— У тебя была возможность наказать меня. Второго шанса давать никто не будет, — бросила она.

Тейт одобрительно кивнул.

— Переходим к следующим ошибкам, — буднично сказал он. — Кто хочет высказаться?

***

Разбор ещё долго продолжался. Тейт нас пропесочил от и до. Действия, оценка ситуации, общая тактика и стратегия. Когда закончили, никто бодрым в отряде не выглядел. Наоборот. Лично я ощущал себя полностью разбитым и вымотанным.

Наказание Черного мастера оказалось серьезным. Мышцы превратились в желе и каждое движение вызывало мучительную боль. Ещё и раны ныли.

Всё бы ничего, но до крепости был день пути, и мне надо было как-то выполнить норму по камням.

Выполнил, конечно. Не мог иначе. Словил бы такой откат, что это всё моё развитие бы загубило. Так что, чертыхаясь, харкая кровью, закусывая губу до боли, я бегал, прыгал, а на привале вместо отдыха тянулся. Не один я такой. Тридцать седьмой поглядывал на нас как на сумасшедших, но всем было плевать. Единственные, кто отдыхал, — это парень и Джиха. Которая ушла куда-то в себя и молчала весь путь. Да и мы тоже молчали, говоря исключительно по делу.

Вернулись поздно ночью на следующий день. Вёл нас в последний час Тейт. Сомневаюсь, что ночью бы мы нашли дорогу.

Стоило подойти к жилым блокам, как выскочил Гон. Бросился к сестре и увёл её внутрь. Мы тоже без лишних слов отправились спать. Калию пришлось затаскивать, сама она подняться не могла. К целительнице попали только утром, и всю ночь я ворочался, не в силах найти удобную позу, чтобы ничего не болело.

Выходных нам никто не дал. Как поставили на ноги, так наставник Стропо и обрадовал нас своим вниманием. Всю следующую неделю радовал. До кровавых соплей и обмороков.

Должен признать, эта история пошла мне на пользу. Большая часть самоуверенности исчезла, словно её и не было никогда.

По возвращении, видимо, Джиха выложила своему брату, что произошло. После чего тот всех нас невзлюбил. На Калию лишь злые взгляды бросал, но не лез. На мне решил эмоции выместить, так что на следующий день мы с ним жестко схлестнулись на спаррингах.

На второй день его забрали в следующую вылазку, и пять дней мы его не видели. Отряд вернулся измотанным и крайне потрепанным. Притащив ещё один труп.

С тех пор вылазки стали регулярными. Водил нас не только Черный мастер, но и другие наставники подключились. Бывало, что сразу несколько групп уходили. Тот наш поход оказался одним из самых простых. Каждый раз уходили дальше, и не сказать, что цели нам доставались легкие.

После того случая я изменил своё отношение к подготовке. Стал больше вопросов наставникам задавать, всё про монстров спрашивал. В библиотеке информацию искал. Прикидывал тактику на разные случаи. Не я один так изменился. До людей быстро дошло, что любая халатность жестко наказывается либо наставниками, либо самой жизнью, и та бьет куда сильнее. Иногда смертельно.

Наши вылазки в горы сопровождались не только естественными трудностями подобных заданий, но и лекциями Профа. Мы разбирали первые появления монстров, то, как распространялись их популяции. Некоторые виды быстро исчезали, некоторые цеплялись за жизнь, но гибли, а кто-то, наоборот, здравствовал и по сей день.

Не знаю, как другим, но лично мне было интересно слушать. Особенно в те моменты, когда речь заходила о тварях, с которыми кто-то из нас сталкивался вживую и потом делился с остальными впечатлениями. Также мы разбирали видоизменение охоты в рамках истории. Как люди начинали с огнестрельного оружия и в конечном счёте пришли к способностям и профессиональным охотникам.

После одной из таких лекций, когда шли на очередную тренировку, Гатс спросил у меня:

— Догадался?

— О чем?

— Это легко, если сопоставить факты.

— Не замечал за тобой склонности говорить загадками.

— Что нам сегодня Проф рассказывал? — осуждающе посмотрел на меня Гатс. — Что появление нового вида может быть совершенно случайно, но потом всё приходит в равновесие. Природа рассудит и определит место нового вида, где он встанет в пищевой цепи. А теперь вспомни, сколько тварей повстречали наши группы на небольшой территории вокруг крепости.

— А-а… — уловил я мысль. — Хочешь сказать, что это ненормально?

Гатс пожал плечами, мол, понимай, как хочешь.

— Или хочешь сказать, что Мастер специально тварей сюда доставляет? — развил я мысль.

— Не сам лично, хотя от него стоит ожидать чего угодно.

Я вздохнул, сделав очередную пометку о продуманности нашей подготовки. Которую по счету? Пара десятков таких пометок точно набралась.

Причем это выражалось во многих вещах. Так, к примеру, каждый раз на охоту мы брали новое обмундирование. Перед этим изучая его и сдавая экзамен по использованию. И если в первый раз мы все шли в стандартной хламиде, которая нам одежду заменяла, то в крайний — воспользовались броней с терморегуляцией. Холода вообще не чувствовалось. Телом. Лица-то незащищенные были, поэтому что-то мы ощущали. Но вот телу было комфортно. Удивительное открытие, что такие костюмы вообще бывают.

— Тем интереснее, ради чего нас так старательно готовят, — только и вздохнул я.

— Время покажет, — ответил Гатс.

***

После того разговора на следующий день случилось кое-что новое.

Утром Стропо повёл нас по новому маршруту. Который закончился возле полигона.

— Стройся! — крикнул наставник. — Сегодня вас ждут новые соревнования! Делитесь на команды… Для начала пусть будет по три человека, — решил он, подумав. — Задание следующее. Первая команда — выступает за охотников. Вторая — за монстров. Задача — вывести противника из строя. Либо уничтожить монстров, либо сожрать охотников. Сегодня без оружия и способностей. Только рукопашка.

Пока Стропо говорил, я на полигон глазел. Место со сложным горным рельефом. Отсюда не видно, но есть как возвышенности, так и скрывающиеся от глаз низменности. Кто-то заботливый выстроил муляжи зданий. Сколотили их из плотных бревен, скорее обозначив, что это дома, чем возводя их в серьез. Также хватало различных укрытий, столбов и мостиков между зданиями.

— Первые две команды — на выход. Начинаете с двух разных углов. У вас минута занять позиции. Синий круг — для первой команды. Красный — для второй. Потом поменяетесь. Остальные внимательно смотрят, подмечают ошибки, на разборе пригодится. Кто ничего не заметит или скажет глупость, будет отжиматься. А если кто меня разозлит, пойдет на руках обратно до крепости весь маршрут.

У Стропо и так характер дурной, так сегодня он явно не в духе был, а значит, стоило ожидать, что разбор жестким будет.

Сами забеги сложно как-то описать. Первые разы отметились неуклюжестью. Никакой особой тактики почти и не было. Только к середине «монстры» догадались разбежаться, а потом по очереди выбить охотников. Тактика примитивная, но сработала. Потому что примитивной она кажется, когда наблюдаешь со стороны. Я тоже побегал, само собой. С командой мне не сильно повезло. Попался Тридцать седьмой и ещё один парень, с которым я почти никак не общался. Тимур, даром что был хорош в беге, поскользнулся и получил ногой в корпус, после чего выбил. Я тоже побегал, подрался, но в итоге остался один против троих и закономерно слег. Зато оторвался на втором забеге, но без огонька, тупо повезло.

Как и обещал, Стропо устроил разбор.

— Больно на вас смотреть, — сказал он нам. — Бегали как инвалиды.

В какой-то степени справедливое замечание. Ошибки разобрали. Основная заключалась в том, что мы совсем не думали.

Я ожидал, что забеги продолжаться, но нет, Стропо повёл нас обратно. С тех пор каждая утренняя разминка заканчивалась забегом. Каждый выступал по два раза. Команды были как по три человека, так и по пять. В зависимости от настроения наставника. Постепенно мы вошли во вкус, да и территорию изучили. На восьмой день охотникам разрешили использовать какой-то один вид оружия. Не боевое, муляжи, но и так острова соревнований возросла на порядок. А уж когда разрешили использовать способности… То и вовсе.