— Может. Плевать как-то сейчас. Я свой путь и наполовину не прошёл. Рано об этом думать.

— Твоя правда. А как ты тогда с Калией познакомился? Я думал, она возле Колодца жила…

— Она и жила. Я там был. Её мать нанимали для дела. Тогда я об этом не знал… В общем, мы с ней не особо-то и знакомы. Так, имя знаю, и кто она, вот и всё.

— А, вот оно что, — покивал я, выбирая, куда ставить ногу. Лес дикий, не хватало ещё провалиться в какую-нибудь яму. — Блин, спасибо тебе за откровенность. Теперь я знаю, что ты из крутой семьи и мне есть, чем оправдать твои успехи.

— Ты хотел сказать, свои неудачи? — развеселился Гатс. — Впрочем, Такен же сказал, что ты можешь превзойти нас всех. С нетерпением этого жду. А то как-то уже приелось тебя побеждать. Нет былой остринки.

На это я скривился. Последние шестнадцать спаррингов я ему продул. Чем ближе Гатс был к созданию круга, тем больше походил на машину уничтожения. Ни повалить его, ни пробить. А сам лупить так начал, что никакие блоки не спасают.

— Да уж, — тихо сказал я.

— Ты сказал «если встречу родителей». Получается, они живы?

— Кто же знает. Может, живы, может, нет уже. Я смутно помню, как они выглядят. Про причины, по которым они меня бросили, вообще молчу.

— Им не нужен был неудачник, который даже круг сформировать не может? — предположил Гатс.

— У-у… Это было жестоко.

— Не так, как твоя медлительность в развитии, — усмехнулся он.

— Ничего-ничего…

Какое-то время мы шли, переваривая разговор. Ну, по крайней мере, я переваривал то, что услышал. Что делал Гатс, кроме ходьбы и поглядываний по сторонам, по его виду нельзя было определить.

— Погоди, — внезапно он остановился и посмотрел на меня. — Бросили — это значит оставили на тётю?

— До тебя только щас дошло? — фыркнул я. — Недавно ведь рассказывал. Но да, так и было. Она почему-то скрывалась.

Внутри шевельнулись сомнения, стоит ли откровенничать, но… Гатс ведь рассказал что-то о себе. Молчать будет как минимум некрасиво. Так дружба не закладывается.

— Скрывалась, и её убили? Поэтому ты ищешь герб с соколом? — напряженно спросил он.

— Да, — кивнул я. Пришёл мой черед мрачнеть. — Как ты говорил недавно — выпотрошили. Если честно, это походило на ритуальное убийство. Чем-то ведьм напомнило… — задумался я, что в таком ключе ещё не думал об этом.

А может, и правда это как-то связано с ведьмами?

— Я должен тебе кое-что сказать… — произнес Гатс.

Я не особо обратил на это внимание, погрузившись в воспоминания и пытаясь решить для себя, насколько догадка верна. Поэтому и ответил машинально:

— Что?

Гатс промолчал, и я сфокусировал взгляд на нём.

Выглядел он встревоженным. Указав пальцем на глаз, он опустил ладонь и растопырил её. В переводе это означало, что Гатс засек слежку за нами, и либо наблюдают со всех сторон, либо он не может определить направление.

— Опять мы остановились. Таким темпом провалим задание. Пойдем уже, — увлек я его за собой.

А сам прикинул, кто это может быть. Вроде как у наставников нет повода наблюдать за нами. Если только подлянку устроить хотят. В любом случае бдительность лучше утроить. Разговор и потом можно закончить.

— Это раздражает, сказал Гатс, — вертя головой вокруг. — За нами точно наблюдают, но я не могу понять откуда.

Я на это пожал плечами. Лес, где он заметил слежку, мы покинули. Перешли через холм, перепрыгнули через расщелину, обошли острые скалы и сейчас шли вдоль хребта. Пространства здесь открытые, хорошо просматриваются во все стороны.

— Если наблюдатель и есть, то он отлично маскируется.

— Если бы маскировался отлично, я бы его не почувствовал.

— Хороший вопрос, как ты это делаешь.

— Не знаю, — дал ответ Гатс. — Сколько себя помню, всегда хорошо чувствовал направленный взгляд. Этот враждебный. Не думаю, что наставники развлекаются.

В лесу мы побоялись свободно обсуждать этот вопрос. Там спрятаться куда больше возможностей. Здесь же, я уверен, что в радиусе пятидесяти шагов от нас точно никого нет. Поэтому и говорим свободно.

— Самое странное, — уточнил Гатс. — Я не могу засечь направление. Как будто с разных сторон наблюдают.

— Так, может, наблюдателей несколько.

— Может, — согласился он. — Нужно искать место для боя.

— Если наблюдают за нами, то могут и за другими отрядами, — задумался я.

— Хм… — остановился Гатс. — Это может быть и монстр какой-то, а не человек.

Я пожал плечами. Может. А может, это и вовсе глюки. Или нет, и за нами наблюдает хорошо подготовленный, вооруженный отряд ныряльщиков, которые затеяли эту акцию для устранения учеников Такена. И если мы рыпнемся, нас накроют способностью легендарного уровня.

Маловероятно, конечно. Если враг был настолько силен, зачем ему следить за нами? С другой стороны, если верить ощущениям Гатса, этот некто, будь то монстр или человек, умудряется следовать за нами и не попадаться на глаза. На открытой-то местности. Получается, у него есть способность, как у Калии, маскирующего типа. Это минимум уровень редкого камня. А там, где один камень, там и второй.

— Я за возвращение, — сказал Гатсу. — В идеале найти наблюдателя, взять его в плен, допросить и притащить в крепость. Но это в идеале. На деле же может оказаться, что главной целью выбрали другой отряд, в котором нет настолько чувствительных парней, как ты. Поэтому двигаем обратно. Лучше не справиться с заданием и выглядеть параноиками, чем допустить трагедию.

Из крепости мы вышли утром. Не на рассвете, а скорее поздним утром. Где-то на семь часов ушли, когда Гатс засек слежку. И ещё минут сорок двигались дальше с того момента. Сейчас уже вечер, солнце вот-вот коснется горизонта.

По-хорошему надо было сразу возвращаться, но… Это ведь дикая местность, и мы как раз вышли за тем, чтобы проверить окрестности. Как и сказал Гатс, за нами может наблюдать монстр. Которых здесь хватает. Точнее, я ожидал, что твари начнут попадаться на второй день, но мало ли, какая особь забрела?

Я мысленно перебрал всех существ, которых мы изучали. Маскироваться многие умели. Поэтому железных доводов, что за нами именно человек или группа наблюдает, нету.

— У меня есть предложение получше, — сказал Гатс. — За сколько ты один доберешься до крепости?

— Ну… За час где-то, — прикинул я. — Но оставить тебя одного? Дурак, что ли?

— Нет. — Гатс заговорил тише, едва шевеля губами. Опасается, что прочитают по ним, о чем говорил? — Но сам подумай. Ты наблюдаешь за двумя учениками. Они останавливаются, оглядываются, начинают вести себя так, будто заметили что-то подозрительное. Если один резко выдвигается в сторону крепости, значит, слежку раскрыли. Дальше, если это человек, он либо сбежит и подтвердит, что здесь был наблюдатель, либо нападет и раскроется. Если же монстр, скорее всего, нападет, воспользуется шансом.

— Логично излагаешь, но пока я доберусь до крепости, пока предупрежу наших, пока приведу подмогу — тебя десять раз нашинкуют.

— Дурак ты, — усмехнулся парень. — Изобрази свой уход, скройся и возвращайся через несколько минут.

— Как вариант… — задумался я.

Наших сил может и не хватить. Но эй, мы ведь второй курс. Отправленный сюда как раз для этого. Проверить на наличие угроз и разобраться с ними, если потребуется.

— Смотри, не сдохни, — процедил я.

— Смотри, чтобы тебя в полете не подстрелили, — в тон ответил Гатс.

В этот момент его лицо резко изменилось, и он положил ладонь на рукоять. Обернувшись, я увидел, что мы больше не одни.

Однако…

Метрах в тридцати от нас стоял парень. С бледной кожей, одетый в какие-то лохмотья, вовсе не по погоде. Зима близко, здесь горы, ветра холодные гуляют. А он стоит в серой, рваной рубашке, как ни в чем не бывало.

Лицо неживое и… смутно знакомое.

Да неужели?