— Вы, вероятно, думаете, что вы будете такой же невестой, как и остальные приглашенные нами кандидатки, но, уверяю Вас, это не так, — продолжал интриговать этот… Не знаю, как его назвать!

— А в чем различия? — округлились мои глаза.

— Вы теперь подданная нашего королевства, а не просто претендентка на сердце одного из лордов. Указом Его Величества Вам выделены земли во владения. Пока это сопоставимо с баронством, ведь управление именно такими землями вы успешно освоили под руководством настоятельницы Эстер, но зная ваши таланты, Вы вполне можете увеличить ваши земли до графства или полноценного домена, что соответствует вашим герцогствам.

Хорошо, что он меня держал, а то я бы прямо там и рухнула, прямо посреди танцевальной залы.

— Но как же? Я ведь девушка… Разве в Дальгоре владельцем земли может быть незамужняя особа?

— Только если доказала свое умение распоряжаться землями. Я уверен у Вас все получится, и Вы с честью выдержите испытательный срок в один год. Если за год ваши земли начнут приносить доход или как минимум перестанут быть убыточными, Вы получите грамоту на вечное владение выделенных Вам земель, — улыбался этот змей искуситель. Я с трудом пришла в себя, но практичная земная жилка взяла свое.

— Тогда я хочу иметь всю информацию о своей земле и карту королевства с указанием на ней моего надела. И еще я хочу провести следующие летние каникулы на своих землях и это не должно считаться началом испытательного срока, — выпалила я, отдышавшись и решила, что если наглеть, то по полной. Лорд весело засмеялся и уверил, что еще до окончания бала у меня все будет на руках.

— Так я уже владелица? Но как же управлять землями, будучи еще в монастыре? — запаниковала я.

— Не волнуйтесь, эти два года не считаются, но вы можете начинать переписку с управляющим. Его координаты я Вам оставлю вместе с почтовой шкатулкой, это подарок от Его Величества Конрада лично Вам, — чинно раскланялся со мной лорд Байдор, провожая меня к семейству Мейфордов.

— Это просто потрясающе! Не передать словами, как я благодарна Его Величеству! Мне, наверное, следует написать благодарственное письмо королю Конраду, или у вас так не принято?

— Ну почему же не принято? Его Величеству будет приятно получать письма от такой милой юной леди, — с усмешкой ответил хитрый лорд.

— На что это Вы намекаете? — подозрительно прищурила глазки.

— Абсолютно ни на что. Адрес личной почтовой шкатулки Его Величества я так же укажу, — и этот жук смылся под моим ошеломленным взглядом.

Мои друзья набросились с расспросами, похоже моим подружкам не до женихов и друзьям не до невест. Я вкратце рассказала о нашем разговоре с горным лордом. Девчонки ахнули и пригрозили родителям сбежать в горное королевство если их не устроят женихи. Рич надулся и посверлил Никки грозным взглядом, та втихаря показала ему язык. Детский сад, ей-богу! Еще даже не обручены, а уже семейные разборки, хихикали мы с Софи и Стефи.

— А вот интересно, нам можно с тобой на каникулы или этот не принято? — загорелись глаза друзей и подруг.

— Я непременно напишу королю Конраду и испрошу разрешение на дружественный визит, вряд ли он откажет. Мне кажется, он замечательный человек! — радовалась я поддержке друзей.

— Девочки, куда это вы собрались! Леди неприлично шастать по чужим королевствам в одиночку, а вы даже еще не обручены! — строго отчитала подруг герцогиня Миранда, баронесса и графиня присоединились, и подружки понуро притихли.

— А вот нам с Ричардом этого никто не запретит, верно, Рич? — развеселился Донован. — Мы поедем с тобой Анни, может наша магия пригодится в твоих землях.

— Еще как пригодится! Вы самые лучшие друзья на свете! — радовалась я. — Но леди Миранда, может вы все же отпустите с нами мою подругу, в сопровождении конечно и с охраной. Леди Кроули, леди Дормейн, я вас умоляю! Все будет очень прилично, как же иначе? Мы ведь вместе столько лет! Да мне и советы их пригодятся. В чем-то я сильнее, а в чем-то Софи и Стефи гораздо успешнее меня, я вас очень прошу! Впереди почти год, неужели мы ничего не придумаем? Я была бы счастлива если бы, и Вы леди Миранда лично отправились с нами, но боюсь лорд Майкрофт Вас от себя не отпустит.

— Конечно не отпущу! Такое сокровище нужно самому. Я бы сам с вами поехал, но дела герцогства и королевства держат меня в Лурдиане, но мы обязательно что-нибудь придумаем! Может барон отправится с вами? Или граф? — пообещал герцог Мейфорд переглядываясь с отцами семейства, те кивнули.

— Ура! Ура! — верещали мы всей компашкой.

Родители девочек только посмеивались, глядя на наш энтузиазм, но что-то нам подсказывало, что на каникулы мы поедем все вместе!

Мы сидели в библиотеке поместья Мейфордов и пыхтели над картой Дальгора, где были красной линией обозначены мои новые владения. Излишне говорить, что вся теплая компания прямо с бала навязалась в гости к герцогам, а они были лишь рады друзьям сына и старшей дочери. Чета Дормейнов и Кроули лишь посмеивались, считая это прекрасным опытом для своих детей. Герцог тоже взглянул на карту, хмыкнул, но в наши дела не лез. Ждал пока сами придем за советом, мудрый политик прекрасно знал, что нам следует дойти до кондиции и дозреть.

Мы не сдавались, но информации было до смешного мало. Ну карта и что? Мои земли располагались на юго-востоке королевства и что нам это дает? Не вдалеке были ничьи горы, на моих землях небольшие озера, немного леса, какие-то холмы, непонятные белые камни, болото и все. Пять деревень с нелепыми названиями, которые мы дружно решили переименовать и подать прошение королю Конраду о внесении изменения на карты королевства Дальгор. "Хромая Лошадь", "Гнилые Мостки", "Лысые Холмы", "Черная Грязь" и "Большое Болото", как вам, а?! Каково?! Это кто же так удружил деревенским или сами постарались? Быть хозяйкой болота, пусть и большого не хотелось, что я жаба? Все дружно ржали над моими деревнями, а я надулась как самая настоящая жаба.

— Ну хватит ржать! Переименуем эти безобразия и все дела! Мы практически ничего не знаем о королевстве Дальгор, — угрюмо констатировала я, как хозяйка и владелица холмов и болот. — Нам не известен климат, я не знаю, насколько плодородные земли мне выделили. Может там один бурьян растет? Еще и болота эти, будь они не ладны! Что у меня в активе? От чего отталкиваться? Какие в моем хозяйстве сильные и слабые стороны? Что у меня там сеют на полях и разводят из скота? Без полной информации это все равно что вилами по воде писать! Одни вопросы!

— Верное замечание, но что-то из этого все равно можно выжать. У нас целая библиотека перед носом, — добавила Стефи.

— А в монастыре она еще больше! — возразила Никки.

— Будем искать! — постановил Дон, как самый старший. — Кроме того нужно знать соседей. Чем они занимаются, за счет чего живут, чем дышат? Любая информация не будет лишней.

— Так нам дальгорцы все и рассказали, — бухтел Рич. В чем-то он был прав.

— Но я-то теперь одна из них! Точно! Нужно срочно написать нашим сестрам, выпускницам нашей школы! Уж они-то все знают. Заодно и об управляющем пусть расскажут, а если ничего не знают, то пусть муженьков напрягут, те им не откажут. Что-то у меня сомнения на его счет. Судя по словам лорда Байдора, мои земли в глубоком минусе, за год нужно хотя бы выйти в ноль по доходам и расходам. Что это за управляющий такой бестолковый? Ну ладно прибыли нет, но почему минус то? И насколько большой? — возмущалась я.

— Твоя правда, Анни. Девочки, пишите письма своим подружкам в Дальгор, а мы начнем собирать сведения из всех возможных источников. Наши наставники путешествовали по Дальгору, что-то они да знают, видели или хотя бы слышали. Дальгор закрытое королевство, но шила в мешке не утаишь. Купцов надо порасспрашивать, те точно много чего примечают, ремесло у них такое. У нас фора в два года. Летом съездим и разведаем все на месте, а пока Рич пиши своему наставнику, а я своему письмо набросаю, — пристроил всех к делу Дон.