Я встал, подошел к их столу. Извинился, спросил ? не помешаю ли? Один из сидевших, с погонами подпрапорщика, молча указал на табурет рядом с ними. Рассказал, зачем подошел, чем вызвал удивление. Как выяснилось, в «Ласках» никаких бывших зуавов не числилось, никто из свидетелей о таком не рассказывал. И сведения, что банда шляется северней Пограничного, ближе к реке, были надежными. Их видели двое местных, пошедших на охоту.

Затем подпрапорщик наморщил лоб, как будто о чем-то задумался, и сказал:

? А что, друга… Помните ту команду наемников… как их… «Наглецы», что ли, что в Вираце за беглыми охотятся?

? Точно! ? хлопнул по столешнице ладонью белобрысый широкоплечий унтер. ? Они еще приезжали на нашу сторону пару раз. У них двое бывших зуавов, но не беглых, а отставных. Работают они на кого-то в Вираце, на местного рыцаря, что ли… Мы еще удивлялись, как зуавов в Вирац занесло.

? Работали, видать, ? сказал подпрапорщик. ? А теперь на нашей стороне бандитствовать взялись. Видать, дурные примеры все еще заразительны.

? Поймаете? ? спросил я.

? «Ласок»? ? поднял он брови. ? Поймаем, куда они денутся. Они нас без жалованья оставили ? нешто простим? Да ни в жисть. Спасибо, что сказал, а то так бы и путались ? думали на две банды, что это одна.

? Да не за что, ? распрощался я с ними.

Лари подошла к нашему столу, отчего господа подофицеры замерли, не донеся кусок до рта, улыбнулась всем разом, мазнула теплой волной своего шкодливого волшебства, после чего спросила меня:

? Пойдем?

? Пошли.

И мы вышли из трактира на пыльную улицу. Лари вопросительно посмотрела на меня, и я указал рукой на ворота форта, примыкавшего к городу и расположенного на речном мысу. Мы направились туда, нацелившись на двухэтажный бревенчатый дом с табличкой «Комендатура форта Пограничный», прижавшийся к стене форта, возле которого в полосатой будке маялся часовой в полевой форме, но без камуфляжной куртки, с карабином на плече и штык-ножом на поясе, в коричневых ножнах.

Затем подошли к воротам с проходной, где стояли двое с повязками, на которых было написано: «КПП». Они нас и остановили, поинтересовавшись, куда мы направляемся. А затем отправили нас обратно в комендатуру. Лари было решила действовать своими собственными методами, но я ее остановил. Во-первых, не было никакой причины подставлять наряд на КПП под разбирательство с начальством, почему они пропустили не пойми кого, а во-вторых, потому что у них вполне могли быть амулеты от ментального воздействия и морока. Их почти всегда караулам выдают, равно как и любым другим нарядам. А то так какой-нибудь колдун-проныра заставит часового охраняемый объект открыть и потом уйти куда глаза глядят. Это не сложно, кстати, для того, кто владеет подобной магией.[86] И такие амулеты все старания Лари сведут впустую.

Часовой на входе в комендатуру не обратил на нас никакого внимания, мы вошли, топая сапогами по доскам крыльца, через серую, уставного цвета дверь с изображением скрещенных мечей на фоне пограничного столба, и оказались прямо у стойки дежурного.

Дежурным оказался немолодой старший унтер с двумя звездочками за выслугу на просветах петлиц и наградными планками на груди. При виде меня он просто расплылся в улыбке и воскликнул:

? Волков! Ну ты скажи!

? Полухин! Ха! Живой еще! А ты как здесь? ? удивился я.

Унтер-офицер за стойкой поднял левую руку и показал обтянутый кожаной перчаткой протез.

? А вот так. Отняли тогда руку по локоть, а потом на бумажную должность в погранцы перевели да старшего кинули, ? указал он на свои петлицы. ? С тех пор в этой комендатуре. Это сколько уже… шесть лет не виделись?

? Шесть, точно, ? подтвердил я. ? И ты все время здесь?

? Здесь. Тут и женился, остепенился, хозяйством обзавелся. И служу, и живу, и переезжать никуда не собираюсь. Прижился, в общем.

Тут он уставился на скромно стоящую рядом со мной Лари, слегка смутился и сказал:

? Вы уж, барышня, меня простите, что не поздоровался. Друга старого встретил, служили вместе и повоевали вместе.

? Ничего-ничего, я все поняла, ? заулыбалась та. ? Меня Лари зовут.

? А я Николай. Очень приятно.

Полухин неловко поклонился, затем опять обернулся ко мне:

? Рассказывай, что тебя принесло?

Я молча достал из полевой сумки папку с бумагами, протянул Полухину «сыскуху». Он прочитал внимательно, кивнул, сказал:

? Серьезный документ. Кого ловишь?

? Если про Пограничный говорить, то пока и сам не знаю, ? уклончиво ответил я. ? Того, кто от вас летал над Дурным болотом. Предположительно – с важной персоной из самой Твери. Хочу с пилотами вашими пообщаться. Как думаешь, кто мог?

? Летать мог только на «аисте». «Гуся» бы никто не послал. Вылеты регистрируются, имена пассажиров тоже, ? пожал плечами Полухин, показывая, что ничего сложного в выяснении нет.

? Это мне и так понятно ? меня сюда послали за пропуском в форт.

? Верно, ? кивнул он. ? Нужен такой, так запросто и не пустят. Обещай, что ты у меня в гостях сегодня, как сменюсь, а я тебе немедля пропуск выпишу. Со своей барышней, разумеется.

? Торжественно клянусь, ? поднял я правую руку, после чего слегка толкнул локтем Лари: ? Тоже клянись.

? Обязательно придем, ? сказала та.

? Полухин… Только нас не двое, а трое, ? добавил я. ? С нами еще девушка, она сейчас в гостинице спит.

? А мне что за проблема? ? удивился тот. ? Хоть вдесятером приходите. У меня теперь места хватит.

? Дослужился? Не счесть алмазов пламенных в твоих лабазах каменных? ? поразился я.

? Нет, куда там! ? отмахнулся он. ? Но служба у меня спокойная, не загружают ветерана, время есть, всех здесь знаю, жена тороватая. В общем, завел торговлю, скупаю здесь у всех всякие шкуры, кости, зубы, панцири и прочее от всякой твари, что из Дурного болота лезет, и перепродаю в Тверь с купцами. Так и поднялся понемногу, уже постоянной клиентурой обзавелся. Хватает на жизнь, в общем.

? Ну ты скажи! ? удивился я. ? Наконечник хвоста мантикоры возьмешь?

? Добыл, что ли? ? удивился Полухин.

? Вроде того.

? Ну да! ? хлопнул он себя по лбу. ? Мне же говорили, что ты в охотники подался. Здесь завалил?

? Ближе к Бродам, верст за тридцать до них, ? махнул я рукой примерно в ту сторону, откуда мы приехали.

? Понятно. С собой?

? Нет, в номере оставил, ? покачал я головой.

? Приноси вечером, сторгуемся.

? Не вопрос. Пиши пропуска.

? Имена дай.

Я протянул ему «сыскуху».

? Отсюда и списывай. На всех троих пиши ? мало ли что.

? На всех не получится, ? отказался Полухин. ? Надо палец прикладывать. Выпишу на тех, кто здесь.

Полухин взял книжечку с розоватыми страницами и перфорацией для отрывания оных. Я присмотрелся ? и книжечка тоже была от Беренсона. Вот ведь поднялся человек на своей борьбе с фальшивками. Те же кружочки для приложения пальца, те же еле видные колдовские знаки. Ну ты скажи, а!

Полухин аккуратным почерком переписал наши имена из «сыскухи», с некоторым удивлением поглядев снизу на мило ему улыбающуюся «Лари из народа тифлингов». Действительно, редкий гость. Нечасто такие сюда попадают, в западную глухомань.

Еще через пять минут мы с унтером распрощались и вышли на улицу.

? А кто это? ? полюбопытствовала Лари.

– Вместе служили в Первом драгунском, в разведроте. Он был «замком»[87] в первом взводе, а я во втором. Во время боев с эльфами в Левобережье его подстрелили, когда мы в засаду попали. И так неудачно… Пуля попала в костяшку над указательным пальцем, вдоль ладони, разворотила все кости и застряла в запястном суставе. И пуля была разрывная, так что никакие маги с целителями собрать руку не смогли, от костей одни осколки остались. Когда я увольнялся, он еще в госпитале был. Так связь и потеряли.

? Повезло нам, ? сказал Лари.