Гатса это не сильно смутило. Он дернул мечом, стряхивая капли крови, которые по какой-то причине остались, и принял стойку, готовый отражать атаку с любой стороны.

— Я бы на твоем месте отошёл от этого пятна, — посоветовал ему. — А то вдруг он под землей спрятался?

Гатс постоял две секунды, а потом всё же сделал несколько шагов назад.

— Он также исчез в прошлый раз?

— Нет. Там тьмой накрыло целую крышу, и ощущения были такие, будто твою душу в ледяную камеру поместили. Здесь же что-то более локальное.

Пару минут мы стояли, глазея по сторонам. Я это время использовал, чтобы сменить грузило. Попадания в колено он даже не заметил. Священные узоры на мече Гатса его тоже не сильно впечатлили. Но я припомнил, что касания лезвия были быстрые. Так что, может, всё же какой-то вред и наносится, но слишком медленно для той скорости, с какой проходил бой.

— Слушай, Гатс, — сказал я, когда стало понятно, что никто на нас прямо сейчас нападать не спешит. — А тебе не показался этот колдун странным?

— Ты спрашиваешь… — проговорил он медленно. — Не показался ли мне странным колдун, который пришёл конкретно к нам, чтобы забрать камни, здесь, в пустых горах, где до ближайшего города несколько часов езды? Который двигался настолько быстро, что я едва поспевал, при этом отбивал моё, — это слово он произнес с нажимом, — оружие голой рукой?

— Не совсем голой. Там пленка из чего-то черного была вокруг кожи.

— Да-да, и когти тьмы, — покивал Гатс. — Нет, мне это не показалось странным. Каждый день с такой хренью встречаюсь.

— То есть ты, как наследник крутой семьи, ничего путного по этому поводу не скажешь?

— Нет, — отрезал Гатс и направился в сторону рюкзаков, которые мы скинули перед боем, но резко остановился. — Нам надо возвращаться. Есть вероятность, что нас специально за колдуном послали, зная о нем, но что-то я сомневаюсь. Поэтому припасы можно оставить. Сейчас нам важнее мобильность.

— Стропо нам точно выговор устроит, — покачал я головой.

— Переживем. А вот когда тебе попытаются снести голову, пока скидываешь рюкзак — нет, можем не пережить.

— Да понимаю я… Сейчас, только поесть возьму.

— Нашёл время жрать, — с раздражением бросил Гатс.

— Подыхать лучше сытым. Драться тоже. Ночью по горам бежать — тем более.

— Ещё скажи, что устал.

— Как будто ты устал, — фыркнул я. — Пару раз своей лопатой махнул и всё. Но, признаю, ты его ловко поймал. Толкнул меч ветром?

— Да… — нехотя сказал Гатс, но я заметил промелькнувшее довольство в его глазах.

Наше соперничество никто не отменял. А в этом поединке парень сыграл решающую роль.

Хм… Сначала я без Розы с каким-то Псом справиться не могу. Потом демон меня гоняет и Гатс приходит на помощь. А теперь вот снова он выступает главной ударной силой.

На фоне моего отставания в формирования круга это напрягает. Остаётся надеяться, что Такен окажется прав и скоро слабость превратится в силу.

— По-прежнему есть смысл сделать так, чтобы ты быстрее вернулся в крепость, — сказал Гатс.

— Без рюкзака ты тоже сможешь быстро двигаться. А разделяться — верная смерть.

— Ну, я бы так не сказал.

— Ты это своей макушке скажи. Чуть без головы не остался.

Гатс нахмурился, припомнил ход боя и нехотя признал, что я тоже свою лепту внес и помог ему избежать удара.

— Думаешь, колдун вернется?

— Уверен в этом. Ему невыгодно, чтобы мы вернулись. Ставлю на то, что попытается перехватить. Пошли? — спросил я, засовывая в рот кусочек пайка и запивая водой из фляги.

Её я точно с собой возьму. Припасы и спальный мешок ладно. За их утерю по голове не погладят, но переживем как-нибудь. А вот при длительном беге пить точно захочется.

— Ты хотел сказать, побежали? — ответил Гатс. — Знал бы ты, как с этим мечом неудобно бегать, — покачал он головой.

— И знать не хочу. Кстати, всё спросить забываю. Что это за знаки? Особенности меча, или ты настолько крут, что научился этому?

— Отец научил. Только с мечом так могу. Ты уверен, что хочешь говорить об этом сейчас?

— Нет.

Сказав это, я перешёл на бег. Двигаться будем по прямой, строго в направлении крепости. Пока дрались и говорили, солнце коснулось горизонта и наполовину скрылось за ним. Есть у меня подозрение, что колдун вернется как раз тогда, как оно полностью исчезнет. То есть через несколько минут.

Мы пробежали обратно, вдоль хребта. Гатс вырвался вперед и задал направление, чтобы обойти лес. До этого лес нуждался в проверке, а сейчас, наоборот, может ограничить парня в маневренности.

В своих предположения я ничуть не ошибся. Мы спрыгнули со скалы, двинулись вдоль леса, и как раз в этот момент на мир опустилась… хотелось сказать тьма, но нет, самая обычная ночь. Когда ещё какие-то жалкие капли света остаются, но стремительно тают. В темноте метнувшуюся фигуру было заметить куда сложнее, но я был готов и успел среагировать.

Колдун выскочил как раз из леса. Ожидал, что пойдем через него, и готовил внезапное нападение? Хотел бы я знать, как он перемещается, чтобы прогнозировать следующие ходы, но кто же мне расскажет.

Это была не единственная его заготовка. На этот раз он атаковал Гатса способностью. На фоне ночного леса я лишь смутное движение углядел. Несмотря на это, парень как-то успел среагировать. Я услышал звон от столкновения темных снарядов с мечом, а потом… Потом Гатса откинуло далеко назад следующим вызвавшим гулкий звук от столкновения ударом. Тут я уже куда лучше разглядел черный шар.

Всё это произошло меньше чем за секунду. В которую я сделал то, что и планировал заранее, готовясь к новой встрече.

На личных занятиях я не только тяжелые цепи поднимал, тренируя «силу», но и работал на скорость с точностью, разгоняя удар своим оружием как можно сильнее. Не знаю, почему колдун не атаковал меня своей способностью. Решил разделаться голым руками? Не счёл достаточно опасным?

Разогнанное железо, которое он попытался отбить когтями, пробило ему руку и вошло в грудь.

После такого принято падать замертво, но колдун и не подумал. Вырвал лезвие из груди прямо на ходу и продолжил движение.

Здесь бы мне конец и пришёл, не готовься я и к такому варианту. Скинув цепь с руки, бросил её колдуну прямо в лицо. Он было пригнулся, но я изменил траекторию, и цепь захлестнула колдуну шею. Получалось так, что он рвался вперед, а я дернул его назад, одновременно с этим призывая пламя.

Но и так, со всеми уловками, он едва до меня не дотянулся. Я отпрыгнул, разминувшись с удлинившимися когтями. На тренировках у меня цепью получалось удерживать некоторых учеников, но колдун оказался слишком силен.

Проще всего было прыгнуть вверх, но он уже показал, что умеет стрелять, поэтому там я для него стану идеальной мишенью. Я сосредоточился на цепи, которая, продолжая пылать, принялась его оплетать.

Может, этого и хватило бы. Колдун потерял темп, занервничал и отбросил священное железо. Попытался отбросить. Пламя давало отличный обзор, я увидел страшные ожоги на ладони, которой он священный металл держал. То есть железо действовало куда лучше пламени. Колдун дернулся, но цепь уже оплела ему ноги, и он споткнулся.

Я позволил себе на секунду отвлечься, когда заметил движение сбоку. Это был Гатс. Живой и готовящийся нанести удар.

В этот момент колдун и сделал свой ход. Вокруг него вспыхнула темнота, всего лишь на краткий миг, а когда исчезла, цепь безвольно опала вниз. Я же ощутил в это мгновение потерю контроля над ней. И до того, как вернул… До того, как Гатс обрушил меч, каким-то чудом колдун успел отпрыгнуть назад. Да хорошо так, с сальто, метров на пять сразу. Ему следом порыв ветра полетел, сбил с ног, но уродец быстро оклемался и оказался на ногах.

Я притянул цепь к себе, напряженно думая, что делать дальше.

— Ты цел? — спросил я у Гатса, пока наш противник замер.

— Да. Но бьет больно. Не подставляйся, — рублеными фразами, тяжело дыша, ответил он.