Утихшие было страсти закипели с новой силой. Люди обсуждали тактику, удачные ходы, спорили до хрипоты. Конфликты тоже на этой почве случались. Как же без этого.

Так и жили. Каждый день по капле превращаясь в боевые единицы.

***

Когда-то Тейт сказал, что будет нас учить охоте на людей. Почти не обманул.

О том, что начинается следующая веха в обучении, догадались по появлению нового наставника.

— Меня зовут наставник Муген, — представился мужчина, когда мы расселись по местам.

Впервые я видел настолько странную прическу, напоминающую птичье гнездо черного цвета. Сам он был худым, жилистым, а ещё приставил к своему столу клинок. С нашей позиции было не разглядеть, какого это вида меч, но поставил он его так, чтобы в любой момент смочь дотянуться.

— Первый мой вопрос к вам — насколько я опасен?

На первый взгляд, Муген выглядел безобидным. Расслаблен, лицо балагура, а не профессионального убийцы. Но среди учеников не было дураков, чтобы считать кого-то из наставников слабым.

— Не могу знать, наставник! — бодро ответил парень, на которого Муген обратил внимание.

— Не можешь, — согласился он. — А что предполагаешь?

— Что вы очень опасны, наставник! — так же бодро ответил парень.

— Опасны относительно чего? Если бы тебе было нужно напасть на меня, как бы ты поступил?

— Зависит от того, какие ресурсы есть.

Этому уроку мы в забегах научились. Успех определялся тем, что за цель и что за возможности у тебя в наличии. Если группа «монстров» была слабее, то охотникам нет смысла заморачиваться. Финальный балл также зависел от времени выполнения поставленной задачи, поэтому проще бежать в лобовую атаку и давить противника. Но если ты не рассчитал силы, то противник и ответить может. Или разбежаться в стороны, тогда потратишь время.

Когда день за днем на собственной шкуре ощущаешь удачные и неудачные ходы, невольно учишься оценивать как собственные силы, так и другой стороны.

Я не знал, насколько Муген опасен. Поэтому в условиях неопределенной задачи и непоставленных сроков выбрал бы наблюдение. Да, так первая вылазка в горы меня изменила в сторону осторожности. Потом я нарвался на обратную сторону этого урока. Не всегда осторожность полезна. Иногда нужно действовать быстро и жестко. С этим я и пытался разобраться. Учился понимать, когда и что уместно.

Не скажу, что до конца решил проблему, но хотя бы понимал, что она есть.

— Ответ хороший, — кивнул Муген. — С этим и будем разбираться. Когда-то давно я спускался в Колодец и добрался до четвертого уровня. Потом вернулся и зарекся подходить к этому проходу в ад. Занялся охотой за головами. Во времена беззакония это оказалось прибыльным делом, и, как мне сказали, вы достаточно хорошо изучили историю, чтобы понимать, почему так. Но с недавних пор кое-что в мире изменилось. В очередной раз. Появились новые… явления, — выделил он это слово. — И появился спрос на специалистов… Нового профиля. Кто-то про вас слышал про колдунов и ведьм?

Леса рук не было. Единственной, кто отреагировал, была Джиха.

Девушка за прошедшее время не то чтобы сильно изменилась. Да и не наблюдал я за ней. Разве что поувереннее стала, смогла даже себе малый камень усиления добыть. Чем удивила, кажется, вообще всех в крепости. В первую очередь собственного брата.

Камень с великана, кстати, достался Калии, так как она наибольший вклад в уничтожение монстра внесла. Жадность кольнула меня, но зацикливаться на этом не стал. У меня и так три камня были, а вместе с ними и обязательства, успевшие изрядно поднадоесть.

Девушки были не единственными, кто камнями разжился. После Калии ещё десяток камней на всю группу прибавилось, включая Джиху. В вылазках их и добывали.

В контексте разговора с Гатсом и того, что в окрестностях естественным путем не может столько монстров различных уживаться, становилось понятно, что Мастер хочет нашего усиления.

Про то, что камни в монстрах попадаются, я до ученичества не знал. Теперь знаю. Не во всех, а только в уникальных, со способностями магического характера, таких, как у ледяного-каменного великана. Иногда я вспоминал прошлую жизнь и представлял, что было бы, запусти некто великана на оживленные улицы. Смог бы кто его остановить? Не уверен. Обычная шпана не справится.

— Что знаешь? — спросил у Джихи наставник.

— Точной информации у меня нет, — поднялась она и ответила хорошо поставленным голосом.

В этом плане ей многие позавидовать могли.

— Вы же не про тех ведьм, за которыми охотились Псы господни, продвигая свои интересы? — уточнила девушка.

— То были обычные люди, — ответил Муген. — Я про другое.

— Впервые об этом явлении я услышала два года назад. Это люди с предположительно магическими способностями, злого характера.

— Злого, — хмыкнул наставник. — Ты садись. Кто мне расскажет, что такое способности, — Муген взял паузу, — предположительно магического характера? Так мог сказать только дипломат. Ничего конкретного, зато как обтекаемо.

Ответа ни у кого не нашлось, что расстроило наставника.

— На заре появления Колодца и первых людей, кто освоил силу камней, их способности тоже воспринимали со скептицизмом. Для человека тех времен новость о том, что кто-то повелевает пламенем или способен летать, была бы очередным фейком. То есть ложью. Даже когда запылали города, мало кто поверил. Но прошло время, и вот мы все с вами живем, где люди, получившие способности от камня, — обыденность. Константа, естественная часть жизни. И все знают эту формулу. Камень даёт способности. Камни усиления — прибавку к физическим характеристикам. Редкие и легендарные — какие-то уникальные способности. Также, в основном те, кто ведет дела с ныряльщиками и их потомками, как и сами ныряльщики, в курсе, что некоторые способности передаются по наследству. Это новая информация, известная далеко не во всем мире. Уж поверьте, я проехал весь наш материк, от одного конца до другого, и знаю, о чем говорю.

Силен. В мире, где от города до города доехать без конвоя проблематично, путешествовать так далеко — настоящий подвиг.

— Есть все основания считать, что пройдет лет сто, и сформируются новые династии. Этот процесс уже начался. Семьи пытаются взять его под контроль и укрепить своё положение. Но речь сейчас не об этом. Предлагаю подумать вот над чем. Чего ждать, если человечество будет пятьдесят лет взаимодействовать с проявлениями Колодца?

Что-что. Мир изменится. Как именно, мы на лекциях Профа проходили. Вопрос слишком расплывчатый, чтобы ответить на него.

— Нет желающих высказаться? — обвёл нас всех взглядом Муген и почесал макушку, растрепав черную копну волос. — Тогда сформулирую иначе. Что, если Колодец оказывает незаметное влияние на весь мир? Что тогда может быть?

— Что угодно, наставник, — послышался ответ с первых парт.

— Именно, — согласился Муген. Кажется, подводить к нужным ответам не его сильная сторона. — Ладно, не буду тянуть кота за яйца, покажу кое-что.

Обойдя стол, в ящике он отыскал пульт от проектора. Осмотрел его, пощёлкал и с небольшой задержкой разобрался, как эта штука работает.

Нам показали всего один кадр. Мужчину с отрубленной головой. Голова рядом с телом валялась. Крови почти не было, хотя при таком… кхм… ранении ею должно всё помещение залить. Тело какое-то странное. Руки вытянуты, худое лицо, кожа обтягивает череп так, что это выглядит болезненным.

— Снимал лично, через десять минут, после того как убедился, что эта тварь сдохла. Есть предположения, что это?

— Колдун, — сразу же последовал ответ.

— Ну да, логично, — хмыкнул Муген. — Опишите, что видите. Что странного в этом… существе?

Описать труда не составило. Называли то, что я и сам заметил. Странная форма тела, мало крови.

— На этого человека мне поступил заказ из города. Я думал, стандартный, ничего необычного. Это заблуждение чуть не стоило мне жизни.

Муген расстегнул рубашку и показал уродливые шрамы на груди.