— Черный мечник не псих. На вокзале он говорил резко, чтобы отвадить тех, кто не готов идти до конца. Редкие камни не могут быть в обычных демонах. А если здесь три необычных, то они перебьют всех участников. У нас просто не будет возможности победить. Это убивает сам смысл испытания. Должен быть шанс на победу.

— Если только это не испытание на смирение. Никто ведь не мешает нам отступить и пойти дальше? Только собственная жадность.

Гатс подзавис, осмысливая сказанное.

— Но… — почему-то ему не хотелось верить в такой вариант, — пока эти демоны не похожи на редкий уровень. Обычные. Поэтому у нас есть шансы найти камни.

— Ты разбираешься в демонах? — прямо спросил я.

— Разумеется. И поверь, редкие сильно отличаются от слабых.

— Верю.

Как-никак, он семейный. Есть все шансы, что его и правда обучали. Несмотря на то, что он пятый, не особо нужный сын.

Меня тоже обучали. В общих чертах. Очень общих и поверхностных. В дневниках тёти нашлось несколько заметок. Первая же запись гласила: увидел демона, беги что есть сил.

Это при том, что тётя меня всё то время, что я был с ней, готовила. Учила драться, держать равновесие, помогала развиться физически. Много рассказывала про монстров, про их виды, особенности и слабости. Как с ними справиться. Давала уроки боя на различных видах оружия. То есть нельзя сказать, что она меня сильно берегла. Прямо рассказывала об опасностях этого мира.

Сравнивая себя с другими подростками, когда остался один, я быстро понял, что значительно превосхожу их в подготовке. И вот на этом фоне про демонов тётя говорила, что от них надо бежать.

Мелочь, просто слова, но это если не знать Алисию.

Лучшее определение, что я нашёл в её заметках, гласило: демоны — это кусочек реальности, совмещенной с частичкой хаоса. Круто звучит. Загадочно, непонятно. Как и всё, что окружает демонов. У меня сложилось впечатление, что никто точно не знает, кто они такие. Зато каждый на улицах знал, что демон может появиться где угодно. Если не считать защищенных городов. Вроде как одна из семей нашла способ ограждать территорию. Поэтому наш мир так и устроен. Из городов-оазисов и всех тех, кто никогда не знал чувства безопасности.

Было ещё кое-что, оставленное тётей. Маленький наконечник-лезвие. Я уже говорил, что у меня несколько грузил для цепи. Легкое для точечных ударов. Тяжелое, когда нужно вмазать посильнее. Лезвие обычное — если нужно резать. И лезвие необычное. Я его таскал рядом с камнями, во внутреннем защищенном кармане. И кажется, настал момент, когда пора его достать.

Что я и сделал.

— Священное железо? — удивленно воскликнул Гатс, показывая самые яркие эмоции за всё время нашего знакомства.

— Оно самое.

В его взгляде многое читалось. Да-да, я в курсе, что священное железо являлось, кроме способностей ныряльщиков, чуть ли не единственным средством против демонов. Какая у него стоимость, я затруднялся сказать. Таких денег жители улиц никогда не видели.

Ещё один факт в пользу того, что родители не отказались от меня. Какой-то особенный камень — в наследство от отца. Маленькое лезвие, не длиннее моего указательного пальца — от мамы.

Хорошие у меня родители. И подарки у них зачётные.

Осталось найти этих потеряшек и высказать им спасибо. Заодно попросить помощи в поиске убийц тёти, но это другая история. Сейчас бы ночь и встречу с демонами пережить.

Именно демонами. Потому что, пока мы стояли, а я думал и наконечник на цепи менял, заметил ещё пару свечений.

— Идём? — спросил я замершего мистера-лопату.

Тот кивнул, и мы двинулись вниз.

***

Демона нам не посчастливилось встретить через пару улиц, ближе к центру.

Какой-то парень встал прямо на перекрестке и крутил головой, как сумасшедший. По нему за версту было видно, что он боится.

Второй совет, который оставила тётя: не чувствовать, если уж встретил демона. Про эмоции она мне многое рассказывала. Будучи мелким, несмышленым недоразумением, я не понимал, зачем это, а сейчас, увидев этого паренька, как-то разом осознал — ради таких моментов. Отчего внутри головы, словно вживую, голос тёти прозвучал:

— А ну успокойся!

Обычно после такого окрика следовал подзатыльник и нудная лекция о самоконтроле. И снова, как чуть ранее на крыше, я нервно хмыкнул, едва сдержав смех. Где-то рядом демоны бродят, а меня мертвая тётя больше пугает.

Вот она, сила родственных связей и толкового обучения.

Этого нервничающего, явно паникующего типа мы заметили издалека. Гатс сразу с улицы ушёл и юркнул в здание. Я за ним. Оттуда и увидел, что дальше произошло.

Откуда-то из темноты вылетело… Нечто, напоминающее веревки с крюками. Может, это они и были. Демоны-то любую форму принять могут, как известно. Крюки вцепились в парнишку и… Он исчез. Унесло его куда-то вдаль, за пределы видимости. Он даже вскрикнуть не успел.

Такова жизнь.

Гатс, который видел то же самое, посмотрел на меня, приложил палец к губам. После чего этим же пальцем взял меня за запястье. Я хотел было отдернуться, но догадался, что он пульс меряет.

Значит, семейные тоже придерживаются правила: не чувствуй, если демона повстречал.

Ничего не сказав, Гатс отпустил мою руку и пошёл через здание к оконному просвету. Мы зашли в какой-то магазинчик, если верить развалившимся стеллажам. С другой стороны нашёлся запасной выход, через который мы и выбрались.

***

Мы крались по городу, перебегая от одного темного угла к другому. Когда замечали свечение или слышали крики умирающих людей, сворачивали. Двигались без суеты, но старались не медлить.

Я полностью вытащил цепь и обмотал ей правую руку, поверх куртки. Оставил около метра, а наконечник держал в руках. Если понадобится, из такого положения что угодно сделать смогу. И закрутить вокруг себя, и метнуть лезвие.

Вёл нас Гатс. Не знаю, какие у него там способности, но он прекрасно ориентировался в темноте, не паниковал и выглядел уверенным. Не то чтобы это веское основание, чтобы доверять ему, но пока я не заметил ни одного решения, которое бы мне не понравилось.

До центра добрались минут за тридцать или около того. Постепенно я привык к условиям. К тому, что рядом ходит смерть.

Черный мастер доказал, что фантазия у него есть. В этот раз он тоже не разочаровал. Вышли мы к площади. Большой, просторной, с хорошо сохранившимся покрытием. Настолько ровным, что легко заподозрить её в недавнем обновлении. Площадь в форме прямоугольника, а в центре неё — светящийся круг из непонятных символов. Навскидку шагов двадцать в диаметре. Дальше фантазия Черного мастера дала сбой. Никто не без греха, он тоже. Внутри круга ждал демон. Возле столба. На котором висел желтый рюкзак.

Гатс обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон укора: я же говорил. Редкие камни будут не в демонах.

Кто знает, кто знает. В красных рюкзаках были малые камни силы. В желтых… Надо разобраться с демоном, чтобы узнать.

Сам демон напоминал по форме серую тучу. С чего я вообще решил, что это демон? Да с того, что он переливался, перетекал из одной формы в другую, по его телу пробегали светящиеся искры. Смотришь и всеми фибрами души ощущаешь, что это не обычная тварь, что она не от мира сего. Глаз нет, как и морды, не понимаешь, куда демон смотрит, но чувствуешь, что тебя он прекрасно видит. Его взгляд касался кожи, словно гвоздем по стеклу царапал.

Мне потребовалась вся моя решимость, чтобы не запаниковать. Первый шок быстро ушёл, первобытный ужас перед опасным существом схлынул, и я увидел всю ситуацию комплексно.

Не одни мы сюда пожаловали. На площадь выходили четыре улицы. Ещё с двух направлений я заметил едва различимые тени — круг из знаков создавал свечение, которое и мешало разглядеть, кто там, с другой от нас стороны. Точнее, кто. Другие участники тоже смогли сюда добраться. Но кто именно, сколько их — этого я уже разглядеть не мог.

Ситуация не самая лучшая. Непонятно, как рюкзак забрать и из города свалить. Демон вроде под замком, но, вспоминая мишку, можно сказать: это прекратится сразу же, как заберут добычу. А если сюда бродячий демон пожалует… Кстати, а не сбежал ли он из такого же места? Если так, один камень могли уже забрать.