Пройдя по одному из коридоров, я заметил десятки статуй самых разных существ. Где-то люди в броне, где-то эльфы и гномы. Все с оружием и ростом под три метра. Морды воинственные! Ни прекрасных дев, ни художников и музыкантов. У всех изваяний бандитские рожи.

Так, зевая от скуки, я дошёл до середины коридора и остановился перед одной статуей.

— Подсудимый, вам есть что сказать в своё оправдание? — смотрю на изваяние орка со шрамами через всю морду. — Виновен!…Мда-а-а. Надо сделать на память набросок твоей хлеборезки. Буду открытки с ней посылать тем, кого хочу проклясть.

Статуя не ответила, однако именно она собирала духовные частицы. Фактически всё подземелье представляло собой смесь формации и артефакта. Контуры для сбора духовных частиц проходили через пол, а эта статуя служила для них сосудом.

— Ладно. Поступим по старинке.

Недолго думая, я ударил кулаком в грудь каменного изваяния. Именно там ощущался пульсирующий клубок духовной энергии.

Хрясь!

Статуя сломалась пополам.

Блык!

В следующий миг меня опять потащило чёрт знает куда через пространственный туннель.

…

Блык!

Вылетев из портала, я кубарем прокатился по каменному полу и сразу вскочил на ноги.

— Грёбаное Небо! Сколько можно швырять меня, как какую-то пыльную поклажу? Я чви-ловек…

Из-за непривычного размера челюсти я прикусил язык и оговорился.

— … Тьфу ты! Чви-ловек… Карабас из клана Тарабас.

Телепортация привела на эдакий каменный блин диаметром под полсотни метров. По его краям стояли два десятка статуй, держащих в руках разные предметы. Тут нашлась и грудастая орчиха-цыганка с гитарой. И изваяние улыбающегося гнома, держащего в руках здоровенную бутыль. В стороне от них находилась арка портала, в пелене которой виднелся тренировочный полигон клана Глыба.

[Выход для участников Турнира?] — я огляделся. — [Так это и есть точка сохранения прогресса? Сати говорила, что здесь можно покинуть испытание, получив один из утешительных призов.]

Проведя сканирование, я убедился, что рядом нет источников опасностей и других живых существ. Только странные статуи, держащие разные предметы. За пределами каменного блина царила пустота.

[Если упаду туда, наверняка помру.]

Убедившись, что никаких опасностей не предвидится, я глянул на сообщение в интерфейсе:

'Этап 5 завершён. Принята ставка: 952 314 единиц.

Текущий остаток: 951 950 единиц'.

…

'Внимание! Вы достигли безопасной зоны. Это место используется для выравнивания временных потоков между участниками Турнира. Вам предоставляется 8 часов на отдых и восстановление.

— Вы можете выбрать одну из наград и пройти в портал, ведущий на выход.

— Вы также можете не брать ни одну из наград и продолжить проходить испытания. В этом случае через 8 часов отдыха точка выхода из портала сменится. Портал отправит вас на шестое испытание.

— Если вы не сделаете никакого выбора, то через сутки вас в принудительном порядке перенесёт обратно в точку, из которой вы отправлялись на Турнир'.

…

«Внимание! Вы девятый из участников Турнира, дошедший до безопасной зоны. У всех участников ТОП-100 есть право на дополнительную награду. Вы можете выбрать ОДИН любой артефакт, откровение или знание, хранящиеся в руках статуй. Его цена спишется с вашей ставки. При этом вы не потеряете возможность продолжить своё участие в Турнире».

Прочтя оба сообщения дважды, я присвистнул. Выходит, что у лучших участников Турнира есть расширенный доступ к наградам. По сути, всё то же самое, что у других, только с возможностью сделать выбор. Взять приз сейчас и чуток уменьшить свои шансы дойти до финала… Или поставить всё на возможность дойти быстро до следующих безопасных зон.

[Сати говорила про пятый, десятый и пятнадцатый этап Турнира.]

При условии, что всего в Турнире участвует один миллиард адептов, войти в ТОП-100 к концу пятого этапа — это та ещё лотерея. Скорее всего, из года в год призовые места отходят элите Сект.

Пройдясь вдоль всех двадцати статуй, я сразу отбросил варианты с оружием, доспехами и непонятными артефактами. Раз в Турнире участвуют только адепты стадии Очищения [1+], то и артефакты тоже будут такими. Пройдёт не так уж много времени, и я их перерасту. Так стоит ли тратить представившуюся возможность на такие вещи?

Одно из каменных изваяний выглядело как старик, сидящий с закрытыми глазами. Над ним в воздухе парило кольцо, сотканное из духовных частиц. Стоило остановиться рядом с этой светящейся штукой, как над ней появилось окошко с описанием:

'Откровение для прорыва на седьмой уровень Очищения [1–7]. Создано признанным великим мудрецом Мастером Тао на основе вековых странствий по континенту.

Примечание создателя: адепт! Если ты упёрся в стену развития, возьми моё учение. Цена: 4 000 духовных единиц ставки'.

[И тут реклама!] — поморщившись, я прошёл мимо старика.

Идя по второму кругу, я остановился у алхимического котла, на боку которого зияли сразу три демонические морды. Их глаза неотрывно следили за мной. Неизвестный мастер сделал так, чтобы их пасти представляли собой каналы для закладки ингредиентов внутрь котла.

[Сунуть руку в пасть демона… А ведь в данном случае это совсем не шутка!]

Стоило сосредоточить взгляд на артефакте, как над ним всплыло сообщение:

«Алхимический котёл 'Трио». Мастер-артефактор Делбин из Секты Заклинателей Демонов создал это орудие труда своим потом и кровью. В нём запечатаны демонические создания-близнецы, известные как Печальное Трио: демон огня, демон воды, демон воздуха. Если алхимик сможет совладать с их нравом, получит весьма хороших подмастерье… Если же нет, то получит лишнюю головную боль.

Примечание создателя: отдаю эту хрень Небу, ибо устал сам с ней мучиться. Демоны никого не слушают. Цена: 12 000 духовных единиц ставки'.

Недолго думая, я вытащил котёл Трио из рук каменной статуи. В тот же миг все прочие награды пропали. Зачем взял? Так всё просто. Любопытство! Мне интересно, что это такое⁈ Как мастер-артефактор смог запечатать души и духовные тела сразу трёх демонов в одном предмете? Дьявол! Да как это вообще возможно⁈

Стоило котлу оказаться в моих руках, как тот гневно задрожал. Крышка сама собой поднялась, и раздалось едва слышимое фырканье. Демоны явно меня видели и не собирались признавать своим хозяином.

— Будете плохо себя вести, — улыбаясь, смотрю на Трио, — сделаю из вас ночной горшок. Потом сдам в аренду за медяк самым бедным шахтёрам в бессрочное пользование. Они утащат вас под землю и будут вытворять такое, что даже демонам не снилось. Вы потом будете радоваться денькам, когда были просто демонами, запечатанными в котле.

Демоны ещё раз фыркнули, но в этот раз намного тише. Глаза всей троицы выглядели испуганно. Видимо, представили себе артель шахтёров, запертых в душных шахтах… Страшно стало даже мне.

Котёл оказался живым — не метафорически, а в прямом смысле. Артефактор запечатал внутрь предмета трёх демонов с тремя стихиями — огонь, вода и ветер. Если не использовать алхимическую печь по прямому назначению, демоны помрут от голода.

— Раз уж нам тут восемь часов куковать, — смотрю на котёл, — то, может, пустимся во все тяжкие и займёмся варкой? У меня как раз завалялось немного ингредиентов.

…

На всём материке Крыла лишь горстка самых могущественных адептов знала, как выглядит финал Турнира Континента.

«Парящая Арена!»

Огромный каменный блин, разделённый на десять круговых зон. Он висел посреди вселенской пустоты. Сделанные адептами ставки парили в виде шаров света над Ареной, заменяя местное светило и ковёр из звёзд. Малая ставка — маленький шарик. Большая ставка — большой шарик.

Помимо финалистов, на Парящей Арене также будут находиться около полусотни адептов стадии Зарождения Души [4+]. Не абы кто, а лучшие выходцы из материка Крыла, перебравшиеся во Второй Пояс. Основатели Сект, редкие гении-одиночки — всем им Небо предложило побыть судьями в Турнире родного им материка Крыла. Не за бесплатно, а за соответствующую награду.