, – обреченно подумал Чащин.

Своей жизнью егерь, может быть, и рискнул бы, но не хотел ставить под удар безвинную девушку.

– Ладно, я согласен, – тяжело выдохнул он.

– Вот и замечательно! – обрадовался молодой человек. – Тогда завтра же состоится суд. Решение его вам уже известно, будьте уверены.

…На берегу реки вновь ожила техника. Вгрызался в землю экскаватор, сновали грузовики, грохотала обогатительная установка. Политая кровью земля давала драгоценные всходы.

Чащин не знал, в чьи руки теперь попадают рубины, да и не хотел этого знать. Он вернулся к своей прежней работе – охранял заметно уменьшившийся в размерах заказник и устраивал охоты для начальства. Чащин не стал сообщать Комбату о том, какова была окончательная цена его свободы. Зачем провоцировать хорошего человека на самоубийственные действия? Они с Рублевым совершили то, что было в их силах, – разгромили банду убийц. Но разве могли они уничтожить само Зло – многоликое, беспрерывно возрождающееся и завоевывающее новые и новые позиции, если все человечество за свою долгую историю ни на шаг не приблизилось к этой цели!