В её глазах что-то промелькнуло.

– Спасибо, - принимая документы, тихо произнесла женщина.

– Это ваще как понимать? Ма? Ты чё молчишь?

– Заглохни уже, надоела, – беззлобно рыкнула она. – Может, зайдёте? Чайку попьёте? У нас и бутерброды есть.

– Спасибо, но мы спешим.

– Что ж, тогда удачи тебе, Лея.

Как же мне хотелось сделать шаг вперёд, всего один шаг и обнять её. Но я не смогла. Годы отчуждения и обиды стеной стояли между нами и никуда не делись. Но я всё равно была благодарна и оплатила долг, как смогла.

Машку мы всё-таки забрали. При этом её пришлось больше часа успокаивать и отпаивать валерьянкой. Новость о том, что её бойфренд на самом деле является кронпринцем Риленда, её немного взволновала.

Не знаю, о чем они разговаривали несколько часов, но Бриан смог уговорить Машку бросить всё и вернуться вместе с ним. Правда, на этот раз прихватив в собой родителей.

Свадьба была пышной, яркой и длилась больше недели. И вот через пять лет вся Империя, затаив дыхание, ждала появления наследника.

Машка оказалась той самой беременной из анекдотов. Арбузы, клубника со сливками, солёные огурцы, слезы с поводом и без повода. Мне было весело, остальным не очень.

Доставалось всем, даже Нейту. Его однажды ночью отправили на Землю за теми самыми вкусными мочёными яблочками.

– Знаешь, было бы справедливо, если бы ты тоже чего-нибудь захотела, – вернувшись под утро, прошептал муж, забираясь в постель, обнимая и целуя в пока еще плоский живот.

– У меня и так всё есть, – запуская пальцы в его волосы, прошептала я. – Ты и наш малыш.

… А еще был отец и два брата, которые незаметно стали частью нашей жизни. Первое время было неловко, и настороженность никуда не делась. Но постепенно с помощью Нейта нам удалось всё наладить. И теперь братцы готовились к появлению племянника или племянницы, придумывая какие-то необычные подарки – артефакты. А еще месяц назад Мариус познакомил нас с очаровательной девушкой, на которой вскоре собирался жениться.

Без Нейта это всё было бы невозможно. Мой Призрак сделал всё для того, чтобы я приняла этот мир, увидела красоту и поверила, что смогу стать его частью. Ведь раньше всё это было скрыто от меня за толстыми стенами замка Искрема.

Говорят, что рыба начинает гнить с головы, так было и здесь. Если бы Искрем не пошёл против закона, всё могло бы быть иначе, и остальные не последовали его примеру.

Да, можно сказать, что я полюбила этот мир. С Нейтом мы много путешествовали, до максимума увеличив мою охрану. То эльфийское зелье я больше не принимала. Кошмары о собственной гибели еще долго мучили меня во снах. Но, просыпаясь, я всегда знала, что рядом будет Нейт, и тьма отступит.

Где мы только с ним не были за эти шесть лет.

В Вечном лесу эльфов, которые жили на верхушках огромных вековых деревьев, соединенным между собой множеством висячих лестниц. Мне никогда не было так страшно и интересно одновременно. Особенно, когда эта конструкция начала раскачиваться из стороны в сторону от наших шагов.

Бесконечные степи запомнились бескрайними полями с зеленовато-желтой жухлой травой и ленивыми животными, напоминающими наших коров, которые тоже всё время жевали. Запахом костров и жаренной на углях пищей. Ярким солнцем и прохладной тенью шатров. Сладким молоком и необычным терпким вкусом чая. А еще здесь были невероятно красивые звезды и кристально чистый воздух, которым невозможно было надышаться. Именно в степях я перестала бояться троллей и даже подружилась кое с кем.

Мы часто до самого окончания ледяного заточения, навещали Зуну и её милого домового. Рассказывали ей последние новости и помогли примириться с сыном.

Орис не сразу принял наши отношения, и до сих пор между нами оставалась некая натянутость, но я была многим ему обязана, поэтому игнорировала его поведение и всегда была рада видеть.

… – Ты представляешь? – выдернул меня из воспоминаний обиженный голос Машки, которая только что закончила делиться со мной своими проблемами. А я так бездарно всё прослушала.

– Что?

– Ну вот. Ты меня совсем не слушала? – надулась подруга и опёрлась спиной о мягкое сидение кресла, поглаживая живот. – Меня вообще никто не воспринимает всерьёз.

– Конечно воспринимают. Ты мать будущего наследника.

– Пусть это будет девочка, – проворчала она. – Свекровь и так всё время косится в мою сторону, а так вообще со свету сживёт. Не могу я там находиться. Душат меня эти стены, правила. А сейчас есть отличный повод сбежать.

– А что будет, когда Седриан передаст трон Бриану?

– Ой, нет, нет, – она замотала головой, отчего её светлые кудряшки смешно подпрыгнули. – Не говори мне об этом. Долгих им лет правления. Спасибо большое, но мне такого счастья не надо. Это же одни сплошные обязательства, правила, балы, встречи, беседы с пустоголовыми фрейлинами и куча другой церемониальной ерунды.

– Надо было думать об этом до того, как ты согласилась выйти замуж за кронпринца, – заметила я.

– Дура была, – мрачно парировала Машка. – Но я люблю именно Бриана, а не принца Риленда. Жаль, что отделить одного от другого не получится. Знаешь, Лея, я тут подумала и поняла: единственное, что не даст мне сойти с ума – это дети.

– Дети? – переспросила я, переводя взгляд на её огромный живот.

– Не в этом смысле, – покачала головой кронпринцесса, кряхтя, выпрямилась, кое-как дотянулась до веера на журнальном столике и принялась им обмахиваться. – Беременность, роды и кормление – всё это отличная причина сбежать из дворца. Наверное, мне просто не стоит выходить из этого состояния.

– Надеюсь, ты не серьёзно?

– Сама не знаю. Чем ближе роды, тем больше я волнуюсь.

– Всё будет хорошо.

– Легко тебе говорить, у тебя муж адекватный. А мой опять уехал на какие-то смотры, а потом у него заседание с водными драконами и еще что-то. А я так хочу внимания, любви. Мне же рожать скоро. Я волнуюсь, у них тут нет специализированной техники, аппаратуры, даже УЗИ сделать нельзя. Одни драконы и магия. Сплошная антисанитария.

– Не преувеличивай. Ты просто нервничаешь.

– Я преуменьшаю. Ведь просилась на Землю рожать, а они запретили. Наследник обязан родиться во дворце. Зла на них не хватает.

– Не помешаю? – в дверях застыл Нейт, с улыбкой нас рассматривая. – Ваше Высочество, рад вас видеть. Как ваше самочувствие?

– Нейт, оставь все эти церемонии до нашего возращения во дворец. И так от них тошно. Меня от всего тошнит уже месяцев восемь, – вздохнув, призналась Машка. – Тошнота, теперь еще и отёки. И когда всё это кончится?

– Не могу в это поверить. Вы, как всегда, великолепны.

– Льстишь, Шейн, но мне приятно.

– Что-то случилось? – спросила я, когда муж присел рядом, привычно привлекая к себе и кладя руки на живот. Малыш тут же толкнулся в ответ, здороваясь с отцом.

– Я к вам с новостями. Думал подождать до вечера, но решил не тянуть и рассказать всё сейчас.

– Новости хорошие? – тут же встряла подруга. – Нам сейчас нужны лишь положительные эмоции.

– Более чем хорошие. Я получил новости от Калинина.

– От Ромки? – одновременно воскликнули мы и переглянулась.

Новостей от друга не было более шести лет. И сколько я не пытала мужа, тот ничего мне не рассказывал.

– Пойми, Лея, я действительно не знаю, где он и что с ним. Но то, что мы ничего не знаем, очень хорошо. Значит, всё идёт по плану, его не нашли, и он набирается сил для решительного удара, – отвечал мне каждый раз Нейт.

– Он жив?

– С ним всё нормально? – наперебой спросили мы.

– Да. Ваш друг сейчас находится в мире под названием Элджиа и приглашает нас всех на свою свадьбу и коронацию, которая состоится через месяц.

– Коронация? – переспросила я.

– Свадьба? – оживилась подруга.

– Через месяц?

– И что вообще произошло? Расскажи же нам, Шейн. Не тяни. А то мы умрём от любопытства.

– Этого я допустить никак не могу. Вы знаете, кто такие арханы?