Знакомые ворота открылись, и мы вошли в новый коридор. Яркие белые стены, пара металлодетекторов и двое солдат в синей форме возле каждого. Пока досматривали первую пару, всем остальным нужно было держаться в нескольких метрах позади. Людям что-то говорили, забирали из сумок и чемоданов некоторые вещи (кто-то пытался возмущаться, но после неразличимых с моего расстояния слов замолкал), давали прозрачные пакеты с одеждой и отправляли в другую дверь.

Вот подошла и моя очередь. Я кладу сумку на столик, снимаю с джинсов ремень и прохожу через арку. Солдаты сначала сканируют мою сумку с помощью какой-то неизвестной штуки с экраном, затем открывают её и принимаются там рыться. Мне стоит огромных трудов, чтобы молча следить за тем, как они перетряхивают мои трусы с носками у всех на виду. Мужчины в белых беретах выкладывают на стол пару футболок, кофту и брюки, после чего забирают и смартфон.

— Эти вещи тебе не понадобятся. Они будут положены в хранилище и вернутся к тебе по окончанию службы. Твой порядковый номер — три тысячи семьдесят девятый.

Господа просят мой паспорт и, приложив к своему планшету какую-то карточку, начинают вводить из документа данные.

— Паспорт мы тоже забираем. Вместо него у тебя будет карточка. Как ей пользоваться, разберёшься на месте.

Мужчина протягивает мне в руки эту самую карточку. На первый взгляд в ней нет ничего необычного: обычная белая пластмасса с порядковым номером и магнитной полоской.

— Свободен.

Солдаты отдают мне изрядно полегчавшую сумку вместе с одеждой в прозрачном пакете и указывают на дверь.

То, что я увидел за дверью, превзошло любые ожидания. Помнится, как ещё в подростковом возрасте читал книгу про большую подземную лабораторию, но тут… Это не просто комплекс на глубине нескольких сотен метров — это настоящий город! Высота была явно не меньше сорока этажей, потолок по всему периметру обвешан огромными прожекторами, а в самом центре висит и некое подобие Солнца, которое освещает центральную часть ВЦС. Стены сделаны из бетона и в некоторых местах даже раскрашены различными фантастическими и не слишком видами: вот пляж с морем, вот какой-то космических пейзаж, а рядом так вообще изображено застолье с участием гномов. Не думал, что на военном объекте будет позволительно подобное творчество. Удивительнее всего то, что оно представлено не с помощью незаконных граффити на задворках, а наоборот выполнено с размахом. Видимо, в комплексе действуют свои правила и обычаи, о которых мне предстоит узнать. Если честно, то такой расклад предал уверенности и позволил чувствовать себя свободнее. Благодаря этим рисункам я вспомнил, что попал, можно сказать, к своим — заядлым геймерам.

Большинство зданий оказались вполне обычными и представляли из себя разноцветные бетонные коробки в несколько этажей. Моё внимание привлёк ряд громадных, высоких построек вдалеке. Отсюда не получалось разглядеть, что за фигня окутывает их стены, но она очень похожа на фиолетовое энергетическое поле. Сейчас я стоял на небольшом выступе, с которого вниз вели лестницы, и поэтому прекрасно видел основные достопримечательности ВЦС: спортивные площадки, футбольное поле, целый парк и стеклянное здание, над которым гордо развивался флаг ООН. Кстати, стоит отдать должное архитекторам этих мест: почти весь комплекс представляет из себя большую «зелёную зону» с множеством ухоженных деревьев и клумб.

— Ого, — услышал я позади голос Макса.

Парень стоял в буквальном смысле с открытым ртом и бегал глазами по сторонам.

Нас окликнули снизу и попросили спуститься. Задерживаться мы не стали и пошли вниз, где ждали знакомые люди из автобуса, которые прошли осмотр перед нами. Все снова стояли по двое, поэтому и я с Максом быстро стали в строй.

— Это последние твои, — сказал стоящий возле нас мужчина в белом берете. — Остальных сам заберу.

— Окей, — отозвался стоящий в начале строя солдат. — Господа, я вас сейчас проведу до общежитий, где вы и поселитесь. Сегодня вами уже никто заниматься не будет, поэтому ночку можете ещё отдохнуть. Подъём произойдёт в шесть утра, так что не рекомендую засиживаться допоздна. Сразу отвечу на популярный вопрос: да, свободное передвижение по территории комплекса у вас есть. Карту и все необходимые вещи найдёте на кроватях. Чуть не забыл: меня зовут Владимир Яблочкин, и если услышу, что кто-то смеётся над моей фамилией, то лично засуну свой сапог ему в задницу.

От таких слов во мне появилось желание выглянуть из строя и посмотреть на сердитого мужика, но делать подобного не пришлось. Коротышка сам двинулся к нам. Почему коротышка? Да потому что мужик был ростом не выше метра шестидесяти. Такой вид совершенно не сочетался с его прокуренным голосом и грозным выражением лица. Я успел отметить, что ни у кого из встреченных здесь нет погонов или же других знаков отличия, и это заставило меня задуматься. Либо мне приходилось видеть только обычных рядовых, либо же здесь отсутствовала привычная система званий.

Дойдя до середины строя и убедившись, что всё в порядке, Яблочкин скомандовал следовать за ним. Мы прошли несколько никак не обозначенных зданий и вскоре попали в подобие спального района вместе с его трёхэтажными общежитиями, миниатюрными и ухоженными садами, а также парочкой спортивных площадок. Кроме того, моё внимание тут же привлекло наличие настоящих велодорожек, которые и в городе-то не часто встретишь, а здесь прямо под землёй! Однако Яблочкин нигде не останавливался, и мы покинули этот район.

На мгновение мне показалось, что мы сейчас двинемся к центру ВЦС, но солдат решил иначе и свернул направо. На указателе я успел прочитать надпись: «Жилой район № 5». Слева от нас прошла весёлая парочка в синих спортивных костюмах. Мне даже удалось услышать фразу из их разговора:

— Наконец-то подкрепление! Надеюсь, что в этот раз прислали не тупых вояк.

— Говорили ведь, что отбирают специальных задротов. Таких как ты, короче.

Девушка толкнула парня в плечо и рассмеялась. Сказанное подтвердило мою теорию о том, что меня завербовали именно по причине заслуг в игрушках. Кстати, улыбка на лице прохожих слегка подняла настроение и дала надежду на то, что у нашей фракции в Великой Игре всё идёт хорошо. К сожалению или к счастью, государственным источникам информации я перестал верить довольно давно, а у независимых СМИ сведений о реальном положении дел в виртуальном мире не было, ведь не было и доступа к ним.

Не знаю, как не заметил раньше, но у дальней стены, где располагались те самые странные здания с фиолетовым силовым полем, висел огромный монитор. На его экране было всего два значения. Первое — это текущее время (23:07), второе — число 2348. Мне не составило большого труда догадаться, что последнее означает счёт человечества в Великой Игре. Последний раз я видел его пару дней назад в новостях, которые во всю трубили о доблести наших солдат и достижении отметки в 2300 очков, что позволило ввести новых игроков, среди коих случилось оказаться и мне.

Пока я витал в своих мыслях, мы уже остановились. Коротышка достал из кармана планшет без знака какой-либо фирмы и принялся зачитывать номера:

— Три тысячи семидесятый, три тысячи семьдесят первый … три тысячи семьдесят пятый! Ваше общежитие находится справа.

Яблочкин назвал шестерых и указал на небольшую тропинку к оранжевому трёхэтажному зданию.

— Все остальные, ваше пристанище находится слева!

Я повернул голову в ту сторону. Да это же просто зеркальное отражение первого общежития. Только цвет не оранжевый, а нейтрально-жёлтый.

— На своих кроватях найдёте новые смартфоны. В них есть инструкция по дальнейшим действиям, карта ВЦС и ещё несколько полезных фишек. Кстати, я ваш куратор вне игры на первые дни, поэтому завтра на собрание вы опять пойдёте со мной. Свободны.

После этих слов никто не вышел из строя. Каждый ждал, когда кто-нибудь другой сделает первый шаг. Видимо, сказывался перенесённый стресс. Я же не видел ничего страшного и спокойно отправился по направлению к своему левому общежитию. Стоило выйти из ряда, как остальные тут же последовали моему примеру. На долю секунды мной завладело приятное чувство лидерства, и я улыбнулся: как мало иногда нужно для радости.