Гномы терпеливо сопели за спиной, даже Лари напустила на себя непроницаемый вид, как бы окончательно отстраняясь от семейных разборок. Впрочем, новый объект ее внимания тоже обнаружился – тифлинг с модной винтовкой. А он в свою очередь не отрываясь смотрел на нее. И, кажется, заметно нервничал.

– Настя, это серьезно? – спросила Маша каким-то жалобным тоном.

– Нет, шутка, – съехидничала в ответ сестра. – А что, мне и замуж нельзя? Не заслужила? Город во мне нуждается, чтобы узнать, кто ворует белье с веревок? Или что?

– За него?

Обличающий жест в сторону Пантелея получился не очень. Не обличающим каким-то – так себе жест. Нерешительный какой-то.

– А чем он плох?

Пантелей, когда заговорили о нем, заложил руки за спину и демонстративно отвернулся в сторону, рассматривая ковку держателя для магического факела, освещающего помещение. Слегка потянуло Силой, у факела собрался крошечный светлячок, который и начал летать вокруг, оставляя за собой слабо мерцающий след. Поигрывает он, понимаешь.

– Чем он плох? – удивилась Маша. – Как – чем? Тебя увел…

Тут она запнулась, обнаружив очевидную глупость собственного ответа. Вопрос с насильно и злодейски увезенной сестрой разрешился сам по себе. Уехала по доброй воле и со всей охотой. Тут уже ни на какое ментальное доминирование не спишешь, все и так ясно. А лично у Маши никаких других претензий к Пантелею не было. Были у других.

– Меня убить хотел! Напустил тварь! – слегка растерянно сказала она.

– Не знал я, грешен, кто вы такая, – ответил колдун. – Вы как бы представиться перед нападением забыли, что сестра Насти. Я почувствовал, что на меня сейчас нападут, вот и решил противодействовать. Законное право, кстати.

Законное не законное, но все же таскать за собой голема, из вампира сделанного… некрасиво как-то. Да и здесь на нас кто только не кидался. И атака в убежище. Ни за что не поверю, что там без Пантелея обошлось. Это я и высказал.

Он лишь пожал плечами, затем ответил:

– А чего вы еще ожидали? Оркестра и цветов? Банкет во дворе под шатрами? Охрана замка была не против вас настроена, а против любых вторгшихся. Пока то, пока се… Да и мы только прибыли сюда. Прибыли бы раньше – этот разговор состоялся бы до того, как вы сожгли местного владетеля. Да и не один я здесь колдун, и вообще, я «не здесь» – колдун, а они ваш проход по запретным землям вычислили, вот и пытались захватить. С той стороны никто не может идти без приглашения, а вы пошли.

Он немного подумал, затем добавил:

– Нет, все же после. От владетеля проблем уже больше было, чем пользы. Не умеют сеньоры аборигенские ни в чем меру соблюдать. Ты к ним хорошо, а они к тебе на шею. Ладно, что-то еще?

– Форт Пограничный, – сказал я. – Приход туда Созерцающих.

– Мерзкие они, верно? – улыбнулся Пантелей. – Тоже их не люблю. Но послал их не я – слуги Смерти не по моей части. Ни я их не люблю, ни они меня.

– А я от одного из них кое-что другое слышал. От пленного.

– Пленного? – удивился колдун. – Их можно в плен взять? А, ну да…

При этом он быстро взглянул на непривычно молчаливую Лари. Интересно, о чем это он? Вообще о тифлингах, или мне пора все же узнать окончательно и бесповоротно, кто же со мной путешествовал?

– Да, от пленного, – подтвердил я.

– Нет, я сам с Созерцающими дел не имею и иметь уже никогда не буду, – задумчиво сказал колдун. – Мое знакомство с ними было краткосрочным и не мной инициированным. Попросили меня, так сказать. Да и не затянется оно теперь, учитывая, что их орден практически полностью уничтожен. Ваша ведь работа, верно?

– Смотря какая, – уклончиво ответил я.

– Разрушение алтаря и подготовка нападения на них, – ответил он. – Интересуют подробности?

– Меня интересуют, – неожиданно сказала Маша.

Пантелей вежливо поклонился ей, усмехнулся и ответил:

– Что именно вы сделали с алтарем, я так и не понял. Но вы колдунья сильная, талантливая, хоть и молодая. Ваше «воровство Силы» из ловушек вообще шедевр, даже я так не умею. Как бы то ни было, но поток Силы, идущий в Храм ордена, прервался. А местные бандюги с «приданными» колдунами этого ждали. Сразу же началась атака. Орден вырезан поголовно, уцелели всего несколько человек, которых в тот момент не было в городе.

– Приятно слышать, – улыбнулся я.

Колдун – он и на Южных островах колдун. Не понял он, каким заклинанием разрушили алтарь. А про заклинание «пуд динамита» ему подумать в голову не приходит. А у нас все больше такие заклятия.

– Мне тоже, кстати, – вернул он улыбку. – Столь же печальна судьба Сливы – местного главаря, которого поддерживали Созерцающие. Союз у них был.

– И вы, – дополнил я, – в смысле поддерживали.

– Не совсем, – опять удивил меня ответом Пантелей. – Его поддерживали эльфы, которым я некоим образом обязан. Они просили меня об услугах, и я иногда им – а как следствие ему – помогал.

– Замены душ и все такое? – уточнил я.

– Именно! И все такое! – даже засмеялся он. – Боги милостивые с вами, Саша! Какие души? У кого там вообще души? Это же Гуляйполе, им души противопоказаны. То, что у них было, никак под определение «душа» не подходит!

– А Астрахань?

– Астрахань… – усмехнулся он. – А что вы знаете про Астрахань? Астрахань преследовала свои интересы, весьма корыстные, и оттерла эльфов от устья Великой. А эльфы с ними вовсе не враждовали, кстати. Жили себе понемногу, к себе никого не пускали и в чужие дела не лезли. На землях, что принадлежали им тысячи лет. Вы слышали когда-нибудь, чтобы эльфы захватывали чужие земли?

– Нет, не слышал, – признался я.

– Вот! – воздел палец Пантелей. – Эльфы, не в силах противостоять княжеству в бою, тем более что лесов там мало, а в чистом поле они легкая добыча, ответили как сумели – наймом группы колдунов. И меня в том числе.

– А вы пошли против своих? – спросил я.

– Своих? – вскинул он брови, а затем выдал неожиданно длинную для него речь: – Это кто мне в Астраханском княжестве свой? Князь, который от жадности готов был всех соседей извести? Или кто? Давайте не будем углубляться в материи политические и выяснять мотивы моих поступков. Я сам по себе. Сам себе князь, сам себе государство, кто угодно. С вашими нанимателями из тверской контрразведки у меня конфликт. На какой почве – вам знать не надо, это уже личное. Я в меру сил вредил им – и буду вредить, они в меру своих сил, немалых кстати, вредили мне – и впредь будут. Зачем вам в это встревать? Я ведь стараюсь не вредить людям вообще. Ни пришлым, не аборигенам.

– Да ну? – чуть не подскочил я. – А как насчет атаки на Пограничный?

– А при чем тут конфликт Тверского княжества с аборигенами и я? – тоже возмутился колдун. – Больше списать не на кого последствия своей политики? Вы на эту войну уже сотню лет напрашиваетесь, да еще удивляетесь. Чем я навредил Пограничному? Меня увидели Созерцающие? Я был в Пограничном? Я там колдовал? Я хоть одного человека в вашем княжестве тронул – пальцем или заклинанием?

– Меня. Мертвяком своим, – напомнила Маша.

Пантелей сморщился, как от зубной боли, ответил:

– Ну я ведь уже извинился. Не знал я, кто на меня напасть хочет. Да и не должен он был убивать. Я хотел, чтобы он вас держал, пока мы спокойно уйдем. А в результате одного моего парня убили, а второго ранили. Я же не предъявляю за это претензий! Хорошо, что у меня есть от этого средство…

– А зачем вам? – зашел я с другой стороны.

– А вы их жалеете, что ли? – удивился колдун. – Вам вообще кого там жалко? Вампиры в новой форме хоть пользу приносят, караулят что-то.

– А…

– Новые тела для душ моих друзей? – перебил меня Пантелей. – Верно? Я ждал вопроса.

– Верно, – кивнул я.

– Тела бывают разные, – сказал он наставительно. – Иные надо бы на куски изрубить и в выгребную яму выбросить, поскольку души ими управляли мерзкие, а я караю лишь души злодеев, помещая в их тела людей достойных. Что не так?

– А тверской агент, что взят был в охрану?