***

Черный мастер явился в двенадцать часов. Ещё пару часов мчались на поезде. Где-то с час шли до лесу. К этому времени я задумался о том, где буду ночевать. Да и как по лесу идти тоже.

До этого нигде, кроме пригорода, я не бывал. Видел парки. Но то, что предстало передо мной, сильно отличалось от этого. Заброшенный парк, за которым никто не ухаживает, — это всё равно парк. Не то что дикий лес с буреломом. Никаких аномалий на входе я не заметил. Чутье подсказывало, что они обязательно будут дальше. Но и без них так сразу и не скажешь, как идти через лес. Видимость почти нулевая. Что-то видно, но я сходу столько возможностей спрятаться насчитал, что почувствовал себя неуютно.

Да и ловушки. Там, где одна, ещё будут. Не лес, а пасть чудовища.

Ну да была не была.

Гатс быстро исчез из виду. В отличие от меня, он не промедлил, сразу под тень леса юркнул. Да и остальные как-то затерялись. Стоило пройти вперед, я ощутил себя одним в большом лесу, и не сказать, что меня это расстроило. Лучше быть одному, чем с толпой агрессивно настроенных подростков.

Иллюзия одиночества развеялась шагов через сто. Я услышал голоса, а пройдя чуть вперед, разглядел и собравшихся людей. Гатс стоял напротив десяти парней. Они держали в руках биты и ножи.

— Отдай оружие, вещи и проваливай, — говорил их главарь.

Ясно всё. Городские улицы сменились на лесные дебри, а повадки остались теми же. Пользуясь количественным преимуществом, эти придурки собрались грабить всех тех, кто шёл в конце. Зачем рисковать и лезть в ловушки, если можно отнять ценности силой?

Придурки. Совсем немного я соврал, когда сказал, что не люблю драться. Без смысла не люблю. А избивать всяких придурков — да, это с удовольствием. В любое время дня и ночи.

— Здорова, парни, — вышел я на полянку, где и происходила попытка ограбления.

Гатс даже не посмотрел в мою сторону. Наклонив чуть голову, он разглядывал гопников.

Мало кто из таких, как они, представляет себе, что это за звери — семейные и потомственные. Я и сам лишь смутно догадывался. В основном на примере личного опыта. Без того камня силы я сам по себе был физически более развитым, чем сверстники. А ещё у меня неплохо работало чутье, зрение было острым, я всегда чувствовал направление. Мелочи, которые воспринимаешь как данность, пока внезапно не узнаешь, что у других все иначе. Эти наблюдения и догадка, что мои родители не простые люди, и натолкнули на мысль, что потомки наследуют часть способностей. Тётя об этом в дневниках прямо не говорила, но намекала.

К тому же, когда я пытался расследовать её убийство, собирал все доступные слухи. О том, на что вообще способны ныряльщики. А вот такие парни, как эти неудачники, нет, они темой явно не интересовались. Потому что Колодец где-то там, далеко. Как и семейные. Вроде есть такие в мире, но они же за стеной живут, чего о них думать? Пустая трата времени. Иначе бы за километр обходили человека с мечом-лопатой. Да этот дрын килограмм двадцать-тридцать весит, а Гатс его таскает как ни в чём не бывало.

Придурки, они и есть придурки. Ничего дальше собственной жадности и алчности не видят.

— Ты тоже снимай рюкзак, — обрадовались они моему появлению.

Знаю я такой тип. С ними нельзя договориться. Они понимаю только одно, язык силы.

Я собирался махнуть рукой и выпустить цепь, но Гатс едва заметно качнул рукой. Клинок он выхватил так, будто тот ничего не весил. Придурки даже осознать ничего не успели. Взмах — и главаря их шайки развалило пополам, от макушки до паха. Брызнула кровь фонтаном, две половинки сползли друг по другу и развалились. Встряхнув мечом, Гатс скинул капли крови с лезвия, холодно посмотрев на придурков. Те намёк поняли и дали дёру.

Надо же, какие сообразительные.

— Мне не нужна помощь, — с раздражением бросил мне Гатс.

— А я и не собирался тебе помогать. Просто хотел избить этих придурков.

— Зачем?

— Они мне не понравились.

Хмыкнув, Гатс достал тряпочку, нежно протёр лезвие и убрал меч обратно, в специальный захват на спине. После чего пошёл дальше по лесу, один. Разозлившись на то, что опять с ним пересекся, я свернул и двинулся в другую сторону, чтобы точно этого высокомерного ублюдка больше не встретить.

Стемнело быстро. Не настолько, чтобы застать меня врасплох, но достаточно, чтобы я забеспокоился о потраченном времени. По темноте идти совсем уж опрометчивое безумие. Как и разводить костер. Почему-то казалось, что возможность немного согреться не стоит того.

Уже в сумерках я кое-как нашёл подходящее дерево и залез на него. Устроился между веток в полувертикальном положении, застегнул куртку до самого горла, натянул капюшон, оставив уши открытыми, привязал себя цепью и постарался успокоиться.

Некоторые монстры мастерски умели находить людей. По запаху, тепловому следу и, ныряльщики знают, как ещё. Мои ухищрения против сильных тварей мало чего стоят. Но если встретятся такие, будь я внизу или наверху, разницы нет. Схарчат в любом случае.

На всякий случай ещё и арбалет достал. Ущербная модель. Если вставить баллон, который и обеспечивал усиленный выстрел, вынуть его будет нельзя. Час, максимум два он протянет, а потом всё, можно выкидывать. Поэтому я и не таскал оружие постоянно взведенным.

Где-то в середине ночи меня разбудили крики. Кого-то со смаком кушали. Со вкусом, толком, пережёвывая по кусочку. Подвывания и крики слышались с час. Я так и не понял, один человек это кричал или несколько. Желания пойти проверить не возникло. Уж не знаю почему, загадка прям. Монстров не просто так называют монстрами, ну, или тварями. Это не хищники обыкновенные, которые загрызут и сожрут. Нет, у монстров частенько встречались гадкие особенности, не обещающие легкой и быстрой смерти. После криков сна не было ни в одном глазу, и до рассвета я просидел на дереве, концентрируясь на дыхании. В ночные тени опасно вглядываться. Слишком много образов они порождали, будоража воображение.

Утро встретило прохладной и росой. А ещё я продрог, как чёрт, и, спустившись, начал день с короткой разминки. Не хотелось бы сдохнуть, из-за того что какая-то скованная мышца в ответственный момент подведет. Или того хуже, от простуды. Так и представляю, как дерусь с кем-нибудь за камень и в самый ответственный момент чихаю, забрызгивая противнику лицо соплями. Он ослеплен, и победа у меня в кармане.

Закончив, перекусил и отправился в путь, точно зная, куда указала та стрелка возле рельс.

Следы читать я не умел. Не знал, куда в лесу надо смотреть. Поэтому просто шёл, поглядывая по сторонам. Длинную ветку ещё вчера нашёл. Обработал её ножом, и получилось что-то типа шеста, которым я и тыкал во все подозрительные места. И не зря. Где-то через час пути встретил парня, насаженного на кол. Заточенная деревяшка, чуть толще, чем у меня, пробила ему живот.

Такова жизнь.

Не задерживаясь, отправился дальше. Несколько раз слышал крики и шум драки, но обходил стороной. Один раз наткнулся на ручей. Крепко задумался, можно ли пить эту воду. Прикинул, что моих запасов на триста километров точно не хватит. Поэтому вопрос пить или нет, не стоит. Окунул мизинец, вода оказалась ледяной, несмотря на то что погода стояла умеренно теплая. Не жара, но и не холодрыга. Если не считать ночного времени.

Подождал, но никаких покраснений не коже не заметил. На этом мои познания, как проверить на ядовитость, закончились. Оценил, сколько выпил за прошедшие сутки. Сейчас солнце в зените, а значит, где-то сутки и прошли. В бутылке оставалась половина, и это я экономил. Что ж… Если я и сдохну, то точно не от того, что напился не особо чистой воды. С этой мыслью в один глоток допил то, что оставалось. Если уж на то пошло, то в пригородах тоже вода не самая чистая. Я бы скорее удивился, окажись она чистой. Так что привычный я. Как и мой желудок. Пополнив запасы, отправился дальше.