— Да и на войне они, наверное, серьёзное преимущество дают? — предположил я, — От атаки сверху тяжело защититься...
— Да ты что? Какая атака?? — он аж руками замахал возмущённо, — Ты вообще представляешь, сколько стоит обученный дракон? Сколько времени вообще нужно на его дрессировку? И всё для чего, чтобы его в каком-нибудь случайном бою убили? Сейчас у всех правителей в услужении есть довольно много чародеев, два-три которых вполне успешно справятся с драконом. Нет, в бою их не используют. Разве что в разведке.
— А сами драконы разве магией не владеют? Они вообще разумны? — уточнил я, пока мы неспешно брели прямо посередине обезлюдевшей улицы. Кареты уже совсем не ездили. Лишь немногочисленные случайные прохожие спешили по домам, или по каким-то другим своим делам. Один за другим загорались редкие магические фонари, лишь слегка разгоняя опускавшуюся на город темноту.
— Да кто ж его знает! — пожал плечами Тайга, пиная перед собой какой-то камешек, — Слухов-то в народе много ходит о них, но что из этого правда, а что нет, лично я не знаю. Кто-то говорит, что они огнём плеваться могут, кто-то наоборот ледяную стужу упоминает. Одни говорят, что драконы чуть ли не разговаривают, другие — что они общаются с наездником мысленно, ну а третьи, что они обычные неразумные животные, только с крыльями. Это всё наверняка разве что чародеи знают, но с нами они своими знаниями как-то не спешат поделиться...
Он замолчал, свернув в какой-то совсем уж узкий в переулок, где не то что карета не проехала бы, а даже вдвоем рядом друг с другом тесно было идти, поэтому я пошёл чуть сзади Тайги, и едва не прозевал нападение, почти ничего не видя из-за его спины и темноты.
Выплывшую нам навстречу покачивающуюся фигуру я увидел, когда она была уже в нескольких метрах от нас. В тёмном плаще с надетым на голову капюшоном, из-за которых я не смог разобрать, кто там идёт, лишь обратил внимание на то, что прохожий покачивается на ходу и справедливо предположил, что это кто-то вроде нас, видимо, тоже хорошо посидел за рюмкой чего-нибудь горячительного и сейчас возвращается домой. Мы с Тайгой сдали чуть в сторону, чтобы пропустить незнакомца, и я вдруг каким-то чудом успел оттолкнуть Тайгу в сторону, чуть ли не впечатав его в стену дома, от летевшего в него ножа и уклониться сам, так как незнакомец кинул сразу два с двух рук и сделал это так быстро, что я и сам не понял, как я успел на это отреагировать.
Незнакомец прошипел что-то сквозь зубы и выхватил из под плаща длинный и узкий клинок. Что-то вроде нашей шпаги, наверное. Ну не разбираюсь я в холодном оружии, да и какая разница, чем нас сейчас будут убивать?
— Уходи отсюда, а я попробую его задержать! — рявкнул я Тайге, рывком убирая его себе за спину, наблюдая за медленно приближающимся нападавшим. И нет, дело не в благородстве. Просто я очень чётко осознал, что шансы с ним справиться есть только у меня, и при условии, что мне никто не будет мешаться под ногами. Тайга не стал спорить, и шустро рванул назад, я же настороженно наблюдал за приближающимся противником, подняв руки в защиту, и медленно пятясь назад. Если бы у него был хотя бы обычный нож, то можно было попробовать как-то с ним справиться, но как действовать против противника, вооружённого длинным клинком, я представлял плохо. Бежать? Подставлю спину. Не вариант, только и оставалось, что продолжать медленно пятиться назад, тянуть время и ждать, что Тайга приведёт подмогу.
Но незнакомец тянуть не стал, и вдруг очень шустро сократил дистанцию и нанёс удар, от которого я ушёл буквально в последнюю секунду прыжком назад, и тут же опять пришлось прыгнуть, так как уже через секунду он опять оказался возле меня. Быстрый. Очень быстрый. Но всё же я быстрее, отметил краем сознания я, и при следующем ударе прыгнул не назад, а вперёд, извернувшись в прыжке так, что всем телом ощутил, как клинок пронёсся в каких-то долях сантиметра от моей груди, и сходу пробил с правой в голову, левой схватив его за руку с клинком. Он ошеломлённо встряхнул головой и тут же попытался нанести мне молниеносный удар коленом в корпус. Ошибка. Бить ему надо было прямой ногой в голень, или коленом между ног. Тогда бы у меня были неприятности, а так я принял удар на жёсткий блок, и ещё раз пробил в голову с правой, продолжая удерживать его руку с клинком. Он дёрнулся изо всех сил, пытаясь вырваться из моего захвата, и из-за резкого движения его капюшон спал, обнажив длинные светлые волосы из которых торчали заострённые уши.
— Эльф?! — удивился я мысленно, от неожиданности чуть отвлёкшись, чем он успел воспользоваться, рванувшись в какой-то отчаянной попытке вывернуться из моего захвата, и в этот раз успешно, а потом вдруг рванул к стене, и какими-то совершенно немыслимыми прыжками за пару секунд взмыл на крышу дома. Я лишь моргнуть пару раз успел в удивлении. День неожиданных встреч прям какой-то. Сначала дракон, теперь вот эльф. Дальше кто будет, гном?? Тут за спиной послышался громкий топот, и я удивлённо обернулся, приготовившись и впрямь увидеть целый отряд гномов, но там были лишь стражники, во главе которых бежал Тайга...
Ночью я спал плохо. Всё время снилась какая-то дичь. То на меня нападали гномы с эльфами, а я запрыгивал на дракона, и улетал от них, а потом дракон сбросил меня с огромной высоты, то наоборот на меня сверху пикировали драконы, поливая из пасти огненными струями, и уже я вместе с какими-то эльфами пытался убежать от них, с ужасом понимая, что не успеваю. В общем, проснулся утром весь разбитый и тут же меня порадовали новостью, что меня хочет видеть хозяин.
— Как у тебя дела, Мих? — доброжелательно встретил меня босс в своей комнате, и махнул мне рукой на свободный стул, — Осваиваешься? Говорят, ты уже не плохо разговариваешь на нашем языке?
— Пытаюсь, уважаемый Тан Гед, — усаживаясь на предложенное место, ответил я, — Но многого ещё не понимаю. Так что прошу меня простить, если я чего-то не пойму и буду переспрашивать.
— Ничего страшного! — замахал тот руками, — Для человека, который находится здесь меньше четырёх декад, ты говоришь очень даже хорошо. Ну да давай к делу. Ты, кстати, не голоден? Наверняка же тебе даже позавтракать не дали, отправив ко мне?
— Не дали, — не стал скрывать я, — Но это не проблема. Потерплю.
— Не надо терпеть. Я и сам ещё не успел поесть, так что сейчас мы исправим это упущение, — он взял со стола колокольчик, позвонил, отдал ряд указаний прибежавшей служанке и уже через несколько минут стол заставили небольшими тарелками с различными закусками, а передо мной появилась большая кружка от которой шёл ароматный запах, напоминающий наш кофе.
На вкус оно уже не так сильно на него походило. Слишком много каких-то фруктовых оттенков в нём было. Но пить было можно. Тут вообще, как я заметил, чуть ли не во все блюда и напитки добавляли какие-то фрукты. То ли мода такая, то ли традиции, но мне приходилось с этим мириться.
Тан Гед не торопился переходить к вопросу моего вызова к нему, показав жестом, что сначала мы едим, а потом уже перейдём к делу. Я не стал с ним спорить, и последовал его примеру, налегая на еду.
— Ну, теперь можем и поговорить, — выдохнул он, отодвигая от себя пустую кружку, и сыто откинувшись на спинку стула. Я тоже уже поел и готовился внимать.
— Итак... С чего бы начать? — задумался он не на долго, — Для начала хочу поблагодарить тебя за твои победы. Двадцать семь боёв, в которых во всех ты одержал победы, принесли мне очень хорошие деньги, давно уже оправдав ту сумму, что я на тебя потратил. Это уже, можно сказать, историческое достижение, так как ты побил лучший результат по победам подряд за всё время существования нашей арены, который составлял двадцать четыре победы, и принадлежал лучшему бойцу нашего герцога! — он торжественно глянул на меня, как будто ожидая, что я проникнусь моментом и буду впечатлён, но... Мне было плевать. Я равнодушно молчал и ждал, что он скажет дальше.
— Гхрм... — откашлялся он, — Так вот... Вчера вечером меня пригласили к герцогу. Как оказалось, его не очень обрадовал тот факт, что ты обошёл достижение его бойца, и он предложил мне бой, от которого я никак не мог отказаться, — он тяжело вздохнул, чуть поникнув, — Нашему герцогу вообще трудно в чём-то отказывать... Ну да я не об этом... Так вот. Он предложил провести бой через два дня между тобой и его человеком. Обязательное условие — бой будет без защитной экипировки, боевым оружием. Продолжаться он будет до тех пор, пока один из вас не сможет больше держать оружие и не сдастся. Исходом этого поединка может быть даже смерть одного из вас... На кону будет стоять двадцать тысяч золотых! Так что я надеюсь, что ты не подведёшь меня и одержишь победу! Если ты победишь, то я... — опять задумался он, встряхнул головой, и продолжил, — ...то я дам тебе свободу и тысячу золотых! А дальше ты сам будешь решать, воспользоваться этой свободной, или заключить со мной полноценный контракт на дальнейшие бои. Что скажешь?
