Так, в тесноте, темноте и вездесущей пыли мы постепенно двигались к поверхности земли.

…

Ещё через шесть часов нам пришлось повторить процедуру. Я двигался вперёд, обходя газовые карманы и скопления излишне твёрдых пород. Я стал лучше распознавать плотность камня через Сферу Восприятия. Сила Пустоты ощущала их как более плотные структуры. А с трёхмерным восприятием у меня и раньше не было проблем.

…

Восемнадцать часов спустя

В какой-то момент мне стало мерещиться журчание воды. Вот раз — и появилось. Хотя и слух, и вкус, и зрение я отключил одними из первых.

[Может, галлюцинации? Я ведь уже почти сутки работаю на пределе сил.]

Потратив несколько минут на анализ, понял, что это не глюки, но и не реальный звук. Во всяком случае, члены команды ничего странного не замечали. Наоборот! Все начали мучиться от жажды. Воздух в пещере оказался аномально сухим.

Дело в том, что моя Сфера Восприятия, работая в пассивном режиме, заметила где-то далеко подземную речку. И это оказалось чертовски вовремя! Как бы мы ни старались, а запасы воздуха уменьшились минимум в три раза. Часть из них смешалась с породой, которой мы закладывали проход за собой. Из-за начинающегося удушья Чайка, эльф и орк обливались потом. Нулёвка и вовсе стал страдать одышкой.

Пройдя вверх ещё почти двести метров, я наконец почуял реку. До неё осталось всего ничего. Пришлось сделать небольшой крюк и создать ещё одну комнатушку около места, где река делала поворот. Там образовался воздушный карман. Вода теперь находилась прямо под нами.

Только когда уставшие и жутко грязные члены команды поднялись в новую комнату отдыха, я аккуратно проделал дыру в полу.

Вшшш!

Шум воды ворвался в тёмное помещение. Товарищи по команде сразу бросились к стенам. Все боялись обрушения пола. Если течение смоет одного из нас, шансы выжить будут около нулевыми.

Подавая пример, я взял сумку Номер Семь и стал высыпать песок прямо в реку. Мы нашли не только новый источник воздуха, но и место, куда можно выкидывать песок без опасений.

До поверхности осталось всего ничего. Однако последний рывок всегда самый сложный. Не найди я подземную реку, воздуха могло и вовсе не хватить.

Даже несмотря на подпитку от Защитной Сферы, запас энергии в Ядре упал до половины. Я специально увеличил скорость и пошёл на риск, чтобы воздуха всем хватило. В общем, всё сложилось как нельзя лучше.

Мы опустошили сумки, а затем и пространственные кольца. Течение подземной речки подхватило песок и утащило дальше. Номер Семь и вовсе ополоснулась. Попросив меня подержать её за руку, она с головой нырнула в воду. Течение смыло с неё целый слой налетевшей штукатурки. Следом таким приёмом воспользовались остальные… Кроме меня.

[Моя жизнь — моя ответственность… И мой путь к финалу Турнира тоже. Так что извините, коллеги! Но никому из вас я свою победу не готов доверить.]

Видя, что я снова собираюсь идти вперёд, Номер Семь, сложив ладошки, приложила их к уху.

— Кле-кле? — мило хлопая глазками, девушка намекнула на отдых.

Я покачал головой и указал наверх. Затем написал на полу: «500». По изменению разницы в атмосферном давлении «Мохреш» подсчитал, что мы сейчас на такой глубине. То есть преодолели восемьдесят процентов пути. Да-да! До поверхности осталось всего пятьсот метров. Пусть и очень слабо, но я ощущал, что там либо полость, либо нечто похожее на неё.

Увидев цифру на полу, Номер Семь радостно заверещала и стала прыгать на месте. Чуть в потолок не врезалась! Видя её эмоции, эльф приосанился и что-то довольно квакнул. Нулёвка и орк тоже всё поняли. Когда девушка ТАК радуется, сомнений нет — новость хорошая.

Потратив ещё два часа, я поднялся ещё на двести метров. Оставалось всего ничего, но я не торопился двигаться дальше.

[Над нами оказалась не полость, как я думал, а вода. Много воды. Дно озера или, возможно, пресноводного моря. На это указывало то, что вода в подземной речке была пресной.]

Даже моё активное сканирование и работа Сферы Восприятия не могли нащупать поверхность. Вода поглощала мои сканирующие волны.

Над нами не сто метров! В лучшем случае двести или даже больше. Плюс у меня есть сомнения в том, как «Мохреш» считал глубину, на которой мы находимся.

[Проделанная мной пещера — это изолированная среда, не связанная с атмосферой самой планеты в Пограничной зоне. Поэтому разницу в давлении имплант может считать неправильно.]

Под рукой нет ни барометра, ни какого-то другого инструмента. Нет возможности определить, сколько на самом деле метров воды над нами. А рисковать нельзя! Если прямо так выйти в большую воду, нас мгновенно убьёт разница в давлении. Среди членов команды только эльф может ставить «доспех духа».

Поломав голову и так и эдак, я решил взять небольшой перерыв. Сначала создал ещё один воздушный карман у самого дна. Потом попросил команду туда переползти.

Как мог, нарисовал на полу уже проделанный путь до поверхности. Потом изобразил воду над нами. Орк недовольно зачирикал, за что сразу получил от меня затрещину.

[Дослушай батьку! Потом чви-кай и чирикай.]

Нарисовав шапку льда на дне, я изобразил атланта, держащего на руках планету. Хотел показать, как льдина отрывается от дна и поднимается к поверхности.

Эльф покачал головой. План показался ему сомнительным. Оно и понятно. Если что-то пойдёт не так, нам либо не хватит воздуха… Либо нас всех убьёт разница в давлении.

Решение оставалось за мной как за лидером команды. Потому я сделал всё по-своему.

[Не ошибается только один тип людей! Тот, кто вообще ничего не делает.]

Прокопав путь практически до дна, я приложил руку к потолку пещеры и направил ауру вверх. Теперь её пропитывала не сила Пустоты, а стихия воды. Когда аура коснулась водной глади… Вот тут в дело вступила уже стихия Пустоты, влияющая на воду. Да-да! Я скомбинировал две стихии, чтобы создать на дне ледяную шапку.

Аура Пустоты стремительно поглощала тепло из воды. Получающийся лёд сковал донный ил, водоросли и стал наращивать поверх них шапку. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы выпустить свою ауру настолько далеко вперёд.

Шапка льда на дне стала стремительно расти. Три метра! Пять метров… Десять метров. Дальше я уже не мог достать, как ни напрягался.

[Всё. Поплавок готов. Пора рискнуть.]

Проделав дыру в потолке пещеры, я аккуратно коснулся сделанной мной льдины. Если она сейчас оторвётся от дна, сюда хлынет вода и команда погибнет в считаные секунды.

Теперь мне пришлось работать аурой Пустоты с ювелирной точностью уже внутри самой льдины. Как и каменная порода, она крошилась, превращаясь затем в воду, а не в песок.

[Главное — не переборщить.] — медленно делаю внутри льдины каюту. — [Надо нарастить такую толщину стенок, чтобы давление снаружи не разрушило нашу ледяную подводную лодку.]

Перегнав команду в крохотную каюту, я следующие полчаса потратил на то, чтобы создать за нами двухметровую пробку. Это место станет самым слабым в конструкции самодельного плавательного средства.

Видя, как я наращиваю лёд, глаза жаболицего эльфа расширились до совсем уж неприличных размеров.

— Ква-ква? — он указал на стенку ледяной подложки, потом на подземный тоннель. — Ква-ква?

Эльф явно спрашивал, какая у меня стихия и сколько их. Я пожал плечами.

— Курлы-курлы! [Одно только Небо знает! Я пока не спрашивал… Всё нет времени с ним лично встретиться. Всё дела… дела.]

— Клё-клё? — Номер Семь довольно вертела головой, с любопытством поглядывая на корабль.

Понятия не имею, что это значило в девичьем исполнении. Где здесь туалет? А кормить будут? Главное, что сумки и кольца я себе уже вернул. Осталось добраться до поверхности.

Никого не предупреждая, я стал стихией воды потихоньку снимать нас с якоря. Хитрость крылась в том, чтобы отсоединить наш поплавок от донного ила. Сейчас именно его вес служил якорем.