После того как Иерихон был разрушен войсками иудеев под предводительством Иисуса Навина, преемника пророка Моисея, город несколько веков был лишь грудой развалин. Иисус Навин предрек, что восстановление города неугодно Богу и будет достигнуто ценой невинной крови: «Проклят перед Господом тот, кто восстановит и построит город сей Иерихон; на первенце своем он положит основание его, и на младенце своем поставит врата его». Страшное предсказание сбылось: около 870 года до н. э., во время правления царя Ахава, Иерихон был восстановлен Ахиилом Вефилянином, который принес в жертву языческим идолам своего старшего сына. На месте городских ворот Ахиил принес в жертву своего младшего сына, о чем повествует Третья книга Царств.

С Иерихоном связаны имена многих библейских персонажей. Здесь пророк Елисей совершил чудо, по воле Бога сделав чистой воду отравленного источника. В Иерихоне в 4 году до н. э. умер Ирод Великий, по приказу которого за несколько дней до его смерти казнили его родного сына.

Иерихон упоминается и в Евангелии. Иисус Христос несколько раз посещал этот город.

В настоящее время Иерихон – небольшая деревня, неподалеку от которой находится старый город, чьи улочки помнят шаги Христа и развалины древнего города, о разрушении которого подробно рассказано в Ветхом Завете.

Ниневия – столица Ассирийского государства в VIII–VII веках до н. э. – находилась на территории современного Ирака, на левом берегу реки Тигр.

Название Ниневии, по преданию, происходит от имени первого царя Ассирии Нина, которого древние греки считали сыном титана Кроноса, братом Зевса. Нину приписывалось изобретение искусства ведения войны. Его власть распространялась над всей Азией. Женой Нина была знаменитая царица Семирамида, с именем которой ошибочно связывают одно из чудес Древнего мира – висячие сады в Вавилоне.

Долгое время ученые не имели иных источников упоминания о Ниневии, кроме Библии, поэтому само существование этого города подвергалось сомнению. Согласно легенде Бог повелел пророку Ионе отправиться в Ниневию и возвестить ее жителям, что через 40 дней город будет разрушен, а сами они истреблены за свои грехи. Но Иона не хотел идти в город, полагая, что жители ему не поверят. Понуждаемый Богом, он все же прибыл под стены города, но решил скрыться от Бога и возложенного на него Создателем поручения. Иона сел на корабль, чтобы уплыть подальше от обреченного города. Но в море разыгралась буря, и моряки решили, что это Бог гневается на кого-то из тех, кто взошел на корабль. Понял Иона, что это он навлек гнев Создателя и попросил бросить его в море, где его и проглотил кит. Три дня провел пророк в желудке животного, после чего взмолился Богу, прося освободить его из плена и обещая выполнить все, что прикажет Бог.

Бог услышал Иону, и, когда кит в очередной раз распахнул пасть, набежавшие волны подхватили пророка и выбросили на берег. Завидев вдали город, Иона спросил, как он называется, и услышал в ответ, что это Ниневия. Страшно стало Ионе, потому что понял он, что не уйти ему от предначертанного Богом. И пошел Иона в Ниневию, и взывал к жителям, говоря, что своими грехами прогневали они Создателя, за что город будет разрушен. В страхе внимали ему люди, как написано в книге пророка Ионы: «И поверили ниневитяне Богу: и объявили пост и оделись во вретища, от большого из них до малого». Увидев их раскаяние, Бог простил жителей Ниневии и не разрушил город.

Лишь в XIX веке результаты археологических раскопок полностью подтвердили подлинность библейского рассказа. Это событие относят приблизительно к 785 году до н. э. Спустя несколько лет после проповеди Ионы в Ассирии была предпринята попытка религиозной реформы, которая должна была привести к установлению монотеистического культа. Об этой реформе сохранилось мало сведений, известно лишь, что она так и не была завершена. Но сам факт попытки от многобожия перейти к вере в единого Бога указывает на влияние монотеистов, которыми в то время были иудеи.

Активные археологические исследования развалин Ниневии производились в 40-х годах XIX века – 30-х годах XX века.

Экспедиция под руководством французкого исследователя П. Э. Бота в 1840 году работала в Хорсабаде, древнем ассирийском городе, расположенном в 50 километрах к северу от Мосула (Ирак), и обнаружила развалины древних стен. Ученым удалось установить, что это останки дворца одного из ассирийских царей, Саргона II (правил в 722–705 годах до н. э.). Огромное сооружение, состоявшее из комплекса зданий, было воздвигнуто в 709 году до н. э. после победы, одержанной Саргоном над Вавилонией. На развалинах царского дворца было найдено множество статуй богов и древних царей, а также скульптурное изображение самого царя Саргона.

Благодаря раскопкам в Хорсабаде были получены доказательства реального существования великой державы и царя Саргона, о которых раньше можно было узнать только из Библии. Вот что написано в книге пророка Исайи: «В год, когда Тар-тан пришел к Азоту, был послан от Саргона, царя Ассирийского, и воевал против Азота, и взял его». Благодаря полученным данным ученые сделали вывод, что именно Саргон уничтожил царство Северного Израиля и увел в плен десять колен Израиля.

^{Дворец Саргона II в Хорсабаде (реконструкция)}

Другим исследователем, продолжившим раскопки Ниневии, стал О. Г. Лэйярд. В 1845 году он начал раскопки на холме Нимруд, где обнаружил развалины огромных дворцов, статуй царей, богов и фантастических существ, а также высеченные в камне рельефы со сценами войны и повседневной жизни древних ассирийцев.

^{Крылатые быки с человеческой головой из дворца Саргона II (высота 4,2 м). VIII в. до н. э.}

В 1849 году Лэйярд начал раскопки Куюнджикского холма. Через несколько дней на глубине 20 метров были обнаружены развалины дворца ассирийского царя Синахериба, правившего в 705–681 годах до н. э. Этот царь упоминается в Библии в связи с предпринятым им походом на Иудею, который окончился для царя Ассирии крайне неудачно. Его войска заболели неизвестной болезнью, от которой ежедневно умирало множество воинов, и вскоре были разгромлены израильтянами.

Подтверждения библейского рассказа о походе Синахериба на Иудею имеются в хрониках того времени, которые неоднократно указывают на огромное количество воинов, умерших в ходе разразившейся эпидемии. Вероятно, это была тропическая лихорадка.

Раскопки царского дворца и многочисленные находки позволили воссоздать образ царя Синахериба, одно имя которого нагоняло страх на жителей соседних государств. Царь Ассирии был образованным человеком: разбирался во многих науках и искусствах, проявлял большой интерес к спорту и технике. Однако Синахериб нередко впадал в бешенство, теряя над собой контроль и проявляя чудовищную жестокость. Так, в 689 году до н. э., захватив Вавилон, осмелившийся поднять восстание, он почти полностью истребил население непокорного города, разрушил храмовый комплекс Эсагила и знаменитую Вавилонскую башню, а затем затопил то, что осталось от города.

Желая окончательно уничтожить саму память о мятежном городе, царь приказал развеять по ветру землю, взятую с места, где находился Вавилон.

Однако деспотический нрав царя стал причиной его насильственной смерти от рук собственных сыновей. Из хроник стало известно, что царь, желая сделать приятное своей фаворитке Накии, назначил наследником престола своего младшего сына Асаргаддона, игнорируя права старших, которые и убили царя. И все-таки трон перешел к их младшему брату, а отцеубийцам пришлось бежать из страны.