Пока я читал сообщение, где-то вдали сверкнула вспышка. Затем в небо стал подниматься ярко сияющий гриб от ядерного взрыва. Грохот и накатывающая волна разрушений постепенно приближались. Я смотрел, не в силах поверить в то, что вижу.

Увидевшие взрыв зверолюди завопили и бросились искать укрытие.

Едва ударная волна достигла поселения, как картинка перед глазами вдруг померкла.

Блюм…

Я снова оказался на том же самом месте около бронзовой статуи пожарного. Всё тот же клоун раздавал воздушные шары, а продавец попкорна обслуживал парочку клиентов.

Заглянув в интерфейс, я глянул на время прихода предыдущего сообщения от Неба.

[Четыре минуты и пятьдесят семь секунд — такова протяжённость пространственно-временной петли.]

Пытаясь понять, как это вообще возможно, я огляделся. Теперь в ход пошли уже не глаза, а моё Духовное Чутьё. Запустив серию сканирующих импульсов, я убедился, что Сфера Восприятия работает как надо.

[А вот и выход!] — я глянул на участок перед двухэтажным домом, где шло празднование детского дня рождения. — [Впрочем, зачем торопиться? Это же чертовски интересно! Попасть в пространственно-временную петлю и точно знать, что выход есть. Надо всё обследовать, раз представилась такая возможность.]

Сканирование показало, что пространственная петля представляет собой пузырь диаметром в километр. Вся конструкция «пузыря» хитро закручена в одну-единственную точку — она одновременно и вход, и выход.

Пространство в буквальном смысле выворачивает себя, проходя через «точку», и затем снова выходит наружу. Получалось этакое кольцо из времени и пространства.

[Невероятно!] — оглядываю посёлок, попавший внутрь «пузыря». — [Логика определённо есть. Нельзя повернуть время вспять в пределах неограниченной области. Чем больше территория, тем больше изменений появляется. Видимо, сначала устанавливались внешние границы. Затем время закольцовывается.]

Заглянув в интерфейс, проверил один интересующий меня параметр. Судя по концентрации духовных частиц, я сейчас в одном из миров Пограничной Зоны. Она здесь даже меньше, чем в Нью-Йорке, где я жил.

«Среда: стерильная (нейтральная)».

Это говорило о том, что здесь практически нет духовных частиц… Но «практически нет» — не то же самое, что полное отсутствие. Закрутив на максимум Защитную Сферу, я смог собрать немного энергии. Причём она легко вошла в моё тело и там осталась.

[Значит, что-то я всё-таки могу забрать отсюда?]

Ещё раз посмотрев на пространственную пятиминутную временную петлю до середины, я дождался момента, когда люди покинут улицы. Затем подошёл к тележке продавца попкорна… И без зазрения совести целиком запихнул её в свою пространственную сумку. Специально третью такую достал и повесил себе на пояс.

[А вдруг получится вытащить? Я попкорн не ел больше года. Его ведь нет в Поднебесье.]

Временная петля снова перезапустилась, и я сразу заметил странность. Растерянный продавец попкорна не мог обслужить своих клиентов — его тележка пропала и не восстановилась после перезагрузки петли.

[Вот оно что, значит?] — с довольной улыбкой заглядываю в свою сумку. — [Пространство внутри моего тела и хранилищ не изменяется вместе с временной петлёй. И в то же время я могу выдернуть из неё что-нибудь полезное. Потому испытание и зовётся «Лишним Гостем». Меня здесь не должно быть.]

Дождавшись момента, когда жители посёлка опять разбегутся по бомбоубежищам, я принялся за дело. Первым делом пронёсся по домам, выхватывая из холодильников продукты. Тушёнка, кукуруза, кабачки… Фе-е-е!.. Но и их возьму. Соскучился по нормальной пище.

[Шоколадки!] — убираю пачку журналов для взрослых с темнокожими моделями. Под ними находилась спрятанная коробка со сладким. — [Как же я соскучился по вкусняшкам.]

Обчистив холодильник в первом доме, я проделал этот фокус с парой соседних домов. В момент, когда я нашёл залежи пива в гараже…

Блюм.

Пространственно-временная петля опять перезагрузилась.

[Ладно! Сделаем вид, что это знак от Неба. Алкоголь вредит здоровью.]

Следующие две перезагрузки я планомерно обносил дома, беря только продукты. На четвёртый заход мне повезло… Я стащил торт с детского дня рождения!

[Я Гринч, который украл Рождество… И все конфеты у деток. Уха-ха-ха!]

Сглатывая слюну, я смотрел на торт с начинкой из чизкейка. Сладкий, сочный, слегка подгоревший, как делали по «старому американскому рецепту». Такой даже в современном Нью-Йорке не найти. Он пах ванилью… Зараза! Причём пах настолько сильно, что у меня слюни текли при одном взгляде на него.

[У всех есть слабости, Маркус… У тебя такая — любовь к сладкому.]

Тяжело вздохнув, я дождался перезагрузки пространственно-временной петли. Заметив, что в окружающем мире что-то изменилось, народ начал суетиться.

[Пора двигаться дальше,] — иду на детский праздник. — [Мне надо попасть в финал Турнира. Если выиграю, попрошу у Неба вернуть мне память о прошлой жизни или дать встретиться с любимой. Если не получится, попрошу перенести меня к отцу в империю Кингдомс.]

Ещё в тот момент, когда я провёл сканирование петли, мне всё сразу стало ясно. Чёртов страшный клоун, раздававший детям воздушные шары, и есть точка бифуркации. Именно его тело служило центром пространственной петли.

Подойдя к клоуну со спины, я просто коснулся его плеча.

Блык!

Принудительная телепортация потащила меня сквозь пространственный тоннель. Прошло десять секунд… Двадцать… Тридцать… Воздух в лёгких вдруг начал заканчиваться.

[Мне кажется, или в этот раз я как-то долго лечу⁈]

Блык.

Меня выкинуло на каменный пол, кубарем протащив вперёд ещё с десяток метров. Поднявшись на ноги, я первым делом полез не в интерфейс, а в сумку. Стоило увидеть её содержимое, как губы сами собой растянулись в улыбке.

[Моя прелесть! Я всё-таки смог забрать тебя с собой.]

Тортик, конфеты, зерновой кофе — четвёртое испытание одарило меня целой горой истинных сокровищ. Почему? Да потому что таких вещей в Поднебесье не сыскать!

Оглядевшись, я понял, что телепорт перенёс меня в подземелье. Если быть точнее — в центр зала круглой формы. От него во все стороны отходит десять коридоров.

Всё как полагается для таких мест. В специальных нишах размещены факелы, дающие тусклый свет. Вдоль стен стоят статуи. Причём не только там, где я оказался, но и во всех коридорах. Этих каменных изваяний не десять, и даже не пара сотен. Их тут тысяча!

[Какая-то странная Терракотовая Армия? У всех статуй рожи разные.]

Запустив сканирование, я убедился, что рядом нет противников. Точнее, есть, но всего один… И это не противник, а так — жалкое подобие такового.

Только убедившись в безопасности, я обратил внимание на сообщение в интерфейсе Поднебесья:

'Этап 4 завершён. Принята ставка: 957 100 единиц.

Текущий остаток: 952 314 единиц'.

…

«Этап 5 из 20 — 'Часовой».

Условия испытания: найдите Часового, затаившегося в подземелье. За каждые десять минут поисков вы будете терять по одному проценту духовных частиц от размера ставки. Каждый выплеск энергии наружу будет уменьшать размер ставки на сопоставимое количество духовных единиц. Вся потраченная энергия будет передана Часовому.

Внимание! Если вы не найдёте стража через пять часов, он перейдёт в активный режим и начнёт на вас охоту. Тогда для прохождения испытания вам надо будет его одолеть'.

Нахмурившись, я оглядел подземелье.

[Какое-то странное испытание. Сначала сбор энергии, потом бой с тенью. Борьба с иллюзиями и временной петлёй. А теперь нечто вроде оценки Духовного Чутья. Такое ощущение, будто идёт проверка компетенции адепта во владении духовной силой.]

Нынешнее испытание — это своего рода ловля затаившегося маньяка. Либо ты находишь его первым, либо он начинает охотиться на тебя.