Мастер повёл рукой, и камень, что лежал у убитого в кармане, пролетел к нему. Впервые я видел настолько явное проявление способностей. Если не считать того, что меньше минуты назад живой человек превратился в мешок с костями, а меня на собеседовании избивали о стены и потолок с полом.

— Убивать я вас не буду. Вы двое не добыли себе камни в ходе испытания. Прятались, скрывались, осторожничали. Качества в чём-то хорошие, но слабаки мне не нужны. Деритесь. Тот, кто выживет, получит этот камень.

— Драться? — переспросил один из парней.

— Насмерть. Или я предложу кому-то другому.

Я оглядел толпу, запоминая, кто и как реагирует. Хладнокровно, с презрением к слабакам, страхом перед Мастером или жаждой крови, предвкушая хорошее зрелище.

На то, как дерутся эти двое, я не стал смотреть. Не потому, что было противно. А потому, что они не умели драться. Даже странно, что смогли выжить. Победил высокий черноволосый парень. По которому было видно, что убил он впервые. Его противник долго хрипел, пока тот пытался его задушить. Лишь мучения растягивал.

— Держи, — Мастер кинул камень. — Все за мной. Пора перейти к следующему шагу вашего обучения.

Следующему? То есть испытание и вот это всё — тоже часть обучения? В чем тогда урок?

***

Следующим шагом оказалась погрузка на здоровенную платформу. Настолько большую, что половину её занимал груз, накрытый тентами, а вторая часть осталась нам. Где мы и расселись, потеснившись.

Как назло, пошёл дождь. Он то усиливался, то ослабевал, с безразличием наблюдая за тем, как мы мокнем. Тенты выделили только на груз. Забота об учениках, кажется, в добродетели Мастера не входила. Как погрузились, выехали из Ор-тауна. Впереди нас ждали дикие земли и неизвестно что.

Я опасался, что нас атакуют, но, видимо, напасть на самого Черного Мастера, который ехал вместе с нами, усевшись прямо на кабину между паровыми турбинами, было слишком рискованной затеей. Что внушало уважение. К Мастеру, разумеется. Раз его враги не боятся убивать тех, кто хочет попасть к нему в ученики, но против него самого в открытую выступить опасаются. Этими мыслями я и поделился с рядом сидящем Гатсом. Ехать быстро надоело. Пейзаж одинаково унылый, так ещё и дождь. Не все обладали настолько качественной одеждой, чтобы выдержала непогоду. Мне в этом плане повезло, но и так, когда тебе в лицо летят холодные капли — приятного мало.

— А что ты хотел, — ответил Гатс. — Чёрный мечник — легенда. Другие легенды, если захотят с ним разобраться, не будут устраивать охоту на детей. А те, кто поменьше, не рискнут в открытую выступить.

— Напасть на испытании — это разве не выступить в открытую?

— Ты не путай. Там был хорошо вооруженный, готовый к конфликту с мастером отряд.

— Что мешает ему приехать сюда?

— То, что этот город и окрестности — территория Черного мечника. Негласно, конечно. Но здесь хватает его людей. Которых не было на испытании, чтобы не портить нам… досуг.

— Всё куда проще, — так вышло, что Тич сидел напротив нас и услышал разговор, несмотря на шум мотора и дождя. — Позволить напасть врагам на испытании — это показать нам всем, как устроена жизнь, и посмотреть, кто сможет пережить столкновение здесь.

— А сейчас — другое? — спросил я.

— Сейчас да, — уверенно кивнул Тич. — Испытание закончилось, и нас нужно доставить до учебной базы. Если бы ожидались неприятности, Черный мечник так демонстративно не сидел бы на крыше, сообщая всем шпионам, куда именно мы отправляемся.

— Как будто с него станется остаться в стороне, наблюдая, как нас будут резать, — мрачно заметил Тич.

На том разговор и закончился. К которому все сидящие рядом прислушались.

Я много чего хотел сказать, но предпочёл оставить мысли при себе. Убивать детей, чтобы нагадить Черному мечнику. Логики в этом ноль целых ноль десятых. Другое за этим стоит — ненависть и личный мотив. Я такое не раз видел. Как люди, наплевав на осторожность и здравый смысл, действуют в ущерб себе, чтобы насолить другому.

Из чего следует вопрос. А что такое сделал Черный мастер, что его так ненавидят? Не то чтобы меня это парило, скорее просто было любопытно.

***

Дорога заняла шесть часов, без остановок. Этот день прокляли те, кто не сходил в туалет. Ну, ещё стеснительные проклинали. Так-то большинство не постеснялись помочиться прямо с платформы, когда приспичило. Девушкам же не повезло. Их всего три было. Калия и ещё две. Одна вокруг Тича вилась, вторая — рядом с каким-то парнем.

Про первую девушку я мало что мог сказать. Появилась она на том складе в плачевном состоянии. Окровавленная, грязная, в разорванной одежде. При этом не сказать, что она выглядела слишком уж потерянной и сломленной. Взгляд цепким оставался, сосредоточенным. Особенно в первые минуты, когда вошла.

Потом отмыться сходила — нам выделили туалеты, где имелись умывальники. На глазах похорошела. Оказалась симпатичной особой. Многие парни на неё поглядывали. Кто украдкой, а кто откровенно пялился. Сама же она выбрала прибиться к Тичу. С ним контакт установила и сейчас недалеко от нас сидела. Единственное, что я отметил, — это то, как она три раза изменилась. Первый раз, когда вернулась, напоминала дворовую кошку. Да, ей досталось, но она смогла выжить. Второй раз, когда отмылась, она словно специально на первый план внешность выпячивала. Как оружие применила. Видимо, почувствовав, что теперь можно. А сейчас, наоборот, скромность включила. Я не слышал, о чем она с Тичем общалась, в стороне от них сидел, но почему-то стойкое ощущение возникало при взгляде на них — что она его человек, с потрохами. Удивительная метаморфоза всего за сутки, тем и интересна.

Третья девушка выделялась разве что тем, что постоянно тусила с парнем, похожим на себя. Братом, по всей видимости. Который волком смотрел на тех, кто на его сестру подглядывал. Ещё их отличали черты лица — примесь восточной крови. На этом всё, парочка держалась в стороне и почти ни с кем не говорила за всё время.

Ах да, они отличились тем, что вместе к Мастеру зашли на разговор. Что любопытно, он их не прогнал и выслушал.

Вот такой у нас коллектив. Три девушки и сорок восемь парней. Было пятьдесят, но двое выбыли.

***

Так далеко от города я ещё не бывал. Платформа ехала с приличной скоростью, куда быстрее пешего путника. Затрудняюсь сказать, сколько мы преодолели и где оказались. То по дорогам ехали, то по бездорожью. Иногда вдали мелькали постройки, но было видно, что заброшенные. Один раз мимо крепости проехали. Из-за дождя я так и не разглядел, что они охраняют. То ли ферму, то ли важный торговый пост.

В какой-то момент платформа остановилась.

— У нас поломка! — крикнул Черный мастер. — Спрыгиваем на землю и строимся!

Я с тоской глянул вниз. На лужи и грязь, которые нас ждали. Спрыгнув, чуть не поскользнулся, порадовавшись, что на испытание взял свои самые крепкие ботинки. Им непогода не страшна.

— Чудесным образом, — снова прокричал Черный мастер, — платформа снова заработала, но вас на борт принять не может. Поэтому постарайтесь не отстать от неё. До конечной точки двадцать километров. Ждать вас никто не будет.

Заурчав, платформа двинулась с места, оставив нас наивных. Не знаю, как другие, но я правда поверил в то, что она сломалась. Никогда у меня не было веры этим паровым технологиям. По слухам, их притащило одно из семейств из Колодца. Но сколько себя помню, чем сложнее механизм, тем выше шанс его поломки.

Побежал я одним из первых. Подумаешь, пробежка. Наоборот, хорошо. Никто ведь договор с камнем не отменял, нужно выполнять норму. Мне ещё сегодня и другие упражнения надо успеть сделать. Может, на ходу попрыгать? Как идиот буду выглядеть, но и что. Плевать.

Оглянувшись минут через десять, увидел, что вся группа растянулась в длинную колонну. Кто-то в самом начале на обгон пошел. Я и не против. Не было ведь задания прибежать первым.

Подумав… Я ещё раз подумал. Так, на всякий случай.