— А как тебе вот это? — указывает Оли на платье с юбкой, сшитой из белоснежных перьев.

— Оригинально, экстравагантно, но точно не для свадьбы такого масштаба, — сразу отметаю я этот вариант.

— Наверное, оно понравилось бы Сивилле, — задумчиво бормочет студентка-прогульщица, а я беззвучно хмыкаю. — Но да, ты права, это точно не Фелисия.

Мы продолжаем знакомиться с коллекцией уходящего и нового года, с наиболее эксклюзивными её моделями, не переживая, что кто-то может отвлечь нас от такого сверхважного занятия, как выбор свадебного платья. Пока мы здесь, магазин закрыт для других посетителей. Одна девушка-консультант помогает Фелисии переодеваться, другая угощает нас брулом, игристым шнайсом, пирожными и тарталетками. Всё настолько крошечное (даже порции брула), что я почти не чувствую вкуса. С трудом сдерживаю зевок и прошу принести мне ещё одну чашку бодрящего напитка, а Оли, опустошив бокал, просит подлить ей шнайса.

Повсюду, куда ни глянь, расставлены манекены в платьях. Некоторые, как по мне, слишком эпатажные, другие я бы и сама была не прочь примерить. Это не первый мой визит в бутик Тодос, но всякий раз, здесь оказываясь, я заново влюбляюсь в платья Илары и её фантазию.

— А вот это очень красивое и необычное, — указываю на другую модель, высвечивающуюся на экране, и вздрагиваю, когда в сумочке негромко пиликает сейт.

Сегодня, Эления, вы ужинаете со мной. Жду вас в ресторане «Аторра» в девять.

Йорг!

Нет, не так… Йорг, йорг, йорг!!!

Вот он и вспомнил о моём существовании и пригласил меня на ужин. Наверняка прощальный. Что-то вроде последней трапезы перед казнью. Интересно, после него Хорос отправит меня на улицу или в полицейский участок? А может, согласится дать мне ещё один шанс?

В девять! Как будто не помнит, что у меня маленький ребёнок! Но Хоросу на это плевать. Плевать на всё, кроме своих желаний и приказов.

Можно было, конечно, сказать, что если ему что-то от меня нужно, можем встретиться у меня дома. Но одна лишь мысль снова остаться с высшим наедине выбивает из колеи и рождает внутри ураган из чувств, некоторые из которых непонятны даже мне.

Нет, пусть уж лучше ресторан. Пусть уж лучше публичная казнь, чем когда мы с ним снова останемся одни.

Рядом негромко цокает Оли. Она тоже уткнулась взглядом в сейт, только не в мой, а в свой, быстро набирает сообщение и недовольно качает голой.

— Что-то случилось?

— Моя одногруппница! — хмыкает Сольт. — Классная девчонка, если бы не один её пунктик. Она помешана на Ксаноре и всё мечтает с ним познакомиться. Сколько раз я ей говорила, что Хорос ей попользуется день-два и забьёт на неё. И что ты думаешь? Она продолжает по нему фанатеть! Где-то выяснила, что сегодня вечером Ксанор будет зависать с друзьями в «Безумном» и теперь уговаривает меня пойти туда вместе с ней и поспособствовать их знакомству. Нет, ну не дура ли?!

— А ты что? — спрашиваю осторожно.

— А что я? — Оли хмурится. — Сказала, что занята. Лора моя подруга, и мне совсем не улыбается потом вытирать ей сопли со слезами. Я ведь уже говорила, с Тёмными лучше не связываться. Пусть скорей выздоравливает, чем ещё больше им заболевает.

Дельный совет. Мудрые слова.

Но только не для меня.

«Безумный» — популярный ночной клуб Кадриса. Пару раз я бывала в нём с ребятами из агентства. Интересно, во сколько Тёмный встречается там с друзьями? И как же не вовремя наклюнулся ужин с его братом!

Закусываю губу, сомневаясь, а стоит ли, но потом решаю, что всё-таки стоит и я всё-таки рискну. Как говорится, кто этого не делает, тот не пьёт шнайса. Я сейчас шнайс, конечно, не пью, но… В общем, неважно!

С этой жизнеутверждающей мыслью я возвращаюсь к сейту и нарушаю ещё одно правило: пишу Хайме и предлагаю ему увидеться в «Безумном» в восемь вечера.

Не всё же только Тёмным охотиться на Светлых.

Ответ от Хайме прилетает буквально через секунду, ожидаемо положительный. А ещё через две меня накрывает осознание, что я только что, не задумываясь, приняла решение использовать друга, чтобы снова сблизиться с Ксанором.

Плохая, плохая Эления.

Даже оправдание, что всё это я делаю ради благополучия Литы, не спасает положения. Ну то есть мне не становится легче, совесть, почувствовав запах поживы, принимается сжирать меня с удвоенной силой.

Никак не нажрётся неугомонная.

Немного отвлекает появление Фелисии. Ей действительно идёт предложенное мною платье — светлая ткань, богато расшитая серебряными, словно ледяными, узорами, навевающими мысли о грядущей зиме, обтекает её стройную фигуру, расходясь книзу лёгкими складками и заканчиваясь короткими шлейфом.

Ей действительно идёт, но что-то всё равно не то.

— Классно! — Оли поднимает вверх большой палец. — Вот честно классно, но…

— Но что-то не то, — подхватывает мысль сестры Фелисия, как будто заодно читая и мои мысли.

И я вынуждена согласиться. Я без ума от этого платья, но ведь это же не я выхожу замуж и наряд мы подбираем не для меня.

— Значит, ищем дальше, — ободряюще улыбаюсь невесте и показываю ей другие приглянувшиеся нам с Оли модели.

В тот день нам так и не удаётся определиться с выбором, а значит, поиски продолжатся. Хотелось бы знать, со мной или без меня… Вернувшись домой около шести, я «радую» Дину, что ей придётся задержаться сегодня как минимум до одиннадцати. Хотя, может, я справлюсь со всем и раньше. Например, Ксанора не будет в клубе или он не обратит на меня внимания. А Гаранор окажется краток, и мы закончим с моим увольнением ещё на этапе закусок.

Так что…

— Извини, Дин, за этот ненормированный рабочий график. С такими успехами тебе придётся переводиться на заочное обучение.

Или, опять же, не придётся, потому что с сегодняшнего вечера я стану безработной матерью-одиночкой, и у меня появится сколько угодно времени для моей дочери.

Так всё, Эления, успокойся!

— Всё в порядке, Лен. У меня сейчас мало пар, в основном зачёты, а скоро начнутся и экзамены. Уложу Литу и буду готовиться.

— Ты — моё сокровище, — выдыхаю облегчённо и беру на руки своё самое главное в жизни сокровище, которое с готовностью обнимает меня в ответ и тихонько шепчет: «мама».

Только за одно это коротенькое слово, произнесённое с самой искренней и бесценной любовью, я готова ещё хоть тысячу, хоть миллионы раз наступить на горло своим принципам. У меня есть дочь, которой нужна операция, а всё остальное уже дело десятое.

Прости меня, Хайме.

Около семи я метеором несусь в душ, быстро привожу себя в порядок, отмечая тёмные круги под глазами от недосыпаний. Да уж, «соблазнительница» и «красавица»… К счастью, косметика помогает справиться с проблемой кругов и тусклой кожи, а облегающее тёмное платье чуть выше колена и уложенные лёгкой волной волосы делают из меня человека. Ну то есть распрекрасную фею.

— Вернусь сразу, как только закончу, — обещаю я Дине, целую свою малышку и спешу на крышу, где меня уже ждёт аэротакси.

В Кадрисе, в отличие от Аликантара, за последние дни порядком похолодало, поэтому я надеваю пальто. Правда, забываю о шарфике и, пока бегу к машине, освещающей взлётную площадку зажжёнными фарами, дрожу под порывами по-осеннему холодного ветра и кутаюсь в пальто.

Дрожу не только от холода, но и от волнения, а также от очередных нападок совести, которая снова принимается вопить, что у меня нет права так поступать — нагло использовать друга. Но не являться же туда одной, честное слово!

Когда прилетаю, Хайме уже на месте, ждёт меня у входа в ночной клуб и выглядит чем-то недовольным. При виде меня его лицо немного светлеет, а взгляд становится виноватым, как у нашкодившего ошаррёнка.

— Извини, Лен, но сегодня там закрытая вечеринка. Кажется, какая-то шишка празднует день рождения. Левых не пускают. Я знаю тут неподалёку один клёвый ресторанчик. Давай туда сходим, — предлагает он альтернативу.

Но мне не в клёвый ресторанчик надо, а в «Безумного».