— Ну спасибо, — фыркнул я. — За то, что не урод.

— Это не мне спасибо. Марию благодари. В неё пошёл. Глазами в неё. Волосами в отца. Ну и лицо тоже больше в неё. Отец-то твой…

— Невзрачный, да, я запомнил, — с сарказмом подсказал Такену.

— Парень, ты тут не бухти. Я вызвал тебя, чтобы предупредить. Не чуди. Наведи порядок со своими девками, пока до беды не дошло. Про запрет на связи это не шутка. Карать буду по всей строгости. И тебя, и девок твоих.

— Не мои они, — огрызнулся я. — Сами по себе.

— Да, конечно. Фиона мне весь мозг проела, что такую ученицу подсунул ей.

— Она ведь знала, кого берет…

— Знала. Что не мешает трепать мне нервы, — поморщился Такен. — Короче, ты меня услышал. Держись от всех женщин в крепости подальше. А то я помню, как две идиотки подрались из-за твоего отца. Одна другой глаза выцарапала. А та в ответ ей яду подмешала. Не сама, другого подослала, но не суть. Ещё и их семьи передрались. Отец твой про это даже не знал. Потом историю услышал и не понял, что это из-за него. В женщинах он мало что понимал…

Охренеть. Что тут ещё скажешь?

— Иди, Эл, — махнул Такен рукой. — Держи себя в руках и девкам ложных надежд не давай.

Да кого он из меня делает? Сам-то ничуть не лучше.

Так уж совпало, что от Такена я вышел, когда у второго курса закончилась тренировка и они направлялись на обед. Не знаю почему, но рыжая задержалась и шла одной из последних.

Это и правда вышло случайно. Я вышел из здания в полном раздрае и встретился взглядом с Пушкой. Случись это в другое время, и я бы наверняка повёл себя куда спокойнее, а так двинул прямо к девушке. Со всей решимостью поговорить. О чем — сам до конца не понимал.

Рыжая меня заметила. Замерла, вздрогнула немного, а потом нахмурилась и ускорила шаг. Мне бы остановиться, спокойно пойти обедать, но нет, я быстро её догнал и схватил под локоть.

— Куда убегаешь?

— На обед, — сказала она холодно.

Я растерялся. Не ожидал такой реакции. Обиделась за то, что ударил её? Сейчас мне точно стоило заткнуться, но вместо этого я высказался на эмоциях.

— Что ты тут вообще делаешь?! — прошипел я так, чтобы нас никто не услышал. Повезло, что Пушка в конце шла и на нас не смотрели. — Как додумалась отправиться на испытание?!

— А что такого?! — остановилась она и посмотрела на меня с вызовом. — Или ты думал, что я собираюсь заживо гнить на улицах, прожить скучную и убогую жизнь?! Или думал, что я беспомощна и ни на что не способна?! Не надо меня защищать, Спар! Я справлюсь и без тебя!

Толкнув меня в грудь, девушка развернулась и стремительным шагом отправилась в столовую.

Надо же было тому случиться, что за пару секунд до этого из столовки показался Гатс, а вместе с ним и Калия. Я посмотрел на рыжую, как она скрылась внутри, и только после этого увидел, что друзья застали финал сцены.

Ну и моё озадаченное лицо.

Редкий камень обольщения? Смешно. Если мне что и досталось от отца, так это абсолютное непонимание женщин.

— Мне показалось, — подошёл Гатс, — или тебя только что послали?

— Не показалось, — почесал я себе макушку. — Гатс, вот ты понимаешь, что этим девушкам надо? Психованные они все какие-то.

— Может, это ты придурок? — елейным голосом спросила Калия.

— Может, — не стал я отрицать, — понять бы ещё, что делаю не так.

— А что ты делаешь? — с серьезным видом спросил Гатс. — Отношения же запрещены. Зачем полез?

— Да это не то, что ты подумал, — возмутился я. — Хотел спросил, зачем она в ученицы подалась.

— Раз подалась, значит, были на то причины, — ответила Калия. — Может, ты ожидал, что ради тебя? А оказалось, что ради себя? Плохо быть таким самовлюбленным болваном, Спартанец.

Гатс покосился на девушку и ничего не сказал.

— Идемте, — выдохнул я, признав, что в словах Калии есть толика истины. — Ну их, этих девушек. Буду тренироваться. Там хотя бы понятно, что делать.

— То-то ты сегодня у Такена ничего не смог, — фыркнула Калия. — И я тоже девушка, кстати. Меня тоже ну?

— Девушки улыбаются, — посмотрел я на неё. — Докажи, что ты девушка.

Калия улыбнулась. С таким видом, будто ночью придёт мне горло резать.

Что за день? Тьфу.

Тот день стал в какой-то мере переломным для меня.

Оставшись без обеда и сильно проголодавшись к ужину, решил, что раз моя помощь не нужна, так тому и быть. Отнесусь к решению рыжей со всем уважением. Тем более сделать я ничего не мог. Правилами ограничен, и сама девушка этого не хочет.

Успокоившись, я даже смог предположить, почему так. Если для меня важно чего-то стоить по жизни, быть сильным, самому решать свои проблемы, то почему для Пушки должно быть иначе? Потому что она девушка? Потому что я привык её оберегать? Потому что мы спали? Я не наивен и не слепец, знаю, что многие женщины как раз об этом мечтают, чтобы их защищал кто-то сильный. Но это ведь не обязательно так для каждой из них.

Так что я выкинул эти мысли из головы, как и всю ситуацию. С Васькой тоже было непонятно, что и как. Я её и не видел в первые две недели. Удавалось избегать серьезных травм, поэтому юная целительница работала с первым курсом, не пересекаясь со мной.

Какое-то время у меня ушло на то, чтобы войти в учебный ритм.

Наше жилье обросло полами и мебелью. Как закончили с этим этапом, нам выдали краску. Когда казалось, что теперь будем спать нормально, вышел облом. Мы перекрасили весь этаж, мебель покрыли лаком, перед этим ошкурив. Что и как делать, нам Стропо рассказывал. Представ перед нами в образе обычного мужика, умеющего не только головы руками отрывать, но и созидать.

Неделю запах выветривался. Мы же спали в коридоре. Смешно в некотором роде. Второй курс, крутые шинобе, дрыхнут в коридоре, потому что в комнатах воняет.

Про эту часть обучения у великого мастера лучше не трепаться. Либо не поверят, либо засмеют.

В тот же день после разговора с Пушкой мне выдали новую цепь. Точнее, набор цепей. Одну массивную, тяжелую, толщиной с мою кисть. Остальные поменьше, чтобы учился сразу несколькими управлять. Последняя была боевой. Стропо мне про неё на общей тренировке и рассказал.

Я проверил. Была она куда крепче той, прошлой. Ещё и по особому закаленной, так что встречу с демонами должна пережить. Царский подарок. Сам я не знал, где цепь достать, а время поджимало. Заниматься с огрызком было не так эффективно, как с полноценной.

К моменту, когда с жильем разобрались, у нас как раз рабочий график наладился. Минимум пару часов в день мы занимались с первым курсом. Бег, спарринги, отработка приёмов. Рыжая показательно игнорировала меня, отходя в другую сторону, а я не лез. Так и жили. Наши же занятия, если не считать большой самостоятельности, меньшего числа криков Стропо, не особо отличались от первого года. Лекции, обсуждение истории, личная практика, медитации, ну и попытки создать первый круг. С чем у меня были сложности.

Каждый… Каждый! Справился с первой частью задания, нащупав энергию и начав её уплотнять. Я же всё пытался ухватить энергию в теле. Она то в одном месте возникала, то в другом. Гатс за две недели шар сформировал! А я всё ухватить не мог. Уступив даже самым обычным ученикам, не семейным.

Так и узнаешь о собственном высокомерии. Когда думал, что у тебя есть преимущества, а оказывается, их нет.

Как ни странно, это лишь укрепило моё желание отдаться учебе. Чем я и занялся с полной самоотдачей.

Носок, пролетев половину комнаты, врезался мне в лоб.

— У нас кто-то бессмертный завёлся?! — распахнул я глаза.

Все жильцы комнаты выглядели образцово невинно. Гатс выглядел как обычно, мрачно-загадочным, Гон губой дернул, обозначая, что выше разбрасывания носков, Тим головой затряс, отрицая, что это он, а Верс старательно пытался не заржать.