– Вам не кажется, что это очень вульгарно – не предложить даже бокал вина? Надеюсь, он не рассчитывает, что в следующий раз мы ответим на его приглашение, после того, как он вел себя столь оскорбительно!

– Вы знакомы с магистром Ралом? – спросил Тобиас, заложив руки за спину.

– Быть может, я встречала его раньше, – не помню. – Сверкнув великолепными перстнями, дама смахнула с обнаженного плеча несуществующую пылинку. – Меня так часто приглашают сюда, во дворец, что мне трудно запомнить всех, с кем меня знакомят. В конце концов, герцог Лумхольц и я скоро сами будем править страной, поскольку принц Фирен убит. – Она игриво надула алые губки. – Зато я абсолютно уверена, что никогда не встречала здесь Защитников Паствы. Совет полагал, что они слишком часто вмешиваются куда их не просят. Не то чтобы я была с этим согласна, смею заметить, – но он запретил им заниматься своим... делом за пределами собственной страны. Впрочем, сейчас мы, похоже, остались без Совета. Как ужасно, что советников убили прямо вот здесь, когда они обсуждали будущее Срединных Земель. Но что привело сюда вас, сударь?

Через ее плечо Тобиас увидел, что солдаты закрывают двери. Поглаживая усы, он в ожидании посмотрел на возвышение, где обычно заседал Совет.

– Меня, как и вас, «пригласили».

Герцогиня Лумхольц тоже посмотрела на подиум.

– Я слышала, что Защитники Паствы пользуются большим уважением в Имперском Ордене.

Ее спутник, властного вида мужчина в расшитом золотом одеянии, прислушивался к беседе, старательно делая вид, что его внимание сосредоточено на чем-то другом. По темным волосам и густым бровям Тобиас уже понял, что он уроженец Кельтона. Кельтонцы быстро объединились с Орденом. Они тщательно оберегали свой собственный высокий статус, но им было хорошо известно, что в Ордене прислушиваются к мнению Защитников Паствы.

– Я удивлен, сударыня, что вы способны вообще что-то слышать – так много вы говорите.

Лицо герцогини стало таким же пунцовым, как ее губы. От ожидаемой возмущенной отповеди Брогана избавило внезапное оживление в толпе. Он был недостаточно высок, чтобы видеть поверх голов, поэтому терпеливо ждал, понимая, что магистр Рал наверняка поднимется на подиум. Поэтому Броган предусмотрительно занял выгодную позицию: достаточно близко, чтобы хорошо видеть, и достаточно далеко, чтобы самому не бросаться в глаза. В отличие от остальных гостей он отдавал себе отчет в том, что это отнюдь не светский прием. Скорее всего ночка окажется штормовой, и, если вдруг полетят молнии, ему вовсе не хотелось оказаться самым высоким деревом. В отличие от окружавших его дураков Тобиас Броган знал, когда следует соблюдать осторожность.

Рота д’харианских солдат оттеснила гостей к стенам, и в образовавшемся проходе плечом к плечу встали копейщики. Рота тем временем развернула строй перед подиумом, оцепив его кольцом стали. Повернув голову, Броган встретился взглядом с ледяными глазами Гальтеро. Тот тоже понимал, что это не светский прием.

Толпа загудела. Судя по всему, происходило что-то для дворца Исповедниц беспримерное. Побагровев от возмущения, дворяне высказывали друг другу все, что думают по поводу вооруженных людей в зале Совета в то время, когда здесь принято вести дипломатические переговоры.

Что касается Брогана, то он относился к дипломатии безо всякого пиетета. Пролитая кровь действует куда лучше, и эффект держится дольше. У него создалось впечатление, что магистр Рал тоже об этом знает в отличие от остальных дураков.

Теперь Тобиас понял, чего добивается этот магистр Рал. Ничего удивительного: в конце концов, д’харианцы сделали за Орден почти всю работу. Армия, шедшая на Эбиниссию, которую Броган встретил в горах, едва ли не целиком состояла из д’харианцев. Д’харианцы взяли Эйдиндрил и навели здесь порядок перед тем, как передать его Ордену. Они сражались с мятежниками в то время как другие, вроде кельтонцев, лишь отдавали приказы в расчете на то, что мятежники перебьют их союзников.

Учитывая все это, магистр Рал, без сомнения, намерен потребовать привилегий для Д’Хары и собирается заставить присутствующих согласиться на его требования. Тобиас даже пожалел, что угощение не было выставлено: забавно полюбоваться, как эти щеголи поперхнутся вином, когда магистр Рал изложит свою позицию.

За копейщиками вошли два д’харианца, которые были такими огромными, что даже Броган мог видеть их поверх голов. Когда они поднялись к подиуму и генерал разглядел шипастые обручи у них на предплечьях, Гальтеро шепнул ему:

– Этих двоих я уже видел.

– Где? – прошептал в ответ Броган. Гальтеро, глядя на солдат, покачал головой:

– Где-то в городе.

Отвернувшись от Гальтеро, Тобиас с изумлением обнаружил, что следом за д’харианцами идут три женщины, затянутые в красную кожу. Вспомнив рапорты своих людей, Тобиас понял, что это не кто иные, как морд-сит. О морд-сит говорили, что, если они поймают кого-то, кто владеет магией, этому человеку конец. Было время, Броган хотел заполучить себе на службу одну из них, но ему растолковали, что морд-сит служат только магистру Ралу из Д’Хары и предложения такого рода им лучше не делать. Насколько ему было известно, морд-сит нельзя было купить ни за какие деньги.

Если морд-сит заставили гостей поежиться, то появление следующего персонажа повергло их в ужас. У всех просто отвисли челюсти при виде огромного зверя, когтистого, клыкастого и крылатого. Даже Брогану стало не по себе. С тех пор, как прошлой весной пали границы, короткохвостые гары, эти злобные хищники, доставили Защитникам Паствы немало неприятных минут. Правда, пока этот зверь мирно шагал за морд-сит. Проверяя, легко ли выходит меч из ножен, Броган заметил, что Гальтеро делает то же самое.

– Пожалуйста, господин генерал, – захныкала Лунетта. – Я хочу уйти, сейчас же!

И опять отчаянно принялась чесать руки.

Броган схватил ее за плечо, притянул к себе и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Обрати внимание на этого магистра Рала, иначе я решу, что больше не нуждаюсь в твоих услугах. Ясно?! И прекрати скрестись!

Глаза Лунетты наполнились слезами.

– Да, господин генерал.

– И вслушивайся во все, что он скажет. Лунетта послушно кивнула. Тем временем два огромных д’харианца встали по обе стороны подиума. Женщины в красном застыли между ними, а в середине осталось место – по всей вероятности, для магистра Рала, когда он наконец соизволит появиться. Гар возвышался за стульями.

Светловолосая морд-сит, стоявшая ближе к середине подиума, обвела присутствующих пронзительным взглядом, и все шепотки сразу же прекратились.

– Люди Срединных Земель, – произнесла морд-сит, указывая рукой на пустоту возле себя. – Я представляю вам магистра Рала.

В воздухе образовалась тень, потом черный плащ распахнулся, и на подиуме возник мужчина.

Стоящие ближе к возвышению испуганно отшатнулись. Кто-то в ужасе вскрикнул, а некоторые даже рухнули. Самые смелые владельцы мечей обнажили свое игрушечное оружие, но солдат-д’харианец из первого ряда ледяным тоном приказал их убрать, и мечи послушно исчезли в ножнах.

Лунетта, не переставая чесаться, глядела на магистра Рала, и на этот раз Броган не стал ее останавливать. Даже он почувствовал зуд от близости мерзкой магии.

Мужчина на подиуме терпеливо подождал, пока все успокоятся, а потом негромко заговорил:

– Я – Ричард Рал, которого д’харианцы называют магистром Ралом. В других землях я известен под иными титулами. Пророчества, сделанные в глубоком прошлом, еще задолго до появления Срединных Земель, провозгласили мое пришествие. – Он сошел с подиума и встал между морд-сит. – Но я намерен говорить с вами о будущем.

Не такой большой, как два стоящих рядом с ним д’харианца, магистр Рал тем не менее был крупным мужчиной, атлетически сложенным и высоким и в то же время на удивление юным на вид. Одежда его – черный плащ, высокие сапоги, темные штаны и простая рубашка – была довольно невзрачной, особенно для того, кого называют «магистром», и, несмотря на тонкой работы ножны, висевшие у него на боку, выглядел он как обычный лесник. И еще Тобиас подумал, что магистр Рал кажется очень усталым – словно его тяготит большая ответственность.