— Слушай, Грымх. Нужен твой совет. Только ты не руби с плеча. В общем, есть у меня одна вещь, которая могла бы здорово порадовать этого вашего Вардиса. Вот только не хочу я к нему идти после всего, что ты рассказал. Но что с ней делать — не знаю.

— Показывай, что там у тебя?

Набрал воздуха в грудь и вытащил из инвентаря голову гидры. Старик едва не забыл как дышать, когда увидел мою находку, но быстро взял себя в руки. Хорошенько рассмотрев трофей, он покачал головой и произнес:

— Вот что, заканчивай тут со своей стряпней и давай народ созывать. Когда к тебе люди отношение поменяют, сходим на край деревни и вернем голову гидры Хозяину болот.

Не знаю зачем она ему сдалась, но задание обновилось, и я решил довериться Грымху. Угощение получилось на славу — две дюжины черепашьих яиц с первоцветом и быстрогоном могли не только утолить голод, но и незначительно повысить скорость передвижения и атаки, а сочное мясо рептилии с крепнем уменьшали получаемый физический урон и вероятность увечий.

Сделай я обычные блюда, и репутация могла бы измениться на двадцать семь единиц, но за счет усилений получился двойной эффект. Раздав все свои запасы провизии и почти все лекарственные травы, я полностью перекрыл штраф к репутации за убийство гидры, и еще заработал четыре очка сверху.

— Да, в этом парне что-то есть, — староста покивал головой, уминая очередной черепаший омлет. То ли на него так подействовало повышение репутации, то ли сытый желудок изменил его отношение, но неприязни как не бывало.

— Это еще что, Бирюк! — протянул Грымх. — Сейчас мы такое провернем, что внукам рассказывать будешь!

Собирать население деревни не пришлось — все и так уже собрались возле постоялого двора, привлеченные дармовыми угощениями. Грымх так распереживался, что еды не хватит на всех, что распахнул свои закрома и выкатил бочку меда, несколько вяленых окороков и немного солонины. Теперь наш план склонялся к тому, чтобы провести толпу к окраине деревни, где планировалась следующая часть мероприятия. Честно говоря, до сих пор не верил в успех этой затеи. А что, если старый авантюрист решил меня попросту скормить Хозяину болот в качестве жертвоприношения?

— Слушай, а ты уверен, что сработает? — я с сомнением покосился на Грымха, но тот просто излучал уверенность.

— Неси!

Ворота деревни открылись, выпуская меня за ее пределы. Прошел на несколько десятков шагов по заросшей тропе и остановился возле небольшого холма, поросшего вереском. Здесь. Местные облагородили это место и явно частенько наведывались сюда, чтобы умилостивить Хозяина болот. Если наш план и сработает, то только здесь.

Положил голову гидры на гладкий камень, служивший то ли алтарем для подношения, то ли своеобразным столиком, и сделал несколько шагов назад. Земля задрожала, а взявшийся неизвестно откуда ветер едва не сбивал с ног. Тут же почувствовал какой-то дебафф, но читать описание просто не было ни сил, ни времени. Ноги сделались ватными, а духа едва хватало, чтобы не повернуться и не побежать прочь.

Причем, сознанием я понимал, что нахожусь в игре, но все же неведомая сила оказывала на психику подавляющее воздействие. Надеюсь, разработчики просто пытаются передать атмосферу. Если вирткапсула реально может воздействовать на психику, тогда это очень тревожная новость.

С большим трудом мне удалось выстоять, особенно когда из воды вынырнул сам Болотник и направился в сторону холма. Наверно все-таки пригодились мои очки, вложенные в дух. Он важно прошлепал к подношению, положил на голову гидры ладонь и принялся что-то булькать на своем языке. Буквально через пару секунд до меня дошло что он делает, когда от головы болотной твари стала образовываться шея и чешуйка за чешуйкой принялась расти новая гидра. Причем, это был не детеныш, а самая настоящая взрослая гидра. Глядя на вспыхивающие зеленым цветом чешуйки, я понимал, что она регенерирует с бешеной скоростью, будто ее собирают из мозайки.

Нет, чтобы наши ученые из клетки ДНК собирались вернуть к жизни древнего мамонта, я слышал. Но чтобы в игре с помощью отрубленной головы регенерировали полностью живую гидру… Нет, такого видать мне еще не приходилось, поэтому я, как и все жители деревни, замер и не отрывая глаз следил за действиями Хозяина болот.

Через пару минут перед Болотником стояла огромная гидра — в точности такая же, как та, что сгинула в бою с Драконами. Она хищно посмотрела в мою сторону и зашипела, но Хозяин болот что-то пробулькал, и чудовище удалилось. Лишь только когда и Болотник, и гидра исчезли за пеленой тумана, застилающей болота, жители деревни высыпали за пределы частокола и рванули ко мне.

— Видели? Нет, вы видели? — Грымх орал громче всех. — И ведь не побежал даже! Бирюк, с тебя золотой! Я же говорил, что парень не струсит, а ты все твердил, что сбежит.

Вот гады, они еще и ставки на меня делали! Но сейчас я не обижался — когда опасность оказалась позади, хотелось только радоваться и пересматривать бонусы. А смотреть было на что. Репутация с Хозяином болот восстановилась до прежнего уровня, а с жителями Камышовки, Торфино и Затопья увеличилась сразу на пятьдесят единиц! Выходит, далеко не одна деревня считала Болотника своим защитником и покровителем.

— Эй, Грымх! В следующий раз с твоей ставки потребую процент!

Старый авантюрист улыбнулся во все оставшиеся зубы и похлопал меня по плечу.

— Без проблем, старина! А сейчас к тебе есть дело. Раз уж ты такой прославленный кулинар, будь другом, раздобудь кое-какие ингредиенты и приготовь особое блюдо.

— Грымх, ты с большой сосны упал, или ядовитых испарений в болотах надышался? — нет, если бы не отличная репутация со стариком, я бы всерьез решил, что он хочет меня прикончить.

— Не боись, это ж плевое дело!

— Ну, подумаешь, действительно, что мне стоит разорить гнездо василиска, царя змей! Любой дурак бы справился.

— Дурак как раз бы и не справился, но ты ведь доказал, что не такой, верно? — Грымх заговорщически подмигнул. Уверен, в уме он уже подсчитывал прибыль.

Нет, я понимал, что с ростом репутации открывается доступ к более сложным заданиям, которые могут принести игроку куда более ценное вознаграждение. И мне стоило понимать, что резкий рост репутации после этой истории с гидрой приведет именно к этому.

— Вот, держи этот щит. Говорят, один искатель приключений ходил с ним на василисков, вот только годы уже не те, да и вообще…

Грымх протянул мне старый потертый щит, но вот его центральная часть была надраена до блеска и выглядела как… зеркало, ну конечно! Вот на что рассчитывал старик.

Обожаю такие вещи. Сам по себе щит всего лишь усиленного качества без бонусов к характеристикам и в обычной ситуации проигрывает любому аналогу редкого качества практически во всем. Но есть у него хитрая особенность — возможность отразить заклинание, причем, с вероятностью в целых двадцать процентов оно будет отражено в самого заклинателя. Беру! Учитывая, что мне придется иметь дело с василисками, при помощи магии обращающих врагов в камень, этот щит мне куда важнее любого другого с характеристиками или повышенной прочностью.

А вот с самой охотой немного сложнее. Если бы мне просто требовалось наткнуться на василиска — это еще полбеды, можно просто побродить по болотам и рано или поздно наткнуться на врага, но речь идет о кладке этой твари.

— А этого искателя приключений не Грымхом, часом, звали? — теперь уже пришла очередь старика удивляться и смотреть на меня круглыми от удивления глазами. — Ладно, подскажи хоть в какой стороне искать твоих василисков?

— Ступай на север, там болот поменьше. Только будь осторожнее — в той части земель какой дряни только не встретишь. Гидры, виверны, гоблины с их ловушками и подлянками… Как увидишь поникшую от ядовитого дыхания василиска траву, будь осторожен. Не смотри ему в глаза и старайся уклониться от его дыхания.