— Я бы не стал пробовать ее, — с беспокойством сказал Дункан.

Но мри набрал в рот немного жидкости — совсем чуть-чуть — и через мгновение выплюнул ее.

— Не так уж и плохо, — пробормотал он. — Сладкая. Мякоть, скорее всего, съедобна. Посмотрим, заболею ли я от этого. Дусы ее не испугались.

Существование столь тонкой связи между дусом и человеком казалось загадочным. Дункан вспомнил, что когда звери впервые увидели растения, люди почувствовали ярко выраженное удовольствие.

Ньюн не заболел. После полудня он попробовал маленький кусочек мякоти, и к вечеру объявил, что та вполне съедобна. Дункан тоже отведал ее, и она была сладкой, как засахаренный фрукт, и приятно холодила. Самой последней, когда был разбит лагерь и стало ясно, что ни мри, ни землянину мякоть не причинила вреда, ее попробовала Мелеин.

Солнце, выбросив свои лучи, на миг уцепилось за край пропасти. И в туманной дымке вновь возник их город.

Он был огромен; он прочно стоял на земле — то не был дрожащий мираж. Лучи напоследок четко высветили башни, и все исчезло.

— Это вписано в пан'ен, — негромко заговорила Мелеин, — что есть город башен — желто-башенный Ан-ихон. Там названы и другие города: Зоухэйн, Зу'и'ай-шэй и Ли'эй'хэйн. Море звалось Шэй'ит, и у равнин здесь тоже есть имена.

Был ветер, и шепот движущихся песчинок. Больше не двигалось ничего, кроме самих людей, чужаков, что явились сюда, и один из них на самом деле был чужим.

Но Мелеин называла им имена, и еще недавно ужасавшая своей необитаемостью Кутат, раскинувшаяся вокруг, открывалась перед ними. И посреди этой неподвижности Ньюн и Мелеин разговаривали друг с другом, и смеялись чему-то; но тишина въедалась в кости и перехватывала дыхание, и Дункан вдруг почувствовал, что еле переставляет ноги, пока Ньюн, коснувшись его запястья, не задал ему какой-то вопрос, и землянину пришлось, краснея от смущения, попросить мри повторить.

— Дункан? — переспросил Ньюн, чувствуя смятение Стэна.

— Все нормально, — ответил Дункан; ему вдруг отчаянно захотелось коснуться спины дуса. Он взглянул туда, где за спинами Ньюна и Мелеин темнела глубокая расселина высыхающего моря, и спросил себя: что здесь вызвало их смех?

И те безбрежные пространства воды, что дышали и плескались в этой пустыне, которые представила себе Мелеин, больше, чем что-либо другое, впервые за то время, что Стэн противостоял этим двум мри, напомнили ему дом.

Ньюн сжал его руку, отошел в сторону, завернулся в свое одеяло и лег спать; рядом с ним точно также устроилась на ночь Мелеин.

Дункан нес вахту, завернувшись в одеяло с подогревом; ему было тепло, хотя даже пар от дыхания замерзал в воздухе. Луна наверху была между второй четвертью и полнолунием. Высоко на севере появились клочья облаков, но они не могли закрыть звезды.

Один раз Стэн почувствовал присутствие дуса. Тот не подходил близко, но был где-то здесь, неподалеку, излучая спокойствие.

Шарн, дрожа от слабости, нажала клавишу, подводящую раздатчик пищи поближе. Слегка наклонив тело, она прикоснулась к питающей трубке безгубым ртом и некоторое время пила, позволяя теплу заполнить желудок. Благодаря этой трубке концентрация питательных веществ в ее венах заметно возросла, но долгое отсутствие пищи вызывало физиологические эффекты, которых не могло уменьшить никакое трубочное питание.

Вокруг нее, на капитанском мостике «Шируга», спали молодые регулы, все еще погруженные в глубокий сон, в котором они проводили большую часть путешествия. Лишь Сут и старший над юношами, по имени Мелек, бодрствовали почти все время, за исключением кратких промежутков сна, когда корабль совершал прыжок. Уже давно проснувшийся Сут поспешил приблизиться к Шарн, исполняя свой долг заботиться о старшем, которому теперь принадлежал, ибо бай Хулаг на время отдал юношу Шарн.

— Могу я услужить? — хрипло спросил Сут. Смышленые глаза юноши лихорадочно блестели. Костяные пластинки его щек были по краям белыми и мутными — признак плохого самочувствия. Шарн заметила страдание юноши, который перенес без сна столь долгое путешествие, и довольно любезно предложила Суту воспользоваться своим раздатчиком пищи. Кожа Сута сделалась темной от удовольствия, и голодный юноша набросился на питающую трубку, жадно поглощая пищу, от которой его трясущиеся конечности наполнялись силой… через некоторое время он с немым обожанием в глазах вернул трубку Шарн.

— Разбуди остальных, — тотчас приказала она Суту, и юноша сразу же бросился исполнять повеление.

Курсовая лента стояла на нуле.

Они прибыли.

Быстрый взгляд на локатор: корабль землян парил почти рядом, но члены его экипаж еще вряд ли полностью пришли в себя. Во время путешествия Шарн часто просыпалась для консультаций с Сутом, и каждый раз узнавала землян гораздо медленнее, чем просыпавшийся после прыжка регул: у наркотиков не было биологического преимущества сна. Несколько землян уже работали, но тумана в их мозгах хватало. Это был известный факт; и мри, которые не нуждались ни в сне, ни в наркотиках, всегда были готовы воспользоваться этим.

А перед ними раскинулась система, откуда пришли мри.

От этой мысли кровь на мгновение застыла в венах Шарн, а потом оба ее сердца лихорадочно забились. Со своего пульта дистанционного управления она вызвала новый план-карту, активизировала приборы и направила корабль прочь от эскорта землян, а те все еще не могли прийти в себя от изумления. Приборы зарегистрировали автоматический вызов: компьютер землян напоминал ей, что она отрывается от группы. Она не обратила на это внимания, продолжая увеличивать скорость в реальном пространстве.

Корабль Шарн устремился к внутренним планетам. Где-то позади зашевелились, пробуждаясь, земляне; вслед ей летели яростные требования вернуться. Шарн не обратила на них внимания. Она была союзником, а не слугой, и не чувствовала себя обязанной выполнять их приказы. Вокруг нее просыпались юноши — как умело заботился о них этот молодой регул, отданный ей баем! Предоставив Шарн своего личного секретаря, Хулаг показал всем, насколько он уважает ее. Шарн подумала о том, что ей следует тоже проявить благосклонность, и о том, чем ей это грозит — и у нее закружилась голова.

— Мы проведем разведку, — снизошла она наконец до ответа взбешенным землянам. — Нам, милые союзники, необходимо как можно скорее узнать, что за опасность поджидает нас, а «Шируг» достаточно подвижен, чтобы в случае чего уйти.

Идти первыми было не в обычаях регулов.

Но на карту были поставлены интересы регулов. Мертвые планеты следовали одна за другой: ужасная летопись смерти оправдывала принятые на Кесрит решения. Спасая род, они спасали самих себя, и, кроме того… самое невероятное… это осознание угрозы самой расе регулов, которую ни один регул никогда не оценивал.

На экранах оставшийся позади корабль землян начал разделяться на части: «Сабер» выпускал своих наездников — небольшой внутрисистемный истребитель «Сантьяго» и безоружный разведывательный корабль «Флауэр». Ни боевой корабль, ни разведчик, похоже, не могли совершать межзвездные перелеты, как «Шируг» — средних размеров, оснащенный тяжелым вооружением, способный мгновенно покинуть систему и появиться вновь, способный маневрировать в непосредственной близости от планеты — таких фокусов огромный и хрупкий «Сабер», покрытый броней и обладающий колоссальной огневой мощью, мог и не выдержать.

Земляне остались недовольны. «Сабер» набирал скорость, его наездники держались рядом с ним. Это не было преследованием. Какое-то время Шарн не находила себе места, обрушивая свою ярость на просыпающихся юнцов, но наконец поняла, что здесь, рядом с мри, земляне не собираются принимать меры ни против нее, ни против ее корабля. Впрочем, они вряд ли смогли бы осуществить свои угрозы. Свои приказы Шарн получила от Хулага, и хотя иногда она не доверяла юношеской импульсивности старшего Аланя, его знаниям и опыту, что на сто двенадцать лет превосходили ее собственные, она верила беспрекословно.