Прозвучало как-то не обнадеживающе.

— Из вас я готовлю новую структуру, которая будет противостоять этой угрозе. Такова была задумка. К сожалению, с тех пор пришла новая беда, с которой вы уже познакомились. Колдуны и ведьмы. Отдельный они феномен, или кто-то из ныряльщиков притащил на поверхность опасное знание, мы пока не выяснили, но то, что этот феномен представляет угрозу для всего человечества, думаю, предельно очевидно. Достаточно представить, что будет с городом, если угрозу вовремя не остановить.

Мы знали что. Город вымрет, а на его пепелище родится необычно могучее существо. Разумное, нацеленное на уничтожение жизни.

Оставался открытым вопрос, для чего нужны черные камни и что за исследования проводили Псы, но Такен нам пока об этом говорить не спешил.

— Теперь перейдем к частному. Пора вам заслужить свои имена, вернуть их обратно или обрести новые. Для этого каждый пройдет испытание. О чем вам сообщат наставники. Завтра. А сегодня… Отдыхайте, веселитесь, расслабляйтесь.

На этом выступление было закончено. Такен ушёл, а нас на выходе перехватили наставники и увели в столовую, где были накрыты столы. Даже торты поджидали. Которые я видел во второй раз в жизни.

Для тех, кто не вернется с испытания, это была хорошая возможность насладиться жизнью.

Напоследок.

***

— Что думаешь? — спросил меня Гатс, когда мы, обожравшись, возвращались в жилые блоки.

Никто не устоял перед чревоугодием. Каждый жрал как не в себя. А поварихи и рады были. Расстарались на славу.

— Думаю, что щас сдохну, — честно ответил я, похлопав себя по животу.

Морозы давно закончились, приближалось лето, теплый ветер обдувал лицо, и это было отдельным поводом для хорошего настроения.

— Я про другое. Или ты ни о чем, кроме жратвы, думать не можешь?

— Могу. Вот думаю, где добывать ещё редкий камень. Этот мне понравился, — подняв руку, коснулся груди, где в мешочке лежали мои сокровища. — Ещё о девушках думаю. Они мне снятся иногда.

— Извращенец, — фыркнула идущая рядом Калия.

— У тебя пузо торчит, — глянул я на неё.

— Сам-то.

Ну да. Когда я сказал, что мы все обожрались, то ничуть не лукавил. Лично видел, как Калия три куска торта съела. А сколько осталось вне моих глаз — лучше не задумываться.

Калия на самом деле норм девчонка. Сложно было на неё не заглядываться, потому что за этот год она прибавила… в некоторых местах. Да и волосы отпустила чуть ниже плеч. Она по-прежнему держалась чуть отстраненно, но… Чего уж там, если последние полгода наша троица всюду ходила вместе. В столовую — вместе. Обратно — тоже вместе. За столом, опять же, вместе.

Чем не дружба? Что бы там раньше Гатс ни говорил.

На мою подколку Калия попробовала втянуть живот, но быстро сдалась. У неё там, вообще-то, рельефные кубики. Который после торта потеряли изящество… хе-хе-хе. Хороший день, определенно.

— А если серьезно? — не унимался Гатс.

До жилых блоков мы не дошли. Свернули чуть в сторону и плюхнулись на кусок травы. В крепости было до ужаса мало мест, где можно так присесть и свободно поболтать, чтобы рядом никто не находился.

— Ничего не думаю, — ответил ему. — Убивать ведьм и колдунов? Я только за. Чем меньше этой падали в мире, тем спокойнее спать буду.

Ни Калия, ни Гатс никого из этой темной братии вживую не видели. Только мои рассказы слушали. Поэтому и воспринимали всё не так лично.

— Думается мне, другая угроза поважнее будет, — поделилась Калия. — Но, хоть убейте, не понимаю, что он имел в виду.

— Смысл об этом думать, если, немного подождав, мы и так узнаем, — возразил я.

— Затем, — ответила девушка, — чтобы мозги не ссохлись. Как у тебя. А то только о жратве и бабах думаешь.

— Ну… — не удержался я, — пару раз думал и о тебе. Получается, ты баба?

— Или жратва, — сказал Гатс и заржал.

Хорошо так засмеялся. Звонко, откинувшись спиной на траву. За что и получил от Калии локтем по ноге. Она не ударила, а наклонилась и надавила с силой.

— Всё, всё, сдаюсь, — поднял он руки, но смеяться не прекратил. — Ты лучше Спартанца бей. Он это дело любит.

— Да идите вы, — моё настроение сразу испортилось.

Этот новый камень усиления мне много болезненных ощущений подарил. По договору мне каждый день требовалось набирать норму… повреждений. Причем они должны были приходиться на разные места, если я хотел реализовать потенциал. Так-то можно обойтись и набиванием костяшек на кулаках о стену, но толку от этого выйдет не так много, как хотелось бы. Поэтому с момента обретения камня я каждый день специально подставлялся на спаррингах. Разными местами, ага.

Какое-то время мы ещё беззаботно сидели, а потом Калия свалила спать.

— Надо отдохнуть перед испытанием.

Когда она скрылась на втором этаже жилого блока, Гатс тихо спросил:

— Ты о ней всего пару раз думал?

— Пару десятков раз, — хмыкнул я. — Как и о всех женщинах в радиусе десяти километров от крепости.

— Не только о ней?

— Если ты хочешь спросить, не влюблен ли я тайно в Калию, то мне нечего тебе ответить. Она мне друг. А что насчёт тебя? Не просто так ведь спросил.

— Мне тебе тоже нечего ответить, — поспешно сказал Гатс. — Кроме того, что любовь и отношения — это роскошь и инструментам не положены.

— Да… — задумался я о том, как Мастер отнесется, если у кого-то из нас появятся отношения. — Не жалеешь?

— О чем?

— Что попал в ученики.

— Нет. Готовят нас и правда хорошо.

Что верно, то верно.

Как-то так вышло, что я заранее догадался, в чем будет состоять испытание. С утра проснулся с довольно очевидной и закономерной мыслью.

Отправляли нас из крепости по одному. Раз в час где-то. Что растянулось на три дня, потому что ночью не уходили. Никто из учеников не возвращался, поэтому оставшиеся не знали, в чем дело.

Я ушёл на второй день, утром. Следом за мной Гатс должен был отправиться. Перед этим ушла Калия. Пожелали друг другу удачи.

До места испытания развозили наставники. Мне достался Стропо. Никто не проронил ни слова, пока ехали на паровом вездеходе. Сейчас я по-новому смотрел на машины, зная, что за исчезновением прошлых технологий стояли демоны.

Про них я не просто так вспомнил.

Как-то не сомневался, что испытание связано с демонами. Стропо меня довёз до большого ущелья. Малое находилось недалеко от крепости, я там тренировался. Здесь тоже несколько раз прыгал и вверх забирался, было дело.

— Место тебе знакомое, — сказал наставник. — Противник всего один. Разберись с ним, не затягивай. Удачи.

Это были все слова, что произнёс Стропо.

Высадив меня и указав направление, наставник уехал обратно. Я постоял некоторое время, проверил цепь, ощупал наконечник из священного железа.

Когда подошёл к краю пропасти, увидел… Нечто. Черное облако, что искрило и подсвечивалось изнутри. Стоило обратить на него внимание, как оно зашевелилось, обретая формы.

Ещё одно свойство демонов, про которое я узнал. Когда говорили, что они порождения хаоса, подразумевали их очень пластичную природу, способную принимать любые формы. И то, какая форма будет принята, зависело от случайности, то есть самого демона, от того, что послужило катализатором, и того, кто находился рядом. Не раз в истории были подтверждены случаи, когда демоны олицетворяли конкретные людские фантазии и страхи.

То, что демон начал меняться под моим взглядом, означало лишь то, что он почувствовал рядом человека. На секунду меня отвлекли вспышки знаков. Защита, удерживающая существо на месте, исчезла. Демон поднялся в воздух и окончательно преобразился. Появилось лицо, обретая женские черты. Появились руки — числом шесть штук. Длинные и вытянутые, с острыми когтями. Появились «перепонки» между этими руками, прямо как у птиц.

Демон… или демоница? Рванула ко мне, планируя по воздуху. Про себя отметил, что она не летела, а использовала ветряные потоки.